После короткой стычки с пауком солдаты продолжили путь, обнаружив по дороге ещё одного зверя, который, однако, находился уже на Средней Общей Стадии.

Офицер, вместе с двумя Подлизами, справился с этим зверем, похвалив Подлиз, перед тем как двинуться дальше.

Хотя эти Подлизы и не продемонстрировали невероятной силы, они оказались достаточно умелы, чтобы отвлечь на себя внимание зверя, позволив офицеру его убить.

Спустя час группа наконец достигла цели.

Это был недавно отстроенный город, окружённый тёмно-синими стенами высотой более двадцати метров.

Шан, скрывавшийся под личиной одного из Чисел, с удивлением наблюдал за стенами, размышляя о том, как быстро Маги этого мира сумели возвести столь грандиозные укрепления.

— Ждите здесь, — скомандовал офицер и в одиночку направился к городу.

Солдаты на стене проявили осторожность, впустив его лишь после краткого словесного обмена.

Офицер пробыл внутри несколько минут, а когда вернулся, его уже сопровождали двое других.

Один из них был облачён в такую же броню, а доспехи другого решительно превосходили по виду все остальные.

От этого человека исходило чувство серьёзной угрозы, безошибочно указывавшее Шану на Стадию Командира.

Воин Стадии Командира окинул собравшихся солдат оценивающим взглядом и кивнул.

— Отведи их в новый дом, — отдал он приказ офицеру.

— Так точно, сэр! — тот громко ответил, отдавая честь.

Воин Стадии Командира вновь кивнул и удалился в город, а за ним последовал второй офицер.

— Вы слышали, ребята! — крикнул офицер своей группе. — Пора обосноваться в новом доме!

Подлизы и Новички отдали честь, тогда как остальные сохранили молчание. После этого офицер повёл всех на северо-восток.

В течение следующего часа некоторые из Подонков и пара Новичков начали отставать, поскольку силы, бежавших весь день, были на исходе.

Новички поддерживали своих товарищей, но Подонки бросали отстающих, не заботясь об их судьбе.

К счастью, отставшие всё ещё могли разглядеть группу вдали, а отсутствие на бывшем поле боя сколько-нибудь заметной растительности делало их положение чуть менее опасным.

В конце концов офицер остановился и стал дожидаться отставших, на что ушло несколько минут.

Уставшие солдаты, оглядевшись и не увидев ничего вокруг, в разочаровании стиснули зубы — это означало, что идти предстоит ещё.

Они находились на вершине небольшого холма.

Льда на земле почти не осталось, и лишь лёгкая снежная морось напоминала о холоде, однако снег таял, едва коснувшись земли.

То, что грунт на холме был теплее воздуха, ясно указывало на близость Зоны Вулканического Змея.

Стоял вечер, но из-за плотной облачности казалось, что наступила ночь.

— Вот наш новый дом! — объявил офицер.

Солдаты в замешательстве осмотрелись. Этот холм?

Офицер лишь усмехнулся.

— Именно на этом месте мы построим аванпост!

Энтузиазма это объявление у группы не вызвало.

— А теперь я распределю задачи, исходя из того, что успел о вас узнать! — продолжил он, вызывая по одному человеку вперёд.

— Ты будешь строить стену, — заявил он одному из Подонков.

Тот стиснул зубы.

Он был из отставших и не сомневался, что офицер дал ему самую неблагодарную работу именно по этой причине.

Возведение стены было скучным, монотонным, долгим и изматывающим делом — худшим из всех возможных.

Разочарование Подонка переросло в ярость, но жаловаться он не посмел.

Несмотря на фамильярный тон офицера, этот Подонок уже видел, чем заканчиваются непрошенные реплики.

В итоге Подонок вместе с тремя другими отправился строить стену.

Офицер провёл глубокую линию на земле, обозначив контур будущего укрепления, в то время как остальные ждали своих заданий.

Судя по линии, периметр стены должен был составить около сотни метров.

— Высота — десять метров, и сделайте пару ворот, — добавил офицер, указав на места для последних.

— Сэр, а из чего мы должны строить? — почтительно и осторожно осведомился один из Подонков.

Офицер лишь усмехнулся.

— Вы трое хотя бы добрались до этого холма собственными силами, — произнёс он, а затем перевёл взгляд на пятерых студентов, которые отстали и которым помогали товарищи.

— А они — нет.

В этот момент студенты поняли, что будет дальше.

Лица отставших побелели, а их помощники испытали шок и чувство вины.

Шан, наблюдавший за происходящим со стороны, невозмутимо приподнял бровь (чего, впрочем, не было видно под маской).

«Этот офицер определённо не стремится сплотить отряд, — подумал он. — Кажется, для него важнее личная сила каждого».

