Отряд из пяти человек двигался на восток. Ледяное озеро находилось примерно в пятнадцати километрах, что было довольно далеко.

Для солдата — не так уж и много, но в условиях чрезвычайной ситуации — вполне.

Если бы офицер мчался на полной скорости, ему потребовалось бы около семи минут, чтобы добраться туда. Семь минут боя — это очень долго.

Поэтому эта группа должна была продержаться против врага как минимум несколько минут.

Трое из группы переговаривались между собой, пока их лидер молча вёл их. В течение следующих пятнадцати минут Ноль не произнёс ни слова.

Наконец они достигли озера.

Водоём образовал небольшой кратер на склоне огромного вулкана. Сейчас они ещё не находились в Зоне Вулканического Змея, но вулкан уже начинался здесь. Окружающие холмы и горы были покрыты толстым слоем снега и льда — свидетельство работы туннеля, распространявшего Ледяную Ману.

Хотя озеро лежало в небольшом кратере, Ледяной Маны было так много, что она уже переливалась через края. Это было похоже на водоём на склоне, который постепенно наполняется водой: рано или поздно она начинает стекать вниз.

Со временем это ледяное озеро покроет всё к югу от себя мощным слоем льда. Подобные озёра были одними из важнейших элементов новой территории, поскольку именно они определяли её климат.

— Итак, вот приказы, — объявил командир отряда. Остальные внимательно слушали. — Мы расположимся по форме пентаграммы. Один человек займёт верхнюю точку, остальные встанут вокруг озера на равном расстоянии. Если кто-то что-то заметит — кричите, чтобы остальные пришли на помощь.

Затем лидер посмотрел на Нуля.

— Ты будешь размещён на севере.

— Ты понимаешь, что это самое вероятное направление для атаки? — спросил Ноль.

Остальные не ожидали возражений и сузили глаза.

— Да, — ответил лидер, — и ты сильнейший среди нас. Как сильнейший, тебе и следует занять наиболее опасную позицию.

— Нет, — сказал Ноль.

— Это приказ! — гневно крикнул другой солдат. — Ты должен его выполнять!

— Вы, Числа, такие недисциплинированные! Иметь вас в отряде — всё равно что получить в придачу пятерых врагов! — закричал ещё один.

На Нуля обрушился шквал оскорблений, но он понимал их причину. Они не забыли, как Числа просто наблюдали, как зверь пожирает их товарища. Возможно, это был их способ выпустить пар.

Ноль позволил им выкрикивать оскорбления больше минуты.

— Хватит! — сказал лидер. — Ты отправишься на север.

— Нет, — повторил Ноль.

Четверо других сузили глаза, казалось, они готовы были напасть.

— Это приказ! — заявил лидер.

— Я не выполню этот приказ, — ответил Ноль.

— Ты должен! Мне поручено командовать этим отрядом!

— Заставь, — холодно сказал Ноль.

Трое солдат обрушили на него новую волну ругани. Это продолжалось почти две минуты. Всё это время Ноль молчал.

В какой-то момент один из них сделал шаг вперёд, и Ноль сосредоточил на нём взгляд. Солдат лишь стиснул зубы и отступил.

Спустя пять минут воцарилась тишина. Ноль не реагировал, а они перепробовали всё, чтобы заставить его подчиниться. Слова явно не работали, а применить силу они не смели.

В конце концов лидер понял, что грубой силой его не сдвинуть.

— Почему? — спросил он. — Ты сильнейший здесь. Почему ты не готов защитить своих более слабых товарищей, когда обладаешь такой силой?

Очевидно, теперь он пробовал мягкий подход.

— Потому что размещение меня на передовой поставит под угрозу всю миссию, — сказал Ноль.

Остальные трое фыркнули. Что за нелепая логика?

— Объясни, — потребовал лидер.

— Представь, что с севера атакует группа воинов, — начал Ноль. — Из-за склона мы заметим их слишком поздно. Это даст им возможность для внезапной атаки.

— Как ты и сказал, я сильнейший здесь. Если меня убьют внезапной атакой, вы четверо будете просто ждать своей смерти. Если я погибну, не успев использовать свою силу, группа потеряет большую часть своей мощи. Если же первым погибнет кто-то из вас, я смогу выиграть время для остальных.

— Поэтому размещение меня на севере — это риск для миссии, — заключил он.

Услышав это, трое солдат снова пришли в ярость. Чушь! Этот парень просто хочет спасти свою шкуру!

— Хватит! — крикнул лидер, заставив их замолчать. — Он прав, — сквозь зубы признал он.

— Но, сэр…

— Помолчи секунду, — приказал лидер. — Мне тоже не хочется это признавать, но он прав. Он мне не нравится, и его идеология тоже, но я должен признать его силу. Он один, возможно, стоит четырёх солдат. Если он умрёт первым, мы потеряем сразу четырёх.

— Сэр, должен возразить, — выкрикнул один из солдат. — Да, он силён, но не настолько.

Лидер посмотрел на него.

— Тогда почему никто из нас не шагнул вперёд, чтобы силой заставить его отправиться на север?

Воцарилась тишина.

— Нас четверо. Он один.

Тишина стала ещё громче.

— Джон, ты займёшь север, — приказал лидер.

Один из солдат с копьём побледнел.

— Не волнуйся, — сказал лидер. — Мы будем сменяться каждые шесть часов.

Лидер вздохнул.

— Если будет атака, я обрекаю одного из вас на смерть. Я бы сам занял север, но…

Он ненадолго замолчал.

— Я тоже не хочу умирать, — с пристыженным видом признался он. — Всё, что я могу, — предоставить это случаю.

Услышав пристыженный голос командира, остальные трое успокоились. Да, их лидер был таким же, как любой из них. Он тоже не хотел умирать.

— Ты займёшь юго-восток, — сказал лидер Нулю. — Устраивает?

Ноль кивнул и направился к указанному месту. Остальные четверо также разошлись по своим позициям.

И на ледяном озере воцарилась тишина, которая продлилась несколько часов. Никто не был настроен на разговоры.

Но в конце концов мрачное настроение рассеялось, и солдатам стало скучно.

Один из них громко начал разговор, крича товарищу за километр.

Остальным было неловко, но со временем они поняли, что молчать всё время необязательно. К тому же, поддержание активности помогало сохранять концентрацию.

Так началась долгая и отчасти скучная миссия.

Но, конечно, скуке не суждено было длиться вечно.