Шан глубоко вдохнул, когда услышал голос Герцога Вихря.

Если звери получали возможность хорошенько его рассмотреть, они нападали. В обычных обстоятельствах справиться с этой проблемой было несложно, но если зверь Зоны решит, что хочет убить Шана…

Его будет ждать только смерть.

— Я буду осторожен, — сказал Шан.

Герцог Вихрь кивнул и повёл всех в Зону Громового Коня.

Зона Громового Коня представляла собой огромную пустыню с бесчисленными песчаными дюнами. Обычно пустыню не ассоциируют с молниями, но Шан быстро понял, почему эта Зона стала пустыней.

БАХ! БАХ!

С ясного и яркого неба одна молния за другой ударяли в землю, разбрасывая мелкие частицы песка во все стороны.

Облаков почти не было, и молнии словно возникали из ниоткуда. Иногда они даже не спускались с неба, а просто появлялись прямо в воздухе, прежде чем ударить в землю.

Удивительно, но песок будто бы вовсе не страдал от молний. Да, его разбрасывало, но он не разрушался и не сгорал.

По сравнению с другими Зонами, в этой Шан почти не видел зверей.

— Почему здесь нет зверей? — спросил Шан.

— Это одна из редких Зон, где почти все бои происходят либо высоко в небе, либо под землёй, в различных пещерах и туннелях, — нейтральным голосом объяснил Герцог Вихрь. Очевидно, после осознания того, что им вскоре предстоит встретиться с Громовым Конём, его хорошее настроение исчезло.

Шан посмотрел на небо, на немногочисленные облака.

Самые большие из них были шириной всего около двух километров — не так уж и много для облака, — а некоторые достигали лишь нескольких сотен метров. Были и совсем маленькие — примерно десять метров в ширину.

Больше всего было маленьких облаков, а гигантских — всего три.

«Герцог Вихрь сказал, что большинство зверей сражаются в небе и под землёй. Значит ли это…?»

— Облака — это звери? — спросил Шан.

— Верно, — ответил Герцог Вихрь. — Три больших облака — звери Пятого Царства. Те, что размером в несколько сотен метров, — звери Стадии Истинного Пути, а самые маленькие — звери Стадии Командира. Звери Солдатской Стадии и Общей Стадии живут под землёй, пока не станут достаточно сильными, чтобы подняться в небо.

Шан глубоко вдохнул.

Те три гигантских облака были зверями Пятого Царства!

Он никогда раньше таких не видел!

БАХ!

Взгляд Шана устремился к участку неба, где только что столкнулись два маленьких облака. Как только они соприкоснулись, грохот грома прокатился по пустыне, и Шан увидел, как внутри облаков сверкают молнии.

Два зверя Стадии Командира сражались.

Через несколько секунд Шан увидел, как из облаков падает тело.

Это был серебристый ястреб, покрытый тяжёлыми ранами и ожогами.

Ястреб очевидно проиграл.

А затем Шан увидел победителя.

Из облака выполз длинный змееподобный зверь с длинным зазубренным рогом и четырьмя сравнительно маленькими лапами.

Шан широко раскрытыми глазами наблюдал, как существо схватило труп когтями и скрылось обратно в облаке.

«Это что, китайский дракон?!» — подумал Шан.

На Земле он видел множество китайских драконов в фильмах и играх, и они были очень похожи на этого зверя.

— Что это за зверь? — спросил Шан Герцога Вихря.

— Пустынный Молниеносный Змей, — ответил Герцог Вихрь.

«Это не дракон? Или просто название другое?» — подумал Шан.

— Он ощущается иначе, чем другие звери, — сказал Шан. На самом деле он не чувствовал разницы, но хотел узнать, есть ли в этом звере что-то особенное. В конце концов, это же дракон!

— Он действительно отличается, — ответил Герцог Вихрь. — В отличие от почти всех других зверей, эти змеи не делают упор на своё тело.

— Не делают? — спросил Шан.

— Их тела всё равно намного сильнее наших, но большая часть их силы исходит от дальнобойных атак. У них много разнообразных способностей, которые они могут использовать на расстоянии.

— В каком-то смысле их можно назвать зверями-Магами.

Шан посмотрел на облако, куда скрылся Пустынный Молниеносный Змей.

«Зверь, делающий ставку на способности, похожие на Заклинания?» — подумал Шан. «Это довольно интересно. Очевидно, я всё ещё многого не знаю об этом мире».

— Как он летает без крыльев? — спросил Шан.

— Если в атмосфере достаточно Маны Молнии, Пустынный Молниеносный Змей может управлять магнетизмом ровно настолько, чтобы летать. Эта способность потребляет много Маны, но при достаточном количестве Маны Молнии она не иссякнет. Если бы он покинул эту Зону, то не смог бы продолжать летать, — объяснил Герцог Вихрь.

Шан лишь кивнул.

После этого он больше не задавал Герцогу Вихрю вопросов.

Герцог явно был поглощён мыслями о Громовом Коне.

К слову, всего через пять минут Шан увидел вдалеке несколько высоких зданий.

Он ожидал, что они будут из глины, но, к удивлению, они были построены из жёлтого камня или металла — Шан не был уверен, что именно это было.

Это, очевидно, был Искровой Оазис, а причина его названия находилась всего в километре к востоку.

Шан увидел озеро шириной около двух километров к востоку от города. Удивительно, но вокруг него не было никакой растительности.

Это выглядело как огромное озеро посреди пустыни.

Оазисы обычно славятся обилием зелени, но здесь её не было.

Однако Шан видел нескольких более слабых зверей, пьющих воду из оазиса. Все они выходили из-под земли.

И всё же, несмотря на такое количество зверей, боёв не происходило.

Кроме того, всего в километре находился большой человеческий город. Если бы это был Рай Воинов, толпа охотников уже ринулась бы к оазису, чтобы перебить всех зверей.

Но здесь — ничего.

Никто не сражался.

— Почему никто не дерётся? — спросил Шан.

— Громовой Конь не любит сражений рядом с оазисом или внутри города, — сказал Герцог Вихрь, сосредоточив взгляд на городе.

— Подождите, — сказал Шан. — Я могу понять насчёт оазиса, но почему Громовой Конь не хочет боёв в городе?

— Мы не до конца уверены, — ответил Герцог Вихрь, — но Громовой Конь в какой-то степени любит людей. Ему нравится находиться в их компании. Разумеется, всем всё ещё разрешено убивать друг друга, но не в городе и не у оазиса.

— В прошлом был лишь один случай, когда сильный зверь напал на город, и Громовой Конь очень быстро с ним расправился.

— Некоторые Маги, изучающие зверей, считают, что Громовой Конь воспринимает нас, людей, как домашних питомцев.

Шан несколько раз удивлённо моргнул.

Конь, держащий людей в качестве питомцев?

Такого он точно не ожидал увидеть.

— Теперь тебе нужно быть особенно осторожным, — сказал Герцог Вихрь, когда группа приблизилась к городу. — Я постараюсь сделать нашу остановку как можно короче.

— Будем надеяться, что твоя удача сегодня не слишком плоха.