Наказание солдата за помощь товарищу было явной аномалией, ведь обычно армия стремится превратить группу в единый организм.

Очевидно, этот офицер придерживался иных взглядов.

Офицер вызвал вперёд пятерых отставших Новичков.

Ш-И-ИНГ!

Перед ним материализовались пять кирок.

Новички уставились на инструменты в ужасе. Затем офицер указал на другой холм, расположенный почти в километре отсюда.

— Мне нужен качественный камень, — заявил он.

— Тот, что залегает на глубине не менее десяти метров! Ваша задача — добыть его и доставить строителям. Придавать камню единый размер не нужно, это уже часть работы строителей.

Все взглянули на отдалённый холм. С их позиции можно было хорошо рассмотреть окрестности на несколько километров, и было видно, что там обитает несколько зверей Общей Стадии.

Задача была опасной.

— Сэр, при всём уважении, мы…

БАМ!

Офицер ударил студента с такой силой, что у того выбило несколько зубов.

— Кто разрешил тебе проявлять слабоволие?! — закричал он в ярости. — Твоё тело столь же крепко, как у остальных, но ты отстал!

Раз уж ты спасовал в пути, тебе явно нужна дополнительная подготовка! Несколько дней работ в каменоломне и ношения тяжёлых камней внесут в твою ленивую башку хоть какую-то дисциплину!

Остальные Новички были в ужасе, а Подонки усмехались. Больше возражений не последовало.

Затем офицер вызвал Подлиз и поручил им возвести несколько зданий разного назначения.

Материалы? Им также предстояло добывать камень с помощью кирок.

Однако у этой группы было два преимущества: во-первых, камень необязательно должен был быть самым твёрдым — достаточно было, чтобы здание выдержало случайное падение воина Общей Стадии; во-вторых, они могли организовать работу самостоятельно, а значит, не всем пришлось бы постоянно заниматься тяжёлой добычей, можно было установить очередность.

После этого офицер вызвал оставшихся Новичков.

— Похоже, вам не помешает тренировка. Поэтому вы будете отвечать за всех слабых зверей в округе, особенно тех, что угрожают пути к каменоломне. Меня не интересует, как вы их убьёте, но я не хочу видеть отсюда ни одного зверя! Если встретите зверя Средней Общей Стадии или сильнее — докладывайте мне! — отдал приказ офицер.

Реакции были разными: некоторые Новички обрадовались, что им не придётся заниматься скучным физическим трудом, другие же испытывали нервозность и даже страх.

Затем офицер подозвал оставшихся Подонков.

— Вы, кажется, большие мастера по части спасения собственной шкуры, — заявил он.

Подонкам не понравились эти слова, но возразить они не посмели.

— Поэтому ваша задача — разведка! Действуйте в радиусе десяти километров на север, где начинается Зона Вулканического Змея, и по пятьдесят километров во всех остальных направлениях! Мне нужно знать, каких зверей вы видите, где, какова их сила, и особенно — видели ли вы людей! — приказал офицер.

Подонки скривились. Это была крайне опасная работа.

Наконец, остались только Числа. Офицер какое-то время смотрел на нумерованных Один и Два, а затем нахмурился, сосредоточившись на Нуле. Один догадался о его мыслях и подошёл к Нулю.

— Между нами существует договорённость. Я доверяю его силе.

Офицер ещё недолго разглядывал Нуля.

Один и Два уже доказали свою силу, но Ноль в деле он ещё не видел.

Однако, раз Один поручился за него, офицер не стал возражать.

— Вы останетесь здесь в режиме ожидания, — сказал он. — Ваша задача — разбираться со всеми зверями Средней Общей Стадии. У вас достаточно для этого сил? — спросил он.

У других он не спрашивал, справятся ли они со своими заданиями, так как это подразумевалось само собой. Но убийство зверя Средней Общей Стадии выходило за рамки обычных требований.

Один и Два выглядели довольно уверенно в бою с Твердопламенным Пауком, поэтому он и подумал поручить им эту работу.

Трое Чисел переглянулись.

— Я хочу дополнительную оплату, — произнёс Ноль.

Офицер нахмурился, глядя на него. Один и Два также перевели на него взгляд.

— Могу заверить, что если вы справитесь с несколькими такими зверями в группе, ваше вознаграждение будет как минимум выше среднего, даже если до конца службы ваши результаты окажутся посредственными, — ответил офицер.

— Меня это устраивает, — сказал Ноль.

Один и Два переглянулись и кивнули.

— Мы согласны, — заявил Один офицеру.

Тот усмехнулся и кивнул в ответ.

— Отлично! — Затем он обернулся ко всем остальным. — А теперь — За работу!