Спустя целую минуту Шан наконец сделал свой выбор.

Он был нелёгким, но Шан верил, что он правильный.

— Я выбираю…

— Девятнадцать.

Улыбка шута стала шире, когда он посмотрел на Шана.

— Вот это интересно, — сказал он, появляясь прямо перед Шаном и глубоко заглядывая ему в глаза.

Всего на миг Шан почувствовал, как в его сердце поднимается страх.

— Хотя я и заблокировал твои мысли от своего восприятия, я был практически уверен, что смогу предугадать твой выбор, ведь я знаю о тебе всё.

— И всё же, кто бы мог подумать, что я ошибусь? — размышлял шут, глядя в глаза Шана с безумной ухмылкой.

— Я был уверен, что ты выберешь двадцать два.

— Скажи, почему ты выбрал девятнадцать? — спросил шут, не отдаляясь.

Шану было очень некомфортно от такой близости шута к его лицу.

Шан глубоко вздохнул, чтобы собраться с мыслями.

— Для моего решения есть несколько причин.

— Изначально я хотел выбрать двадцать два. В конце концов, это увеличение силы ценой жертвы. Именно так я и твердил себе. Я говорил себе, что так я хочу прожить свою жизнь.

Шут ждал причин.

— Но сейчас, — медленно сказал Шан, — я не хочу привязываться к какому-либо пути.

— Привязываться? — с интересом переспросил шут.

— Да, — сказал Шан. — Ты сказал мне, что я уже задавал тот вопрос, который хочу задать, и что мне следует подождать до Стадии Командира. Это значит, что я получу ответ на свой вопрос.

— Ответ на вопрос: какое отношение будет наиболее эффективным на моём пути?

— Ну, — сказал шут, — ты сформулировал вопрос немного иначе, но по сути одно и то же.

Шан кивнул.

— Последние два года я разрывался между двумя путями. Помогать другим или вредить другим?

— Однако это не так просто. Если я буду помогать другим, я тоже буду получать их помощь, но в какой-то момент помощь, которую другие могут мне предоставить, станет стоить меньше, чем то, что я отдаю им, и это будет тормозить мой рост.

— Это значит, что я не могу полностью встать на этот путь.

— Если я буду вредить другим, я получу много ресурсов, увеличивающих мою силу, но, с другой стороны, я буду постоянно в опасности, и эта опасность может стоить мне жизни. Опасность полезна для роста, но слишком большая опасность убьёт меня.

— Это значит, что я тоже не могу полностью встать на этот путь.

— Как Бог этого мира, ты лучше всех должен знать, какое отношение подойдёт мне больше всего, и пока у меня не будет этого ответа, я не буду привязываться ни к чему.

— Теперь, если бы я выбрал двадцать два, я мог бы совершить нечто, что заставило бы меня встать на один из этих двух путей.

В тот момент Шан посмотрел на шута.

— И разве не было бы очень забавно наблюдать, как я узнаю о правильном пути, но не смогу по нему идти?

— Как и учитель что услышал о бесплатных смертях в испытании, когда уже стал слишком стар, чтобы этим воспользоваться.

Шут лишь улыбнулся.

— Но это не вся причина.

— Другая причина в том, что я чувствую некоторую неловкость за то, что обошёл правила своего Сродства. Конечно, небольшая неловкость не остановит меня от того, что я должен делать, чтобы стать сильнее.

— Эти три очка я получил не своей силой, а с помощью читерства. Я не хочу, чтобы мне что-то вручали, если я этого не заслужил.

— Конечно, как я уже сказал, я всё ещё готов на это, но эта причина тоже сыграла небольшую роль в моём решении.

— И потом есть ещё две причины.

— Ещё две? — с улыбкой спросил шут. — Ты действительно много думал над этим выбором.

— Эти две причины связаны с моим впечатлением о тебе, — сказал Шан.

— Какое у тебя впечатление обо мне? — спросил шут.

