Алекс собрал плоды.

Их было 26 — безумное количество!

Кабан, которого он раньше отдал гегемону, принёс ему всего пять, причём один забрала ящерица.

А теперь — двадцать шесть!

«Очевидно, гегемон награждает меня плодами в зависимости от силы добычи», — подумал Алекс, собирая их. — «Что определяет силу? Думаю, в основном количество Маны в теле. Кабан был обычным животным, хоть и крупным. Обычный волк, наверное, дал бы мне всего три плода или около того».

Подняв последний плод, Алекс прищурился.

«Я могу тренировать мышцы без проблем, но сила — это не только мышцы».

«Мне нужны крепкие кости, чтобы выдерживать собственную силу и продолжать бой после тяжёлых ударов».

«Мне нужны сильные органы — по той же причине».

«Возможно, есть что-то, что увеличивает эффективность крови. Сильным мышцам нужно больше кислорода, а кровь его переносит».

Он нахмурился.

«Подожди… Если моему телу нужно больше кислорода, я должен дышать глубже. Мои мышцы уже сильнее, чем у любого человека на Земле. Но я дышу нормально… даже наоборот — дыхание стало поверхностнее».

«Будто чем сильнее становится тело, тем меньше ему нужен кислород. Это не имеет смысла…»

«Может, Мана заменяет кислород? Это возможно».

Он вздохнул.

«Даже если так, кровь всё равно важна. И даже если её эффективность не растёт, сосуды должны становиться крепче. Я не хочу лопнуть от напряжения».

«Короче, важно всё. Обычные тренировки развивают мышцы, но для остального нужны эти плоды. Нужно разрушать тело, чтобы оно впитывало Ману. Но повреждение костей или органов без достаточного количества Маны может быть смертельным».

Алекс посмотрел на костёр в центре поляны.

Огонь тихо потрескивал — единственный источник света в море тьмы. Белые снежинки кружились вокруг, тая от тепла.

Небо было тёмным.

Лес был тёмным.

Только огонь — нет.

Какое чувство вызывала эта картина?

Отчуждение.

От чего?

От огня.

Огонь давал людям комфорт. Но Алексу он не был нужен.

Его целью была не безопасность, а сила.

Он больше не был добычей.

Он стал охотником.

Убийство Сталкера только укрепило это мышление.

Но глубоко внутри он всё ещё хотел просто сесть у огня. Отпустить напряжение, забыть об опасностях.

Но он этого не сделает.

Он многому научился в бою со Сталкером.

Они были примерно равны по силе.

Но Алекс вышел из боя почти без повреждений.

Сталкер даже не смог сопротивляться.

Почему?

Сила воли.

Решимость.

Алекс шёл до конца, поставив жизнь на кон. Он не думал об отступлении — только атаковал. Либо победа, либо смерть в атаке.

«Я уже был в подобных ситуациях», — подумал он, глядя на огонь. — «Когда я готовился к боям, я держал строгую диету, жёсткий режим тренировок, почти не имел свободного времени».

«Будущее давило на меня. Если бы я проиграл, у меня не было бы способа зарабатывать. Я поставил всё на тренировку. Если проиграю — исчезну».

«Сначала это было легко. Потом тяжело. А перед боем — невыносимо».

«За несколько дней до первого боя я хотел сбежать. Я плакал… давление было слишком сильным».

«Что бы я ни сделал за эти дни, это уже не изменило бы годы подготовки».

«Моя судьба уже была решена прошлым. Но я не знал — какой она будет».

«Это чувство беспомощности… будто я больше не управляю своей жизнью».

Алекс посмотрел на огонь.

«Этот огонь напоминает мне то место. Я могу всё бросить и просто сесть. Найти покой. Избежать давления. Я уже достаточно силён, чтобы выжить».

Его взгляд стал твёрдым.

«Но чтобы достичь цели, нужна дисциплина. Один пропущенный день приведёт к следующему. Потом это станет нормой».

«И в итоге я сдамся».

«Самоуспокоенность захватит меня».

Алекс развернулся, взял шкуру Сталкера и повесил её сушиться у огня.

Затем снова отвернулся и отошёл.

«Я не могу позволить себе самоуспокоенность!»

Он подошёл к своему мешку и осмотрел содержимое.

«У меня ещё есть вяленое мясо. Этого хватит на несколько дней. Сейчас есть не стоит — меня снова вырвет во время тренировки».

Алекс взял один плод.

Он смотрел на него с решимостью.

Но глубоко внутри чувствовал страх.

Этот плод означал боль. Мучения. Пытку.

«Наверняка есть другие способы тренировать органы, кости, кожу, сосуды… Не может же быть, что все проходят через это. Путь к силе тяжёлый, но не настолько».

«Но я не знаю этих методов. И были бы они лучше? Быстрее?»

«Я не знаю».

Алекс колебался, но затем стиснул зубы и проглотил плод.

Тело сразу загорелось изнутри.

Но он заметил разницу.

«Жжение не такое сильное, как раньше», — подумал он. — «Я всё ещё взорвусь, если ничего не сделаю, но не так быстро».

«Моё тело стало сильнее. Плоды уже не дают такого эффекта».

«Хотя одного всё ещё хватает на два прыжка».

Алекс забрался на дерево и осмотрелся. Благодаря Мане он видел всю поляну даже в полной темноте.

Он не хотел, чтобы на него напали, пока он ослаблен.

«Мана лечит и голову, даже если я не чувствую там жжения. Даже если потеряю сознание — она восстановит меня, если я не умру сразу».

Он прыгнул.

Никогда раньше он не прыгал с такой высоты.

Через несколько секунд он ударился о землю, раскинувшись всем телом.

— Ургх!

Алекс резко перекатился в сторону, извергая кровь. Затем сделал глубокий вдох.

Будто он не дышал целую минуту.

Рядом была лужа крови.

Он посмотрел на тело — почти без повреждений.

«Я был без сознания от тридцати секунд до минуты…»

Мысль была пугающей. Он мог не проснуться.

Он почувствовал Ману — её хватало ещё на один прыжок.

Алекс стиснул зубы.

«Я должен продолжать!»

Он снова полез на дерево.

В эту ночь в лесу часами раздавались грохоты ударов.

Животные не приближались — слишком страшный звук.

Хищники тоже — шум отпугивал добычу.

Именно поэтому Алекс тренировался ночью.

Все были осторожнее, и никто не хотел идти на шум в тёмном лесу.

Поэтому никто не помешал его безумным тренировкам этой ночью.