Команда продолжила движение по следующему тоннелю в поисках новой добычи, но даже эта вылазка уже окупила себя.

На поверхности команде часто требовались часы разведки и наблюдения, чтобы найти зверя Начальной Общей Стадии, который ещё не сражался с кем-либо или не был целью более сильного зверя.

Но здесь, внизу, они обнаружили ценного зверя всего за несколько минут.

Конечно, платой за это была опасность и первоначальные вложения, необходимые для охоты в этом месте.

На поверхности людей было больше, чем зверей, а здесь, в Пещерах, зверей было больше, чем людей. И самое приятное: здесь не было Мусорных Птиц!

Прогуляв ещё пять минут, все остановились, но на этот раз причина была не в Элвере.

— Зверь Ранней Общей Стадии, — сказал Шан сзади.

Команда обернулась с удивлением.

— Я ничего не чувствую, — сказал Элвер. — Как ты определил? Твоё Сродство Льда должно быть бесполезным для разведки внизу.

Сара с нахмуренным лбом смотрела на Шана, а Астор лишь неуверенно почесал затылок.

— Разве ты не чувствуешь запах? — спросил Шан.

Элвер поводил носом в воздухе, пытаясь уловить что-либо.

— Не особо, — признался он.

— Разве не щиплет немного?

— Ну, да, но разве не из-за разлагающихся трупов? — предположил Элвер.

— Тогда почему ты не чувствовал этого раньше?

— Эм-м… — попытался что-то сказать Элвер, но так и не нашёл ответа.

— К чему ты клонишь? — спросила Сара.

— Взрослая Болотная Многоножка, — ответил Шан.

Это удивило команду.

Взрослая Болотная Многоножка? Здесь?

Сара нахмурилась.

Они спрыгнули с восточного края Воинского Рая и пролетели более десяти километров, затем вошли в пещеры и продолжили путь на восток.

Зона Императорской Кобры должна была находиться всего в нескольких километрах восточнее. Было не так уж невероятно, чтобы заблудшая Болотная Многоножка забрела сюда.

— Элвер, иди вперёд на разведку, но будь осторожен, — сказала Сара. — Только подтверди, есть ли там Болотная Многоножка или нет. Не вступай в бой. Не рискуй жизнью.

Элверу совсем не понравилось это задание, но он неохотно подчинился. Он был лучшим кандидатом для этой задачи, так как мог чувствовать изменения в воздухе своим Сродством. Он не мог ощущать другие виды Маны, но определённо чувствовал, когда в окружении появлялся яд или едкий газ.

Элвер медленно и осторожно двинулся вперёд. Затем наступило несколько минут тишины.

БАМ!

Все услышали звук отдалённого взрыва и приготовились к бою. Однако в следующие две секунды не последовало других громких звуков, что заставило их расслабиться. Если бы Элвера обнаружили, они услышали бы, как тяжёлый зверь преследует его.

Несколько секунд спустя Элвер вернулся. Его лицо было бледным, но на нём играла широкая ухмылка. В руках он нёс немного жижи, которая тихо шипела.

Сара кивнула и убрала жижу в своё Пространственное Кольцо. Затем она достала карту и отметила на ней пещеру перед ними.

— Хорошая работа, что принёс доказательства, — сказала она. — Это должно принести нам ещё 400 золотых.

— Блин, я чуть не умер, когда добывал эту жижу, — вздохнул Элвер.

Затем он повернулся к Шану.

— Честно говоря, если бы ты не сказал, что там Болотная Многоножка, я бы её не заметил. Эта штука была зарыта в одну из стен, и единственным признаком её присутствия было большое чёрное пятно. Я бы совершенно это пропустил.

Элвер почесал затылок.

— Я хотел вернуться, но потом подумал, что будет жалко просто уйти. Информация и доказательства о Болотных Многоножках стоят 400 золотых. Так что я подошёл и зачерпнул часть грунта. Но затем эта здоровая штука высунула голову и осмотрелась. Наверное, что-то почувствовала, — сказал он с лёгкой дрожью.

— Как тебе удалось сбежать? — спросил Астор, увлечённый рассказом.

— Я прилип к стене над ней, — нервно ответил Элвер. — Делал ставку на то, что она не посмотрит вверх.

Затем он возбуждённо улыбнулся.

— И я угадал!

— Отличная работа! — сказал Астор, хлопая Элвера по плечу.

— Нет, — произнесла Сара, сузив глаза. — Это была не отличная работа.

Астор и Элвер удивлённо посмотрели на неё.

— Ты отправился в опасную ситуацию в одиночку против противника выше нашего класса. Ради чего? Ради 400 золотых? — прозвучал в её голосе сдержанный гнев.

В этот момент Сара достала жижу, которую передал Элвер, и швырнула её о стену.

— Эй, эй! — в панике крикнул Элвер, глядя на уничтоженные доказательства.

— Я не потерплю такого! — ледяным тоном заявила Сара, её глаза сузились. — Ваши жизни стоят больше 400 золотых, и я не буду поощрять или оправдывать риск жизнью ради такой суммы!

— Сара, не нужно было их уничтожать, — нахмурился Астор.

— Напротив, это было необходимо, — не отступала Сара. — Если я приму это сейчас, вы ничему не научитесь! Что будет в следующий раз? Вы увидите что-то стоящее золота, а меня не будет рядом, чтобы остановить. Вы будете знать, что не стоит рисковать, но захотите золота. Ну и что, если я разозлюсь? Всё равно сделайте и получите золото. Единственный способ помешать вам повторить эту глупость в будущем — аннулировать награду! Даже вы не стали бы рисковать, если бы награда была нулевой! — почти выкрикнула она.

Элвер стиснул зубы.

— Я чуть не отдал за это жизнь, а ты просто уничтожаешь это?! — сердито выкрикнул он.

— Именно в этом проблема! Ты чуть не отдал за это жизнь! — холодным и властным голосом парировала Сара.

Элвер явно не был спокоен.

— Я рискую жизнью, а ты топчешь то, ради чего рисковал, будто это ничего не стоит! Как ты могла так поступить?! Я думал, мы друзья!

— Я твой лидер, а не друг! — резко бросила Сара.

Тишина.

Астор смотрел на обоих с неловкостью, а Элвер, казалось, был готов взорваться от ярости.

— Моя работа — обеспечивать ваше выживание, — более спокойно продолжила Сара. — Я не позволю и не вознагражу такие безрассудные риски в моей команде.

Затем она собрала свои вещи и приготовилась.

— Теперь мы продолжим охоту. Во время этой вылазки я всё ещё лидер, и вы будете делать то, что я скажу. Если у вас есть претензии к моему руководству, вы можете поговорить со мной после возвращения в Воинский Рай. Это небезопасное место для подобных дискуссий».

Шан слышал, как зубы Элвера скрипят друг о друга с расстояния в несколько метров. Астор положил руку ему на плечо и медленно покачал головой.

Тело Элвера задрожало, но затем он дёрнулся, освобождаясь от Астора, и пошёл вперёд.

— Пошли, — тихо произнёс он, с явной ноткой гнева в голосе.

Астор вздохнул, а Сара кивнула.

Затем Сара повернулась к Шану.

— Хорошая работа с обнаружением Болотной Многоножки.

Шан лишь кивнул.

На самом деле он не учуял Болотную Многоножку по запаху — он же не сверхчеловек и не собака. Он просто обнаружил её, почувствовав её Ману Тьмы.

И мгновением позже команда продолжила путь по другому тоннелю.