Декан посмотрел на Шана.

— Что ты хочешь взамен? Эта книга стоит гораздо больше, чем я в тебя вложил, — сказал Декан.

— Разве? — неуверенно спросил Шан. — Без твоей помощи я в любом случае не получил бы так много очков.

— Конечно, — сказал Декан, — но без моей помощи ты бы всё равно взял около 8 или 9 очков, и эти 8 или 9 очков не имеют ко мне никакого отношения. Получив около 11 очков, ты бы уже вернул всё, что я в тебя вложил.

— Но ты получил 22.

— Так что же ты хочешь?

Услышав такое объяснение от Декана, Шан согласился.

Да, Декан очень помог ему, но и без его помощи Шан получил бы много очков.

— Есть кое-что, чего я хочу, но я не знаю, сможешь ли ты помочь мне это получить.

— Говори, — сказал Декан.

— Ты знаешь об Испытании Старого Короля в Диком Лесу? — спросил Шан.

Декан кивнул.

— Оно открывается раз в год только для самых талантливых Адептов. Квота на участие в испытании яростно оспаривается всеми могущественными семьями.

Шан тоже кивнул.

— Недавно я случайно наткнулся на это испытание, и Меч сказал мне, что искомая мной руда может быть найдена там. Похоже, она входит в число наград.

Декан нахмурился, потирая свою эспаньолку.

— Это действительно довольно сложно, — сказал он. — Испытание Старого Короля предназначено только для Магов, и сами испытания там также рассчитаны на прохождение Магами.

— Даже если бы тебе разрешили войти, сомневаюсь, что ты набрал бы много очков. В конце концов, там важна не только боевая сила. Испытание также проверяет мастерство Адептов в управлении своими Стихиями и Заклинаниями. Как человек с телом воина, ты бы далеко не продвинулся.

— И отсюда вытекает проблема. Если бы я мог гарантировать, что ты что-то получишь от испытания, убедить остальных позволить тебе участвовать было бы не так сложно.

— Но я не могу. Из-за этого все автоматически решат, что отдать тебе место — всё равно что выбросить его на ветер.

— Представь комнату с десятью людьми и тремя ценными самоцветами. Все хотят самоцветы. После долгих раздумий и переговоров три человека получают самоцветы.

— А потом один из них просто уничтожает свой.

— Это, естественно, вызовет гнев всех остальных.

— Кроме того, у Джеральда нет полного контроля над Испытанием Старого Короля только от того, что оно находится на его территории. Испытание в юрисдикции его владений, но, официально, оно принадлежит Королевству Небесного Грома.

— Король Небесный Гром не вмешивается в Испытание Старого Короля, пока нет серьёзных жалоб.

— Но если он узнает, что воин смог в него попасть, он, скорее всего, придёт в ярость.

— Даже если я отдам Джеральду всё, что у меня есть, он может не согласиться. Это то, что может поставить под угрозу его жизнь и семью, — сказал Декан.

Шан нахмурился.

Он уже предполагал, что попасть в испытание будет нелегко, но не ожидал, что настолько.

— Значит, шансов нет? — спросил Шан.

Декан ещё немного потирал эспаньолку.

— Попасть тебе в Испытание Старого Короля невозможно.

Затем Декан посмотрел на Шана.

— Но тебе не обязательно входить туда, чтобы получить то, что тебе нужно.

Шан приподнял бровь.

— Скажи мне, Шан. Откуда у тебя взялась вся руда для твоего меча? Ты добывал её сам? — спросил Декан.

Шан покачал головой, и мгновением позже он понял, что имел в виду Декан.

Декан заметил, что Шан догадался.

— Я поговорю с Джеральдом, — сказал Декан. — Если я соглашусь поддержать его наследника, Маттео, то он, возможно, сможет уговорить Маттео добыть для тебя руду.

— Конечно, награды из этого испытания очень ценны, они вполне могут определить, станешь ли ты Истинным Магом или Высшим Магом.

— Кроме того, если Маттео удастся набрать впечатляющий результат, их ценность взлетит до небес.

— Что, если руда стоит всего одно очко, поскольку руда, вероятно, бесполезна для магов, и Маттео набирает десять очков? Не выбросит ли он тогда девять очков на ветер?

Брови Шана нахмурились.

Это было сложно.

