Оранжевый свет далёкого вулкана освещал силуэт трупа, свисающего с копья, придавая картине зловещий оттенок.

Солдаты могли мириться со строгим офицером, но не с тем, кто убивал людей без веской причины.

Офицер медленно опустил копьё. Труп Подонка шлёпнулся на землю, словно мешок с мясом. Затем он повернулся к наблюдающим солдатам.

— Это миссия, исходящая лично от Герцога Вихря, — пояснил офицер. — Предатели особенно опасны в таком отдалённом месте, и у нас есть способы выявлять их.

— Этот предатель, — он ткнул копьём в сторону трупа, — попался в одну из наших ловушек и передал неверные сведения. Помните, мы не единственные солдаты здесь.

В его руке появился кристалл связи.

— Мы сверяем разные отчёты, что даёт чёткую картину происходящего вокруг. Лгать нам нет смысла, если вы преданы делу. В конце концов, вам это ничего не даст.

Солдаты смотрели на труп со смешанными чувствами. Предатель?

Некоторые из Новичков почти не могли в это поверить, в то время как большинство Подлиз лишь сузили глаза. Подонков сейчас не было рядом, но будь они здесь, лишь усмехнулись бы.

— Пока вы не пытаетесь саботировать миссию, с вами ничего не случится, — закончил офицер. — Вот и всё.

Солдаты не чувствовали себя спокойно, но и не были настолько злы, чтобы поднять бунт. Более того, многие считали, что офицер поступил правильно.

Предатели должны умирать!

Однако некоторые всё равно испытывали сильную тревогу. Действительно ли этот Подонок был предателем?

К сожалению, проверить правдивость слов офицера они не могли.

В армии от солдат ожидается слепое доверие начальству.

Командиры подвергаются гораздо более пристальной проверке, что делает их менее вероятными кандидатами в предатели.

И вот инцидент был исчерпан.

Спустя полдня стена была собрана, но многие камни ещё предстояло сплавить.

Подонков и Новичков, ответственных за строительство, перевели в их основные команды, присоединив к миссии по зачистке окрестностей.

Так всё и продолжалось следующую неделю.

За это время территория в радиусе пяти километров была очищена от зверей.

Появилось ещё несколько тварей Средней Общей Стадии, которых устранили Числа.

К настоящему моменту четыре группы полностью сформировались: Подонки, Подлизы, Новички и Числа.

Однако они не всегда действовали раздельно.

Подлизы и Новички, имевшие схожие идеалы, много общались друг с другом, по сути создавая большинство всего отряда.

Осталось двадцать восемь солдат, не считая офицера. Трое Чисел. Семеро Подонков. Шестеро Новичков. Двенадцать Подлиз. Восемнадцать человек из групп Новичков и Подлиз составляли большинство.

За последнюю неделю двое мужчин стали неформальными лидерами этих двух групп и обсудили с офицером перераспределение сил.

Тот согласился и больше не разделял их на «ближний» и «дальний» периметр, предоставив свободу действий.

Офицер также признал лидера Подлиз главным для этих двух объединённых групп.

В этот день Подлизы и Новички слились в одну группу — Идеалисты.

Шан наблюдал за происходящим со стороны.

«Интересно. Это изначально входило в планы офицера? — размышлял он. — В самом начале он заявил, что сделает из нас сплочённый отряд, но едва мы прибыли, как системно разделил нас, противореча своим же словам. А теперь внезапно больше половины людей образуют единую группу с лидером. По сути, это первый шаг к созданию того самого отряда.»

«Он планировал такой исход? Звучит излишне сложно и, честно говоря, слишком запутанно и умно. Хотя... синие мундиры в академии изучают тонну материала по управлению людьми. Может, это часть их обучения?»

Шан не мог быть уверен.

Спустя ещё неделю форпост принял первого посетителя. К лагерю прибыл солдат с письмом. Но зачем письмо, если у офицера есть Кристалл Связи?