Шан глубоко вздохнул.

— Нестабильный, часто нелогичный, безумный, хаотичный, игривый, — сказал Шан.

Не было смысла скрывать свои мысли. Бог и так знал, что Шан о нём думает.

Как и ожидалось, Бог не отреагировал.

— Однако всё это неважно. Ты хочешь развлечений, — сказал Шан. — Для существа твоей силы это, наверное, единственное, что представляет интерес. Возможно, для тебя больше нет пути вперёд, что заставляет тебя смотреть вниз.

В тот момент улыбка шута исчезла.

Вся атмосфера изменилась.

До этого Шан чувствовал себя игрушкой, но теперь ему показалось, что он задел самого игрока.

Шан догадался, что попал в точку.

Для Бога это, вероятно, больное место.

— Тебе повезло, что ты забавен, — произнёс шут бесстрастным тоном.

Это был первый раз, когда Шан услышал, как Бог говорит таким тоном, и его пробрала дрожь.

— И в этом всё дело, — сказал Шан. — Ты хочешь развлечений.

— Я был уверен, что выберу двадцать два в самом начале, и думал, что ты тоже предсказал, что я выберу двадцать два.

— Так почему бы не сделать это забавным и не обойти твои ожидания? — спросил Шан.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Шут громко рассмеялся.

На удивление, шут смеялся довольно долго.

— Ты даже не представляешь, как давно я не был так удивлён!

— Я ожидал, что ты будешь думать только о себе, делая этот выбор, но ты на самом деле думал обо мне, что полностью изменило твой выбор!

— И в конце концов, — сказал шут с безумной ухмылкой, — думая обо мне, ты предполагаешь, что автоматически думаешь и о себе через призму меня, верно?

— Да, — кивнул Шан. — Я не хочу служить. Я не хочу быть твоим развлечением.

Шут не отреагировал.

— Однако то, чего хочу я, неважно. Перед тобой неважно, чего я хочу. У меня пока нет силы противостоять тебе.

Бог отметил про себя слово «пока», но не прокомментировал.

Наблюдать, как игрушка неохотно подчиняется, чувствуя негодование, — весело.

— Мне не нравится потакать твоим прихотям, но если я хочу достичь своей цели, то на данный момент мне приходится. Противостояние с тобой лишь отправит меня в раннюю могилу или к чему похуже.

— Но есть ещё одна причина.

Шут облокотился на свой молот, глядя на Шана с ухмылкой.

— Говори.

Шан нахмурился.

— Это была самая важная причина.

— Ты сказал мне, что у меня есть выбор, и моё будущее зависит от того, какой выбор я сделаю.

— Однако что, если это не так?

Шут не отреагировал.

— Что, если мой выбор на самом деле бессмыслен?

— Ты можешь менять правила, когда захочешь. Вера в то, что эти два варианта — единственные, что у меня есть, может быть ошибочной.

— Вполне возможно, что неважно, что я выберу.

— Но может быть важно, как я выбираю.

— Ответ может не интересовать тебя. Возможно, тебя интересуют только причины, по которым я сделал тот или иной выбор.

— И из-за этого я выбрал девятнадцать.

— Потому что это не то, чего ты ожидал.

Тишина.

Около пяти секунд никто ничего не говорил.

— Как же интересно, — сказал шут.

— Знаешь, я был весьма раздражён, когда ты обошёл последствия использования Энтропии, злоупотребив моей силой.

— Но сейчас я чувствую себя даже лучше, чем если бы ты получил двадцать два очка, не полагаясь на мою силу.

В тот момент шут растворился в ничто.

Что-то тёмное материализовалось примерно в пятидесяти метрах от Шана.

Шан сразу узнал этот объект.

Это был гигантский трон Бога.

И на троне сидело настоящее тело Бога.

Он усмехался, подперев голову одним из кулаков.

— Ты получаешь награду за двадцать два очка, не делая ничего, чего не хочешь.

— Хорошо сыграно.