Добыча этой руды могла поставить под угрозу будущее Маттео.

— Однако, — медленно сказал Декан, — есть также вероятность, что Маттео сможет уговорить кого-то менее талантливого, чем он, помочь ему. Конечно, Маттео придётся пообещать им немалое богатство, и с этим, я думаю, я смогу справиться.

— Естественно, с этим возникнет ещё много-много проблем, но в этом Маттео и Джеральд очень хороши. Они политики, и они живут в таком мире.

Декан кивнул. — Да, я думаю, мы сможем это провернуть.

— Это всё, что ты хочешь на данный момент? — спросил Декан.

Шан кивнул.

— В остальном меня интересуют только вещи, которые могут увеличить мою силу. Техники, очевидно, не подойдут, поскольку я должен полагаться на свои собственные, но я могу использовать руду для своего оружия и ресурсы, которые повышают моё мастерство в основах магии. Также помогло бы что-то, повышающее мою Стадию на уровень.

Декан кивнул.

— Это не проблема. Я пойду и поговорю с Джеральдом. Это не должно занять больше пары часов. А ты подожди здесь.

Шан кивнул в ответ.

— Спасибо, учитель.

— Это обмен, а не моя помощь тебе, — сказал Декан. — Благодарности не нужны.

Сказав это, Декан покинул комнату, чтобы поговорить с Герцогом Вихрь.

Шан остался в комнате и продолжил размышлять о том, как включить дальние атаки в свой боевой стиль вместе с Мечом.

Как и ожидалось, через два часа Декан вернулся.

На удивление, Декан выглядел совсем не расслабленным.

На его лице было серьёзное выражение.

— Есть два варианта: дешёвый и дорогой, — сказал Декан. — Я могу покрыть оба, и то, чего он хочет, вполне укладывается в мой долг перед тобой. Изначально я хотел сразу отказаться от дешёвого варианта, но думаю, ты достаточно силён, чтобы сделать свой собственный выбор.

Шан приподнял бровь, услышав это.

— То, чего он хочет за дорогой, составляет около 70% от того, что я тебе должен, но я могу с этим справиться. Ты всё равно получишь всю необходимую поддержку до достижения Стадии Командира. И ты, по сути, получишь нужную руду бесплатно.

Шану не понравилось то, что он слышал. В конце концов, зачем бы Декану предпочесть тратить так много денег, если у дешёвого варианта не было каких-то подводных камней?

— А дешёвый вариант?

Декан посмотрел на Шана.

— Джеральд хочет видеть тебя в своей фракции.

Брови Шана нахмурились.

— Фракция? То есть, политическая фракция?

Декан кивнул.

— Он хочет, чтобы ты взял новую личность на его новой территории — Поле Боя. Он хочет, чтобы ты носил Маску Дымки всё время, пока ты там находишься, и действовал как его информатор.

— Среди наших рядов много предателей, и ему нужен кто-то, кто сможет втереться в доверие этих предателей, не вызывая подозрений. По его словам, в тебе есть некая аура агрессии и безжалостности, с тех пор, как ты прошёл процедуру, и он считает, что это заставит людей думать, что ты тот, кто готов предать свою фракцию.

— Однако он тебя знает, и он знает, что может доверить тебе такое дело.

— Если ты сделаешь это для него, он добудет для тебя руду бесплатно.

— Конечно, тебе также придётся показать, что ты стоишь таких инвестиций. Если он будет доволен твоими результатами на Поле Боя, он одарит тебя дальнейшими наградами.

Шан лишь смотрел на Декана.

Декан смотрел в ответ.

— Я боялся, что ты выберешь этот вариант, — сказал Декан. — Полагаю, мой совет не вмешиваться в политику не повлияет на твой выбор?

Шан вздохнул.

— Просто я не хочу получать что-то, не поработав для этого. Я хочу достигать своих целей, а не того чтобы мне их вручали.

Декан какое-то время смотрел на Шана.

— Ты слишком напоминаешь мне меня самого в молодости.

— Ладно, значит, дешёвый вариант, — сказал Декан.

— Однако нам нужно сделать тебя совершенно неузнаваемым, изменить твой боевой стиль, внешность и проявления силы. Это займёт около шести месяцев, но после этого всё должно быть в порядке.

— Начнём с того, чтобы поднять тебя до Ранней Общей Стадии.