Группа продолжала бежать, и спустя несколько минут они увидели огромный зелёный замок.

Дикий Лес всё ещё был виден на юге, но он не доходил до громадного замка.

Шан мог сказать, что замок полностью сделан из руды Стадии Командира, что определённо было недёшево. Это даже можно было назвать расточительством — строить такой огромный замок из руды Стадии Командира. Если бы использовать её для оружия, этот замок мог бы снарядить тысячи воинов Стадии Командира полным комплектом брони и оружия.

Нетрудно было догадаться, кто здесь живёт.

— Всем подождать у входа. Мне нужно попрощаться со своей заменой на сегодня, — с улыбкой сказал герцог Вихрь.

После этого герцог Вихрь прошёл мимо кланяющихся стражей — Истинных Магов — и вошёл внутрь.

Да, это был дом герцога Вихря.

«Вся эта руда обладает сродством к ветру», — подумал Шан. «Могу представить, что постижение Заклинаний Ветра и освоение Маны Ветра в таком месте давало бы двойной результат за половину усилий».

Все подождали несколько минут, пока герцог Вихрь не вернулся с улыбкой.

— Продолжаем, — сказал он, снова активируя Благословение Ветра.

И затем все направились на северо-восток.

— Могу я спросить, кто ваша замена? — спросил Шан.

— Один из советников короля Небесного Грома, — ответил герцог Вихрь. — Ему почти ничего не нужно делать, только разбираться с угрозами, которые превосходят возможности моих подданных. Скорее всего, он просто будет сидеть в моём доме и медитировать весь день.

Шан кивнул.

— И ему не было интересно посмотреть на эту группу новых воинов? — спросил он.

Герцог Вихрь тихо усмехнулся.

— Шан, ты провёл всю свою взрослую жизнь в Раю Воинов — городе, созданном для воинов. Всё в Раю Воинов вращается вокруг воинов.

— Ты должен знать, что за пределами моей территории воинов считают людьми низшего класса.

Шан не ответил.

— Многие маги знают, что вежливо и правильно относиться к воину так же, как к магу, но есть достаточно магов, которые не следуют этой политике.

— Зачем им разговаривать с кем-то ниже себя? Это просто пустая трата времени — по крайней мере, по их мнению, — объяснил герцог Вихрь.

— Даже если он знает о последствиях процедуры, в сознании советника это ничего не меняет. И что с того, что у воинов теперь более мощное тело? Этого недостаточно, чтобы сократить разрыв.

Шан молчал.

«Высокомерие, да?» — подумал он. «Я не считаю высокомерие чем-то неправильным, но считаю глупостью быть высокомерным перед целой категорией людей. Люди слишком разнообразны, и многие способны творить чудеса почти без ресурсов».

Герцог Вихрь больше ничего не сказал, и Шан тоже не возобновлял разговор.

Примерно через две минуты количество Маны Ветра в атмосфере резко сократилось, а небо потемнело. Рассвет только начался, но солнце было едва видно из-за внезапно собравшихся туч.

Шан понял, что теперь они входят в Зону Императорской Кобры.

Он никогда раньше не бывал в Зоне Императорской Кобры, и ему было очень интересно, как она выглядит.

«Я, возможно, не чувствую Ману Ветра или Воды, но могу определить, много её или мало», — подумал Шан, глядя на облака.

«Воздух влажный и прохладный — это указывает на большое количество Маны Воды. Впрочем, одного взгляда на плотный покров дождевых туч уже достаточно».

Шан также ощущал, что Мана Тьмы становится всё гуще по мере их продвижения вперёд.

«Мана Воды собирается высоко в небе и закрывает солнце, создавая почти лишённую света среду, что даёт Мане Тьмы возможность процветать».

По мере продвижения группы Шан замечал всё больше маленьких озёр.

Некоторые выглядели как обычные озёра.

Другие были до краёв заполнены зеленью и мёртвыми растительными остатками, фактически образуя болото.

А некоторые выглядели совсем иначе.

Шан задержал взгляд на одном из них.

Оно было всего около десяти метров в диаметре, а его цвет представлял собой смесь коричневого и фиолетового.

Оно очень напоминало ядовитое озеро, созданное Адептом Яда.

Растений на нём и вокруг него было крайне мало, и Шан даже видел время от времени торчащие из воды кости.

— Это гнездо взрослой Болотной Сороконожки, — сказал герцог Вихрь, заметив заинтересованный взгляд Шана.

— О, — с интересом произнёс Шан.