Дело в том, что кристаллы передают сигналы посредством маны. Достаточно мощный Маг может перехватить их. Поэтому самую важную информацию доставляли в виде писем через самых доверенных курьеров.

Офицер прочитал послание и кивнул.

Гонец удалился, а офицер вызвал к себе нескольких солдат.

К тому времени им уже не нужно было работать целый день.

Практически все звери в округе были уничтожены, задача сводилась к поддержанию текущего состояния.

— Идите на склад и принесите вот это, — приказал офицер. Он перечислил необходимые предметы, и солдаты отправились выполнять приказ.

Большинство построек превратили в склады для хранения трофеев — туш убитых зверей и найденной ценной руды.

Спустя полчаса перед офицером лежали несколько частей от разных тварей. Он окинул материалы взглядом и снова кивнул.

— Вы четверо доставите это в город, который видели две недели назад, — обратился он к четвёрке Идеалистов. — Я приготовил по одному дополнительному экземпляру каждого материала, но город не будет против. Чем больше поможем, тем лучше.

Солдаты не подали виду, но поняли, зачем офицер приготовил лишнее.

Точно так же, как Идеалисты хотели произвести впечатление на офицера, он сам хотел выглядеть лучше в глазах своего начальства.

— А теперь — в путь!

Четверо собрали вещи. К счастью, у одного из них было Пространственное Кольцо, что значительно облегчало задачу. Затем они отправились в город с грузом.

Следующие несколько часов прошли без происшествий. Но затем в форпост вернулся человек. Всего один. Солдаты узнали в нём одного из тех четверых, кого отправили с доставкой.

Остальные стали расспрашивать, что случилось. Солдат казался потерянным.

— Довольно умно, — с усмешкой сказал ему офицер. — Похоже, ты либо не поддался на провокацию, либо действительно предан.

Услышав это, солдат будто ожил и в шоке посмотрел на своего командира.

— Это вы всё подстроили?

Офицер лишь усмехнулся.

— Я солгал. Я приготовил ровно необходимое количество, но сказал, что есть лишнее. Хотел посмотреть, не попытается ли кто-то подзаработать на стороне.

Солдат побледневшим лицом уставился в землю. Офицер оставил их, и товарищи быстро принялись выпытывать у несчастного детали.

Оказалось, пока группа добиралась до города, двое предложили прикарманить часть товара. В конце концов, его было больше, чем требовалось, а раз информация не передавалась через Кристалл Связи, в городе не узнали бы об излишке. Если оставить там часть «лишнего», никто ничего не заметит.

Один из оставшихся колебался, но в итоге согласился. После этого трое оказали давление на последнего, четвёртого, чтобы и тот присоединился. В конце концов и тот сдался.

Каждый припрятал часть ресурсов. По прибытии в город тот самый четвёртый, изначально не желавший участвовать, незаметно положил свою долю обратно в общую поставку. Он не хотел, чтобы друзья сочли его предателем, но и не мог предать свой дом. Друзья думали, что он с ними, но на деле он ничего не взял.

Когда солдаты в городе проверили груз, всех немедленно задержали и обыскали. Три украденные доли нашли, и воров тут же казнили. Поскольку на четвёртом ничего не обнаружили, его отпустили.

Трое Идеалистов погибли в тот день из-за собственной жадности.

Услышав эту историю, остальные солдаты испытали смесь нервозности и облегчения.

Нервозности — потому что предателей оказалось уже четверо. Облегчения — потому что теперь их стало на четверых меньше.

Сколько же предателей может быть в группе из тридцати солдат? Хотя солдат уже было не тридцать. За последние две недели погибло пять человек. Теперь оставалось лишь двадцать пять.

«Пять смертей за две недели? — Шан прищурился. — Что-то здесь не так. Первые две смерти ещё можно понять, но с последними тремя явно что-то нечисто.»

Он посмотрел на потрясённого солдата.