Шана привели в конец деревни, в небольшую тёмную пещеру.

— К какому элементу у тебя сродство? — холодно спросил один из Магов.

— Огню, — ответил Шан.

— Покажи.

Шан поднял руку, и вокруг неё появилось небольшое пламя. Оно было очень слабым и едва окутывало руку.

Маг не удивился и подвела Шана к одной стороне пещеры.

Две цепи прикрепили к двум голубым отметкам на стене, и они слились с ними. У Шана оставалось достаточно цепи, чтобы сесть, но он не мог пройти больше метра с прикреплёнными цепями.

— Если мы увидим хоть малейшие повреждения цепей или руды, это будет расценено как попытка побега, и мы тебя убьём, — сказал один из двух Магов.

Шан лишь посмотрел на них.

— Понимаешь, Одноглазый? — спросил он.

Шан не ответил.

БАХ!

Перед Шаном появился большой камень, который ударил его в грудь и сломал рёбра.

— Ответь! — строго потребовал один из Магов.

Выражение лица Шана не изменилось.

— Да, — спокойно сказал он. В голосе не было ни злости, ни страха.

Маг фыркнула, и они снова вышли из пещеры.

По какой-то причине они действительно ненавидели этого неофициального варвара.

После их ухода в пещере снова воцарилась тишина.

Выражение лица Шана не изменилось, но он сел у стены.

«Наверное, они используют отчаяние варваров, чтобы направить их по пути усиления», — подумал Шан.

«Жестокое обращение и пренебрежение воспитывают у некоторых варваров чувство сопротивления».

«Но это не идеально. Многие другие варвары, вероятно, потеряют мотивацию и надежду, что помешает им раскрыть весь потенциал».

Шан действительно не чувствовал злости или унижения.

Почему?

Потому что он был уверен в своей текущей ситуации.

Чем больше Шан соответствовал роли варвара, тем проще была его жизнь.

Удивительно, но строгий контроль Магов над варварами защищал жизнь Шана.

Для Магов Шан был лишь собакой, но своей собакой.

Если другая собака нападала на их собаку, им было всё равно, и они позволяли драться, но если другой человек нападал на их собаку, они защищались.

Это была их собака!

Нападая на их собаку, другой человек оскорблял их и косвенно нападал на них!

Проще говоря, это означало, что ни один Маг не захочет убить Шана.

Кроме того, даже если Шана не считали равным, он всё равно имел ценность для Магов.

Это значило, что Шана будут посылать только на сражения, которые он сможет выиграть.

Для Магов варвары были инвестициями.

Убивать их — это тратить деньги, позволять им погибать — тоже тратить деньги.

Шан знал, что Маги будут посылать его на битвы, где он сможет побеждать и при этом истощать ресурсы врага.

Для человека на месте Шана это было почти раем.

В Королевстве Небесного Грома Шан должен был постоянно оглядываться.

На него уже посылали больше одного Мага, а огромная награда за его голову привлекала бы ещё более могущественных Магов.

Каждый раз, когда Шан хотел сражаться, ему нужно было идти в дикую местность и сражаться со зверем, при этом следя, чтобы никакой Маг не попытался его убить.

А здесь?

Шану нужно было только ждать и тренироваться.

Не нужно было искать битвы.

Битвы приходили сами.

Конечно, были и недостатки.

У Шана не было доступа к ресурсам, и если бы Маги узнали, что у него есть золото, они бы, вероятно, конфисковали его.

Кроме того, Шану пришлось фактически быть рабом и выполнять любые приказы.

«Но если у раба только приказы делать то, что ему и так хочется, это так уж плохо?», — подумал Шан с усмешкой.

«Они думают, что контролируют меня, но на самом деле они предоставляют ресурсы, которые мне нужны для роста силы».

«Варвары, возможно, нуждаются в техниках, созданных Магами, чтобы стать сильнее, но мне они не нужны. Я примерно знаю, как достичь Стадии Истинного Пути».

«Академия научила нас создавать собственные техники и находить способы увеличить собственную силу. Пока я получу техники, которыми пользуются варвары для усиления, я смогу изучить их и со временем разработать свой путь».

«Я примерно знаю, как работает Магия, и хорошо понимаю, как воители сражаются и тренируются».

«С этими знаниями и с моим телом и разумом как материалом для экспериментов я, вероятно, найду путь вперёд».

В пещере Шан заметил двух других молодых людей, но молчал.

«Пока что я буду вести себя как они и держаться в стороне. Я всегда смогу узнать их техники, когда доберусь до передовой».

Шан закрыл правый глаз и скрестил ноги.

И затем он перестал двигаться.

Двое других варваров лишь осматривали комнату с выражением скуки или страха.

Иногда они пытались спать, что было сложно, ведь воины Общей Стадии не нуждаются в сне.

Временами они просто рассеянно смотрели в пол.

Тем временем Шан сидел неподвижно с закрытым глазом, но его чувство Маны продолжало следить за окружением. Пещера была довольно тёмной, и благодаря Тёмному Зрению Шан видел довольно чётко.

«Как и ожидалось», — подумал он.

«Другие двое, вероятно, не знают, как тренировать свои сродства. Они, наверное, даже не подозревают, что это возможно».

«Им абсолютно нечего делать, но даже в этой крайней скуке они не начинают разговаривать. Это тоже дело Магов? Варваров научили, что общение с другими плохо?»

После этого ничего интересного не происходило, и Шан сосредоточился на своих сродствах.

Чтобы оптимально тренировать их, Шану нужно было призывать Ману извне, но это привлекло бы внимание.

Однако он всё ещё мог увеличивать контроль над своей Маной внутри тела.

Было приятно тренироваться без отвлечений.

Со временем сознание Шана вошло в некую трансоподобную фазу, и Мана ритмично двигалась по телу.

Дни проходили незаметно.

В пещерах появлялись новые варвары, их приковывали к стенам.

У большинства на лицах была страх, но у некоторых в глазах горела решимость.

А Шан всё сидел на месте.

Через неделю пещера была полной, но Шан не заметил этого.

И затем…

БАХ!

Камень ударил Шана по голове, и он упал.

После этого кто-то дернул его цепь, чтобы потащить вперёд.

Шан открыл глаза и увидел, что все варвары встали и стоят в цепях, соединённых в ряд.

«О, уже пора идти?», — подумал он.

Шан заметил, как один из двух Магов усмехнулся ему.

Не говоря ни слова, Шан встал и встал позади последнего варвара.

Маг с раздражением посмотрела на Шана.

Будто он только что ударился о резиновую стену.

Она хотела, чтобы Шан рассердился или испугался, но реакции не последовало.

Он действительно имел неприятную привычку, которую Маги не любили.