Снег бушевал по всему лесу.

Земля была покрыта почти метровым слоем снега, а деревья превратились в силуэты изо льда и снега.

Это был разгар зимы.

Прошло около четырёх месяцев с тех пор, как Алекс оказался в этом мире.

Сейчас был полдень. Но солнце было почти не видно — сильная метель захватила лес.

Судя по почти горизонтальным сосулькам на деревьях, буря длилась уже долго.

КРК! КРК!

Вдруг снег под огромным мёртвым деревом раздвинулся.

Показалась дверь, ведущая в небольшое тёплое пространство под деревом, защищённое от снега.

Из него вышла фигура, закутанная в чёрный мех.

Всё её тело, включая голову, было скрыто.

Фигура выглядела как бесформенная тень из меха.

Это был Алекс.

Он успел достроить хижину, но она не выдержала зимних бурь и обрушилась.

Теперь он жил в маленькой «комнате» у основания дерева. Только наклонная деревянная перегородка защищала его от снега.

Это было лучшее, что он мог сделать.

К счастью, этого хватало.

Сейчас температура достигала -40 градусов по Цельсию — смертельно холодно для жизни снаружи.

Но Алекс не чувствовал холода.

Что-то согревало его даже в пути.

Он медленно двигался по лесу.

Почему он вышел в такую метель?

Потому что у него не было выбора.

Еда закончилась несколько дней назад, и он надеялся переждать бурю.

Но она не заканчивалась.

Тёмная фигура двигалась по белому лесу — единственное пятно среди снега.

«Мне нужна еда», — подумал Алекс. — «Как только найду — продолжу тренировки».

Он уже несколько раз призывал гегемона и начал привыкать к ужасным тренировкам.

Его владение мечом тоже значительно выросло.

Он не получал наставлений, но постоянно отрабатывал удары и движения.

Если движения становятся быстрее, плавнее и сильнее — значит, он становится сильнее.

Он не знал, есть ли у него слабости в технике, но исправить их всё равно не мог.

Существа были недостаточно умны, чтобы их использовать.

Алекс пробирался сквозь снег.

Он не шёл прямо — снег был слишком глубоким.

Он двигался пригнувшись, используя его как укрытие. Лишь иногда поднимал голову, чтобы осмотреться.

Раньше он охотился ночью.

Почему?

Из-за скрытности.

Днём добыча замечала бы его издалека.

Теперь это не проблема.

Его тело стало настолько сильным, что он мог развивать скорость 50–60 км/ч даже с экипировкой.

Теперь день был преимуществом.

Но была и другая причина избегать дня.

Сильные хищники.

Большинство охотится ночью — для скрытности.

А кто охотится днём?

Самые сильные.

Те, кому не нужно скрываться.

Слабые прячутся ночью.

Сильные — действуют днём.

За последние месяцы Алекс убил ещё двух Сталкеров и огромную анаконду, которая была сильнее обычного Сталкера.

Анаконда стреляла ледяными снарядами. Он защищался плащом — не идеально, но выживал.

Это объясняло, как она жила в холоде.

С тех пор он больше не сталкивался с серьёзным вызовом.

Поэтому он вышел днём.

Бог сказал ему становиться сильнее через опасность.

Сейчас, скрываясь, он мог выжить.

Но не стать по-настоящему сильным.

Он должен был рисковать.

И метель была отличным Алекссом.

Крупным существам трудно двигаться в такой буре, а чувства притупляются.

У Алекса же была тонкая защитная плёнка на глазах, защищающая от снега.

Он шёл около тридцати минут, оставляя за собой борозду в снегу.

Он видел двух белых кроликов, но проигнорировал их.

Ему нужна была крупная добыча.

Вскоре он вышел к озеру в центре леса.

Здесь было меньше деревьев — легче заметить цель.

Озеро было около километра в ширину.

Но чем ближе он подходил, тем холоднее становилось.

«Температура падает?»

У берега стало холоднее ещё градусов на двадцать.

Почему?

Он посмотрел на озеро — и понял.

В центре находилось нечто странное.

Белый поток, словно столб воздуха, поднимался на пару метров. Он выглядел почти иллюзорным. Вокруг него парили куски льда и сосульки.

«Это источник холода… и раньше его здесь не было», — подумал Алекс.

Затем он посмотрел на второе.

Ледяной медведь.

Огромный.

Почти три метра в высоту.

Несколько тонн веса.

Алекс уже научился чувствовать силу существ.

Этот медведь был сильнее Сталкера.

Сильнее ледяной анаконды.

Чуть слабее той гигантской ящерицы в горах.

И намного слабее гегемона.

Медведь спал рядом со столбом.

«Похоже, этот столб усиливает ледяных существ. Возможно, это концентрированная ледяная Мана».

Алекс заметил кости вокруг озера.

«Наверное, все существа с ледяной аффинностью тянутся сюда… но этот медведь победил всех».

Он вспомнил ящерицу в горах.

«Она не заходила в долину. А этот медведь зашёл. Но он слабее той ящерицы».

«Значит, это предел силы, допустимый гегемоном. Всё, что сильнее — уничтожается».

Алекс стиснул зубы.

«Это риск. Но я должен рисковать».

«Я не чувствую, что проиграю сразу… но и не уверен, что выиграю. Это ставка».

Его кулак дрожал, но затем расслабился.

«Если сейчас отступлю — буду отступать всегда».

Алекс приготовил меч и проверил снаряжение, коснувшись бока.

Затем шагнул к озеру.