Прошло пару дней с инцидента с тремя ворами. В этот день лидер Идеалистов и Один собрались перед офицером.

За последние недели Один стал официальным лидером Чисел. Ноль следовал его приказам за плату, а Два, казалось, был человеком более пассивным.

Сегодня трое высших по рангу в форпосте обсуждали находку, сделанную недавно Подонками.

— Этого не было неделю назад, значит, оно новое, — заявил лидер Идеалистов.

Он был высоким лысым мужчиной. За спиной он носил длинное копьё, а его доспехи выглядели дорогими, но практичными.

— Следует ожидать, что со временем будут появляться новые туннели, — нейтрально ответил офицер. — Я уже предполагал, что мы столкнёмся с таким.

Человек из Подонков обнаружил озеро шириной в пятьсот метров, которое излучало огромное количество Ледяной Маны. Вода в нём была далеко ниже точки замерзания, но при этом не превращалась в лёд. Это указывало на признаки туннеля, ведущего к гигантскому подземному озеру, где обитала Ледяная Виверна.

— Но то, что он появился, — это хорошо, — усмехнулся офицер. — Туннель действует как прямое продолжение для маны Ледяной Виверны. Он будет наполнять окрестности ей всё сильнее, вытесняя всё больше зверей из Зоны Вулканического Змея. Чем быстрее это место пропитается Ледяной Маной, тем легче будет наша работа.

—Однако это также и риск, — нахмурился офицер. — Каждый туннель означает наличие одного зверя Стадии Истинного Пути. Обычно им нет дела до существ Общей Стадии, и даже большинство существ Стадии Командира они проигнорируют.

— Но если его что-то разозлит, последствия могут быть катастрофическими, — продолжил он, потирая подбородок. — Бомба, наполненная Огненной Маной, может разбудить и спровоцировать зверя Стадии Истинного Пути, который затем уничтожит всё живое в радиусе нескольких километров.

— Наш форпост находится вне этой территории, но некоторые из наших солдат — нет. Более того, мы не можем быть уверены, что чудовище, начав буйство в поисках источника беспокойства, не двинется в нашу сторону. На север оно точно не пойдёт — туда его гонит ненависть к Огненной Мане.

— Вот почему я вызвал вас двоих, — сказал офицер, глядя на Одир и лидера Идеалистов. — Защита ледяного озера теперь стоит в приоритетах сразу после защиты самого форпоста. Нам нужно разместить там силы, способные убить зверя Средней Общей Стадии.

— Однако нам также необходимо сохранить здесь группу с такой же боевой эффективностью.

— Так что вам двоим нужно всё обсудить. Мне нужны две группы, способные справиться со зверем Средней Общей Стадии, и одна из них должна постоянно находиться у ледяного озера.

— Без проблем, сэр! — лидер Идеалистов почтительно отдал честь.

Один лишь почесал висок.

— Это проблематично, — прокомментировал он.

— Мне всё равно, — отрезал офицер. — Разбирайтесь.

— Конечно, конечно, — сказал Один.

Офицер кивнул и оставил их вдвоём, чтобы те могли всё обсудить.

— Итак, как ты хочешь это сделать? — спросил Один у лидера Идеалистов.

— Вы трое показали, что можете без проблем справляться со зверями Средней Общей Стадии, — заявил лидер, не глядя на Один.

Пока был офицер, он держался почтительно, но стоило тому уйти, он стал вести себя так, будто Один недостойна его внимания.

— Ты получишь двоих из моих людей, чтобы собрать свою команду, но сильнейший из вашей группы нужен мне. Ты и Два продемонстрировали наступательную мощь, достаточную, чтобы ранить и убить такого зверя. Пока двое моих солдат будут его отвлекать, вы сможете с ним покончить.

— Однако, как ни больно это признавать, в моей команде нет кого-то с подобной ударной силой. А значит, нам нужен один из вас. И поскольку вся ответственность ляжет на плечи одного человека, нам требуется сильнейший. Ноль, — сказал лидер тоном, не допускающим возражений. — Он нам нужен.

Он не мог видеть выражения лица Один под маской.

Несколько секунд тот молчал.

— Ладно, — наконец вздохнул Один. — Не могу по-настоящему оспорить твою логику.

Лидер кивнул.

— Отправь Нуля ко мне через пять минут. Я дам ему четверых своих людей и направлю их к ледяному озеру. Этого должно хватить.

— Хорошо, — небрежно махнул рукой Один. — На этом всё.

После этого они разошлись, не сказав друг другу ни слова. Им явно было неприятно находиться в обществе друг друга.

Один объяснил ситуацию Шану.

— Честно говоря, я чувствую себя обманутым, — сказала он. — Я плачу тебе кучу денег, а теперь не могу тобой командовать.

— Это не моя проблема. Наше соглашение в силе, — нейтрально ответил Ноль.

— Да, да, в силе, — беспомощно согласился Один.

Затем он извлекла большой мешок золота и протянул его Шану.

— Это за следующий месяц. Оплата ещё не подошла, но, возможно, я не смогу заплатить вовремя, так что получай заранее.

Ноль убрал золото в свой мир, сделав вид, что кладёт его в Пространственное Кольцо. Очевидно, кольцо на его пальце было лишь для вида.

— Я постараюсь организовать какую-нибудь ротацию, — сказал Один. — Может, если мы найдём достаточно сильного зверя Средней Общей Стадии, мне удастся убедить того идиота отпустить тебя пораньше.

— Но пока его аргументы разумны, а спорить с ним будет только вредить моему имиджу в глазах офицера.

Шан лишь кивнул в ответ.

Один подошёл ближе и положил руку ему на плечо.

— Тут что-то нечисто, — прошептала он, делая вид, что просто проходит мимо. — Может быть подготовлена засада. Не подохни.

Ноль сделал вид, что не расслышал, и направился к лидеру Идеалистов. Тот уже ждал в окружении четырёх своих людей, которые смотрели на новоприбывшего с неодобрением.

Двое из них были вооружены копьями, ещё двое — одноручными мечами. Однако все четверо несли щиты. Щиты были весьма распространены среди воинов, служивших в армии. В конце концов, это отличный инструмент в бою против других воинов.

К сожалению, в схватках со зверьми они были куда менее полезны из-за разницы в физической силе. Тем не менее, даже если щит не мог удержать атаку надолго, он мог остановить хотя бы один удар, что давало Нулю шанс закончить бой.

Разумеется, Шан понял истинный смысл этого расклада. Лидер Идеалистов отдал ему своих самых бесполезных в наступлении бойцов, годных лишь для отвлечения внимания зверя.

Лидер бросил на Нуля короткий взгляд.

— Ты будешь выполнять его приказы, — сказал он, указывая на одного из солдат с одноручным мечом.

Ноль взглянул на указанного человека, и тот ответил ему взглядом.

— Хорошо.

Лидер кивнул.

— Выступайте!

— Так точно, сэр! — хором ответили четверо солдат.

Ноль промолчал. Командир отряда бросил на него укоризненный взгляд, но ничего не сказал.

И затем отряд из пяти человек двинулся на восток.