— Старый Ледяной Осьминог? Ты про того гигантского осьминога в озере? — спросил Алекс.

Мужчина слегка прищурился.

— Да. Что с ним случилось? — спросил он.

Делать вид, что он ничего не видел, было бы слишком очевидной ложью. Разрушения были огромными и громкими.

— Его убил огромный ёж, — сказал Алекс.

Мужчина поднял бровь.

— Убит Земляным Фруктовым Ёжом? Что произошло? — спросил он.

— Я не видел весь бой, но был рядом с озером. Услышал мощный взрыв и увидел, как гигантский осьминог вылетел в воздух! — начал Алекс.

— А потом произошло нечто шокирующее! Десятки огромных игл пробили осьминога, и я видел, как он упал к северу от озера, в лес. Затем ёж помчался туда, и после ещё нескольких взрывов всё стихло. Думаю, ёж его убил, — объяснил он.

Мужчина задумчиво погладил бороду.

— Звучит правдоподобно, но я должен проверить. Подожди здесь.

Алекс кивнул.

Бежать сейчас было бы глупо. У такого человека наверняка есть способы его найти.

Мужчина начал произносить заклинание. На этот раз оно заняло почти десять секунд.

Очевидно, очень сложное.

Алекс почувствовал, как к нему стягивается буря Маны.

И затем…

Мужчина начал левитировать!

Вокруг него поднялся настоящий вихрь, и Алекса едва не сдуло.

Но буря окружала только мужчину и поднимала его вверх.

Деревья яростно тряслись, и вскоре он рванул в сторону озера, прямо над лесом.

Глаза Алекса расширились.

«Он летает! Люди здесь могут летать!» — подумал он.

Он видел силу Бога, но не ожидал, что первый встреченный человек способен на такое.

Полет!

Мечта любого человека!

Свобода и сила!

Жажда силы внутри него разгорелась ещё сильнее.

Тем временем мужчина добрался до озера и опустился на северной стороне.

Там была зона разрушений.

Несколько огромных отверстий.

Он искал в озере — ведь осьминог водное существо.

Кто станет искать осьминога на суше?

Затем он увидел нечто огромное.

Камень?

Нет.

Это был клюв осьминога.

Ёж не мог его съесть, поэтому он остался.

Даже спустя два месяца.

Мужчина снова поднялся и вернулся к Алексу.

Тот едва устоял на ногах, когда мужчина приземлился.

— Ты говорил правду, — кивнул он. — Я не нашёл осьминога, но нашёл его клюв и отверстия, совпадающие с иглами Земляного Фруктового Ежа. Похоже, он хорошо поел.

Затем его взгляд стал холодным.

— Неудивительно, что в этом году ёж ведёт себя так заносчиво, — пробормотал он. — Думает, став Позднего Уровня, может не платить дань.

— Глупое животное.

Тело Алекса напряглось, по спине потёк холодный пот.

Он вспомнил:

Ёж не появлялся уже три дня.

«Этот человек…» — подумал он.

— Сэр, а что случилось с ежом? — спросил Алекс.

— А тебе какое дело? — холодно спросил мужчина.

Алекс вздрогнул.

— Ну… я несколько раз обменивал мясо на его фрукты.

Мужчина поднял бровь.

— Привязанность? К зверю?

Алекс промолчал.

— Не будь наивным, — холодно сказал мужчина. — Ёж торговал с тобой только потому, что ты в Первом Царстве. Он убил множество людей Второго и даже некоторых Третьего Царства. Был бы ты во Втором — он бы убил тебя сразу.

— Земляной Фруктовый Ёж различает врагов по запаху. Если плотность Маны в твоём запахе превышает порог — включается инстинкт охоты. Он даже убил человека, который кормил его двадцать лет, когда тот достиг Второго Царства.

Алекс вспомнил, как ёж всегда его обнюхивал.

Теперь это уже не казалось милым.

Он проверял его.

И если бы условия изменились…

Холод пробежал по спине.

— Спасибо за предупреждение, сэр, — сказал Алекс. — Можно ещё вопрос?

После демонстрации полёта он стал гораздо вежливее.

Мужчина кивнул.

— Ты помог мне, так что можешь задать несколько вопросов.

— Я видел зелёную ящерицу, около метра, она стреляет огненными шарами. Что это? — спросил Алекс.

Мужчина задумался.

— Похоже на детёныша Огненной Древесной Ящерицы. Обычно они живут в горах, а не во впадине. Видимо, случайно сюда попала.

— Это звери Второго Царства. Станут Вторым Царством, когда вырастут. И ты говоришь, она здесь?

Алекс кивнул.

— Она ела фрукты ежа?

Алекс снова кивнул.

— Тогда забудь о ней, — сказал мужчина. — Ёж накапливает отходы в иглах, из которых растут фрукты.

— Они полны Маны, и все звери тянутся к ним. Ёж не тратит на это Ману — это просто отходы. Но как существо Третьего Царства, даже его отходы содержат много Маны.

— Со временем фрукты приобрели определённое свойство вызывать привыкание. Люди могут их есть — у нас есть разум. А звери, действующие инстинктами, не могут сопротивляться.

— Раз ящерица попробовала их, она останется рядом. Со временем вырастет до Второго Царства.

— И тогда ёж её съест.

Алекс глубоко вдохнул.

Теперь ёж окончательно перестал казаться милым.

Это был настоящий монстр.

— Спасибо за объяснение, сэр, — сказал Алекс.

Мужчина посмотрел на него.

— Что касается твоего вопроса. Я «воспитал» ежа и забрал его Источник Земляной Маны. Теперь он живёт в моём саду и каждый год отдаёт мне один Источник.

— Я отвечаю на твои вопросы, потому что ты помог мне разобраться с осьминогом. Не забывай об этом.

Мысли Алекса разбежались.

Но проще было спросить.

— Что такое Источник Маны? — спросил он.

— Туманные эфирные копья, около метра высотой, — ответил мужчина. — Источники Маны служат катализатором стихийных сил у зверей. Родители передают их потомству. Зверь Второго Царства создаёт нечистый источник, Третьего — чистый.

— Ученикам нужен Источник, чтобы стать Адептами. Обычно используют нечистые — чистые слишком редки и дороги.

— Поэтому я здесь.

В этот момент мужчина словно вспомнил о чём-то.

— Я ещё не представился.

— Я Герцог Вихрь, Высший Маг.

Он указал на лес.

— А это… один из моих садов.