— По сравнению с Зоной Штормового Орла, Болотные Сороконожки в Зоне Императорской Кобры находятся под защитой. Они поддерживают среду приятной и ядовитой — именно такой, какой её любят звери со сродством к Тьме и Яду, — объяснил герцог Вихрь.

Шану показалось довольно забавным и ироничным, что один из четырёх главных вредителей в Зоне Штормового Орла всего в нескольких километрах к востоку считался охраняемым зверем.

— Если пойдёшь дальше на юг, будешь встречать всё более и более сильных зверей, пока в конце концов не увидишь Императорскую Кобру, — сказал герцог Вихрь.

— Вы когда-нибудь видели Императорскую Кобру? — спросил Шан.

— Думаю, да.

Шан удивлённо посмотрел на герцога Вихря.

— Думаете?

Герцог Вихрь кивнул.

— Исчезающие Змеи можно считать пра-пра-пра-племянниками Императорской Кобры. Как и они, она может становиться практически невидимой.

— Однажды ночью, когда я искал кое-что на юге болота, я заметил едва уловимое смещение небольшого количества Маны Ветра, при том что Мана Воды и Тьмы оставалась неизменной.

— Я присмотрелся и заметил, что часть неба и почти все деревья к югу от меня выглядели слегка искажёнными. Я полностью сосредоточился на своих чувствах, решив, что какой-то зверь пытается устроить мне засаду. Возможно, зверь Стадии Истинного Пути со сродством к Тьме?

— Но сколько бы я ни всматривался, я ничего не нашёл, а искажение, которое мне показалось, исчезло.

— Однако когда я посмотрел на эту область с высоты, я увидел гигантский, но едва заметный отпечаток длинного извивающегося тела. Деревья и растительность не были повреждены, но трава выглядела чуть темнее и была немного примята.

— Думаю, я видел Императорскую Кобру, но не могу быть уверен, — сказал герцог Вихрь. — Если это была не она, то это мог быть только зверь Пятого Царства.

— А может, мне просто показалось, — с улыбкой добавил герцог Вихрь. — Признаки были очень тонкими.

Шан слушал рассказ герцога Вихря с полным вниманием.

По сравнению с величественным и очень заметным Штормовым Орлом, Императорская Кобра была скрытной и незаметной.

Шан задал этот вопрос, потому что помнил, что внешний вид Императорской Кобры полностью неизвестен. Единственным, кто её видел, был король Небесный Гром — и в зависимости от определения это даже нельзя было назвать «видел».

Король Небесный Гром раз в десятилетие проверял состояние каждого зверя Зоны. Он был единственным достаточно сильным, чтобы идеально скрываться от зверей Стадии Истинного Пути и уклоняться от зверей Пятого Царства. Это делало его единственным, кто мог выполнять такую опасную задачу.

Тогда король Небесный Гром не увидел Императорскую Кобру, но смог приблизительно определить её положение и размер, основываясь на ощущении Маны окружающего пространства.

Он получил очень точное представление о её силуэте, но не видел её собственными глазами.

По его словам, Императорская Кобра была около четырёх километров в длину и около ста метров в ширину.

К сожалению, это было всё, что он смог выяснить.

По мере продвижения группы местность становилась всё темнее и влажнее, пока не стало настолько темно, что обычный человек не смог бы даже увидеть свои руки перед глазами.

Но Шан был другим.

Чем больше Маны Тьмы было вокруг него, тем легче ему было видеть.

Шан всё ещё находил это немного странным, но он каким-то образом мог ощущать, где находится всё вокруг него. Это ощущение можно было сравнить с тем, как человек всегда знает, где находятся его конечности, даже если в данный момент их не видит.

Он видел несколько зверей, которые ходили, плавали, прятались в деревьях, скрывались в земле и даже иногда летали.

Однако все звери избегали группы Шана.

Количество Маны, исходившей от герцога Вихря, было слишком явным предупреждением.

Переход через Зону Императорской Кобры занял немного больше времени, чем через Зону Штормового Орла, но примерно через тридцать минут все достигли северной границы.

Во время пробежки через Зону Императорской Кобры Шан видел вокруг себя лишь тёмное, гнетущее и ядовитое болото.

Но теперь всё выглядело иначе.

Лучами утреннего солнца снова коснулись их тела, а Мана Тьмы и Воды постепенно исчезала.

И Шан увидел ещё одну Зону, которую он никогда раньше не видел.

Зону Адамантитового Исполина.