Через пару минут все приземлились на холм. Сейчас они находились примерно в десяти километрах от Рая Воинов.

Шан бывал в Пустоши всего два раза в жизни. Оба раза — ночью, и его сопровождал учитель. Это было нужно, чтобы Шан не забывал, как сражаться со зверями, пока он постепенно привыкал к своей личности Ноль.

Сегодня был первый раз, когда Шан оказался в Пустоши в разгар охотничьего времени.

С Рая Воинов Пустошь казалась очень оживлённой, но теперь, находясь здесь, он чувствовал, будто вокруг нет других людей, кроме его команды.

Ближайшие люди находились более чем в километре от них и молча двигались в, казалось бы, случайном направлении.

Шан также видел некоторых зверей, но большинство из них были вовлечены в бой. Конечно, были и те, кто не сражался с людьми, но такие звери либо находились в чёрном списке, либо были на более высоких уровнях Общей Стадии.

— Там вход в Пещеры, — сказала Сара, указывая на восток.

Шан посмотрел в ту сторону и увидел кратер. Вероятно, это и был вход.

После этого Сара повела всех на восток. Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до входа, и по пути они не встретили ни одного зверя.

Именно для этого и использовались талисманы. Без них им пришлось бы идти сюда пешком. Конечно, расстояние было для них небольшим, но велика была вероятность наткнуться на сильного зверя, из-за чего пришлось бы обходить его по дуге.

Хотя вход находился не так уж далеко от Рая Воинов, им всё равно потребовалось бы почти два часа, чтобы добраться сюда с осторожностью.

— Иди первым, Шан, — приказала Сара. — Твоя задача — проверить, безопасно ли там для нас.

Шан кивнул и прыгнул в огромную дыру.

БУУУМ!

Через несколько секунд падения Шан приземлился в пещере, подняв вокруг себя облако земли и пыли. Его тело было очень тяжёлым. Суставы Шана хрустнули, но серьёзных травм он не получил.

Шан быстро осмотрелся в тёмной пещере. К счастью, глаза воина Общей Стадии могли видеть даже почти в полной темноте.

Он увидел зловеще круглую пещеру вокруг себя, состоящую из песка, камня и земли. Гладкие стены и прямые коридоры явно не были естественными, но Шан и так это знал.

Что же такое Пещеры?

Около 200 лет назад Зона Штормового Орла ещё не принадлежала людям. Причиной был второй Зональный зверь.

Второй Зональный зверь? В одной Зоне может быть два?

Ну, не совсем.

Подземелье действовало как вторая Зона, принадлежавшая Королеве Предков.

Королева Предков была гигантским насекомым, которое порождало невероятное количество сильных насекомых.

Согласно легенде, она находилась более чем в 50 километрах под землёй.

В те времена звери Зоны Штормового Орла и звери Зоны Королевы Предков постоянно воевали.

Ветер против Земли.

Огромные насекомые выходили из своего гигантского гнезда и вторгались в Зону Штормового Орла, а звери с поверхности заходили в гнездо, чтобы уничтожать насекомых, но только на верхних слоях.

Человечество не знало, сколько длилась эта война.

А затем, 200 лет назад, количество сильных насекомых начало уменьшаться. В какой-то момент ни одно насекомое выше Стадии Командира больше не покидало гнездо.

Звери Стадии Истинного Пути и выше из Зоны Штормового Орла никогда не были заинтересованы в проникновении в гнездо, что в итоге привело к своеобразному миру.

Именно насекомые всегда атаковали поверхность, а не наоборот.

Поверхностные звери были заинтересованы лишь в защите и еде, тогда как насекомые стремились к завоеванию.

Именно тогда Старый Король Королевства Небесного Грома начал действовать.

Он увидел шанс и вторгся в гнездо вместе с сильнейшими Магами.

Зачем?

Чтобы дать своему народу больше земли для жизни.

Старый Король всегда был очень альтруистичным человеком.

Это заняло более 50 лет, но в конце концов людям удалось уничтожить всех насекомых в Пещерах. Разумеется, только сам Король мог справляться со зверями Пятого Царства.

А затем они нашли Королеву Предков.

Она была мертва.

Всё её тело было прожарено, но сохранилось благодаря прочному экзоскелету.

Солдаты и советники спросили Короля, что произошло, но он лишь сказал, что им не нужно этого знать. Однако он заверил их, что волноваться не о чем.

И на этом всё закончилось.

Гигантское гнездо под Зоной Штормового Орла было полностью очищено от зверей.

А Пещеры?

Это просто осквернённый труп бывшего гнезда — прежней Зоны Королевы Предков.

Со временем они стали домом для множества зверей с сродством к Земле.

Задумывались, как людям удаётся убивать столько зверей, не уничтожая экосистему полностью?

Вот ответ.

Дикий Лес создавал новых зверей Общей Стадии для Пустоши, но Пещеры производили ещё больше.

Взрывающаяся Горная Черепаха тоже происходила отсюда.

Насколько известно человечеству, в Пещерах нет зверей Пятого Царства, но есть несколько зверей Стадии Истинного Пути.

Чем глубже заходишь в Пещеры, тем сильнее становятся звери. Разумеется, они также усиливаются по мере продвижения на юг. Ведь там сверху находится Каньон, где обитает множество зверей Стадии Командира.

Изначально входы в Пещеры были и на севере Зоны Штормового Орла — там, где находятся Дикий Лес и Линия Ферм, но человечество закрыло их, чтобы дать более слабым зверям возможность развиваться на севере.

Шан знал всё это ещё со времён учёбы в академии.

— Безопасно! — крикнул Шан.

Через несколько секунд Сара тоже прыгнула вниз.

БАМ!

Сара приземлилась, и раздался звук ломающихся костей.

Она лишь нахмурилась и села, направляя Ману на исцеление сломанных ног.

По этим хрупким и гладким стенам было очень трудно карабкаться, и, как ни странно, это было опаснее, чем просто прыгнуть.

При прыжке можно было контролировать падение.

При падении во время подъёма можно было удариться о землю животом или головой.

БАМ!

Следом приземлился Астор, и его ноги тоже были раздроблены. Его тяжёлый меч явно не помогал в этой ситуации.

Астор лишь проворчал и тоже сел, чтобы исцелиться.

БАМ!

Затем настала очередь Элвера.

— Чёрт! — сквозь стиснутые зубы выкрикнул Элвер. — Ненавижу это каждый раз!

— Замолчи, — холодно приказала Сара. — Если бы падение не было таким болезненным и тяжёлым, здесь было бы гораздо больше команд на Начальной Общей Стадии.

Сара была права.

Это был один из входов с наименьшей высотой падения, и всё равно он ломал ноги воинам Начальной Общей Стадии.

Воины Ранней Общей Стадии ломали кости здесь лишь иногда — в зависимости от приземления и веса снаряжения.

Только воины Средней Общей Стадии могли падать сюда без травм.

Через несколько минут все снова были в отличном состоянии.

— Вперёд, — приказала Сара.