Солдаты не чувствовали больше ударов стрел о свои щиты. Какое-то время они не решались выглянуть. Вдруг враг заманивает их в ловушку, чтобы добить?

Они слышали грохот, взрывы и крики умирающих. Примерно через двадцать секунд первый солдат всё же рискнул выглянуть.

Ничего. Стрел не было. Но они также не видели и тел.

— Ноль? — крикнул лидер.

— Я здесь, — отозвался Ноль. — Всё в порядке. Они мертвы.

Солдаты в шоке переглянулись. Мертвы? Там должно было быть больше пяти человек! Неужели Ноль в одиночку справился со всеми?

За мгновение до этого крика Ноль смотрел на два трупа перед собой, и его брови сходились. Внутри него что-то шевельнулось. Неприязнь. Отвращение.

Это было знакомое чувство. Он испытывал его всякий раз, когда убивал. Но по сравнению с прошлым сейчас оно было гораздо слабее. Раньше оно заполняло всё его существо. Теперь же его можно было описать лишь как лёгкое послевкусие.

«Я сделал то, что должен был сделать. Мне не нравится это делать, но это было необходимо».

Именно тогда прозвучал крик лидера. Ноль вырвался из своих мыслей и ответил, начав переносить трупы в одно место.

«Убивать стало легче. Это хорошо. Тратить силы на эмоциональную травму каждый раз — слишком большая роскошь. Так будет проще. Думаю, эта перемена в основном из-за Испытания. Я не знаю, были ли те люди настоящими или иллюзией, но они казались настоящими. Испытание сильно помогло привыкнуть».

Солдаты медленно опустили щиты и двинулись вперёд, осматривая окрестности. Ноль подошёл к другому камню и вытащил оттуда трупы вражеского командира и лучника, положив их рядом с двумя предыдущими.

Увидев это, солдаты облегчённо вздохнули. Ноль сказал правду. Враги мертвы. Но в то же время их изумление только росло. Этот человек действительно уничтожил целый отряд в одиночку? В тот момент они были рады, что не напали на Нуля раньше.

Ноль подошёл к груде обугленных останков пятерых лучников, убитых его дистанционной атакой, но не стал забирать их сразу. Вместо этого он какое-то время смотрел на них.

В нос ударил отвратительный запах горелой плоти. Трупы походили на уголь, свернувшаяся кровь была видна повсюду. Это было ужасающее зрелище.

Ноль глубоко вздохнул и оттащил обгоревшие останки к остальным.

«Смерть есть смерть. Состояние трупа не имеет значения».

Вскоре все тела лежали бок о бок на склоне. Девять трупов. Солдаты молча стояли в шоке, глядя на них. Ноль убил девять солдат в одиночку? Как?!

Ноль тоже смотрел на трупы, его брови были нахмурены за маской.

«Восемь воинов Ранней Общей Стадии и один воин Средней Общей Стадии. Для защиты озера нас, пятерых воинов Ранней Стадии, послали сюда. Враг атаковал силами, которые должны были гарантированно победить. Они знали, что нас всего пятеро, или это совпадение?»

«Не думаю, что совпадение. В конце концов, их лидер сначала целился в меня, хотя я был в худшей позиции для первоначальной цели. Они знали о моей силе, о силе моей группы и о Сродстве офицера. Кто-то сообщил им все эти детали.»

«Не думаю, что они вели наблюдение издалека. Такое могут сделать только Истинные Маги, а Герцог определённо обезопасил свою территорию. Значит, кто-то в нашем форпосте как-то передал им информацию».

В тот момент Ноль посмотрел на запад. Примерно в двух километрах он увидел что-то, мчащееся к ним и оставляющее за собой зелёный шлейф. Это был офицер.

«Он подозрителен. Тот первый разведчик, которого он убил, мог говорить правду. Что, если тот увидел что-то, чего не должен был? Офицер мог убить его и выдать за ложного информатора. Кроме того, он приказал нам позволить одному из Новичков умереть, когда те атаковали зверя Средней стадии. Конечно, урок может быть полезен, но позволить кому-то умереть предотвратимой смертью только ослабляет форпост.»

«Единственное, что, казалось, его не касалось, — это история с доставкой. Не думаю, что он был вовлечён.»

Ноль отвёл взгляд от приближающегося офицера и посмотрел на огромную гору к северу.

«Но эта засада чрезвычайно подозрительна. Они знали слишком много.»

Он снова посмотрел на офицера, который был уже в пятистах метрах. Тот пронёсся мимо озера и бросился к пятерым солдатам на склоне. Увидев, что битвы нет, он замедлился и остановился.

Мгновением позже офицер заметил трупы, и его глаза на секунду расширились от шока.

— Отчёт! — приказал он лидеру отряда.

— С-сэр! — отозвался тот. — На нас напали!

— Я вижу! — крикнул офицер. — Я хочу знать, что произошло!

Лидер посмотрел на офицера, на трупы, на гору, на озеро, а затем снова на офицера с неуверенным выражением.

— Сэр, я не могу дать полный отчёт, — сказал он.

Глаза офицера сузились.

— Объяснись, солдат!

Лидер посмотрел на других солдат, которые лишь беспомощно смотрели в ответ.

— Мы не видели, что произошло, — объяснил он. — Мы только прятались за щитами, защищаясь от стрел.

— Тогда откуда здесь девять трупов?! — рявкнул офицер.

— Это всё он, — сказал лидер, указывая на Нуля.

— Один он? — с явным удивлением повторил офицер, глядя на Нуля.

Взгляды Нуля и офицера встретились. Ноль стоял на несколько метров выше на склоне, его меч был воткнут в землю перед ним, пока он смотрел офицеру прямо в глаза.

На мгновение время, казалось, замерло.

— Отчёт! — снова крикнул офицер. Он не знал почему, но ему не понравился вид Нуля в этот момент.

— Несколько минут назад в меня выстрелил воин Средней Общей Стадии... — начал Ноль.

Он пересказал события, особенно выделяя подозрительные моменты. Он не вдавался в детали того, как убивал, но подробно рассказал обо всём остальном: о целенаправленной стреле, о знании Сродства офицера, о попытке сбросить бомбы в озеро.

Офицер становился всё более взволнованным по мере рассказа. Он не казался нервным или испуганным — скорее, злым. И причина была очевидна. Выделение всех этих подозрительных деталей звучало как прямое, хотя и неозвученное, обвинение в его адрес. Всё указывало на него.

Когда Ноль закончил, офицер и он лишь молча смотрели друг на друга, ни один не двигался.