КРРР! КРРРР!

Звук чего-то тяжёлого, волочащегося по земле, разносился по лесу. Кроме него, вокруг стояла полная тишина.

Это было тело Сталкера, которое Алекс тащил за собой.

Белые снежинки падали вокруг него, пока он шёл сквозь густую тьму.

Вдруг Алекс заметил слабое золотое свечение в небе. Если бы его зрение не усилилось, он бы этого не увидел.

Над слоем облаков пронеслась золотая падающая звезда, едва различимая для глаз.

«Золотая падающая звезда настолько яркая, что её видно даже сквозь облака?» — подумал Алекс, нахмурившись. — «Странно… Хотя этот мир и так полон странностей. Это просто ещё одна».

Он опустил взгляд.

Звезда его не волновала.

Спустя некоторое время Алекс вернулся на свою поляну.

За всё это время он не встретил ни одного зверя.

Месяц назад это было бы невозможно — хотя бы одно существо обязательно пришло бы на шум. Но теперь всё изменилось.

Он больше не был беспомощным новичком.

Теперь он стал одним из охотников этого леса.

Обычные звери пугались трупа Сталкера, а сильные чувствовали силу самого Алекса.

Сталкеры не были самыми сильными, но и слабыми их назвать нельзя.

Алекс всё ещё помнил двух гигантских зверей, которых видел в первый день.

Если бы он попытался напасть на них — он бы даже не понял, как умер.

С нынешней силой он не мог сражаться с такими чудовищами.

С нынешней — ключевое слово.

Добравшись до поляны, Алекс бросил тело и сел рядом.

Шинг! Шинг!

Он достал меч и начал снимать шкуру.

В холодной тишине ночи слышался только звук разрезаемой плоти.

Будто он был единственным существом в этом мире, окружённый одной лишь тьмой.

Закончив, Алекс отнёс шкуру к хижине.

Затем взял немного сухих дров из своих запасов. За последние дни он собрал их немало. Когда придёт настоящая зима, снег намочит все деревья, и сухое дерево станет редкостью. Ему нужно было достаточно топлива, чтобы пережить холод.

Когда он положил первые ветки, его взгляд резко метнулся к краю поляны.

Зелёные глаза.

Он их знал.

Это была та самая ящерица, что не раз крала у него еду и запускала огненные шары в волков.

Но теперь всё изменилось.

При первой встрече она была сильнее. Если бы не устала в бою с волками — убила бы его.

Во второй раз они были примерно равны.

Теперь же Алекс явно превосходил её.

Он был уверен, что сможет уклониться от огненных шаров, а если нет — отбить их мечом или плащом.

Ящерица была опасна, но не так, как Сталкер.

Они оба понимали, что теперь Алекс сильнее.

Он задумчиво почесал подбородок.

И решил попробовать кое-что.

Плюх!

Алекс поднял отрубленную лапу Сталкера и бросил её в сторону ящерицы. Та отпрыгнула и настороженно посмотрела на него.

Алекс не двигался и просто наблюдал.

Затем вернулся к разжиганию огня.

Ящерица некоторое время колебалась, но инстинкты взяли верх. Она осторожно приблизилась, не сводя глаз с Алекса.

ХРУСТ!

Она схватила лапу и тут же умчалась.

Алекс усмехнулся.

«Рептилии на Земле — одиночки. С ними почти невозможно установить связь, даже если держать их годами».

«Но этот мир другой. Сталкер был достаточно умён, чтобы понять, что без оружия я слабее. Похоже, эти существа разумнее обычных животных».

«Кто знает… может, если постараться, получится наладить сотрудничество с этой ящерицей. Если она станет сильнее, её можно будет использовать как печь или сушилку. Это сильно упростит зиму».

«Хотя странно видеть рептилию в таком холоде. Обычно они холоднокровные и замерзают. Видимо, её огонь помогает ей выживать».

«Но это потом. Сейчас посмотрим, сработает ли».

Алекс продолжил разводить огонь.

Он специально разжёг его более чем в десяти метрах от хижины.

Через несколько минут перед ним уже пылал большой костёр.

Он отрезал куски мяса Сталкера и начал жарить их, но шкуру пока не сушил.

На это была причина.

Следующий час Алекс продолжал строить хижину.

БУМ!

Вдалеке раздался глухой удар.

Алекс усмехнулся.

«Сработало. Радоваться или бояться?»

Звук становился всё громче, и вскоре на краю поляны появилось нечто огромное.

Гигантское тело, покрытое зелёными иглами.

Ёжик.

Именно поэтому костёр был так далеко от хижины.

Алекс предполагал, что в прошлый раз ёжик нашёл его из-за огня и запаха мяса — и оказался прав.

Он не прятался, а сел в стороне, оставив место у огня.

Ёжик на секунду посмотрел на него, затем сосредоточился на костре.

Как и в прошлый раз, он грелся несколько минут, одновременно съедая всего Сталкера.

Затем отошёл от огня, на этот раз не разрушив его.

Пройдя немного, он остановился и встряхнулся.

На землю посыпалось ещё больше фруктов.

После этого он спокойно покинул поляну.

«Пожертвуй плоть Лесному Богу — и получишь плоды», — с усмешкой подумал Алекс.

Он посмотрел вслед ёжику и увидел сотни плодов, растущих на его иглах.

Насколько бы выросла его сила, если бы он съел их все?

Но он даже не думал их красть.

Этот ёжик был огромен, заметен и медлителен. Алекс знал, что Сталкеры — не самые сильные существа, значит, есть и более опасные.

Но ёжик спокойно бродил по лесу.

Любой зверь мог услышать его за сотни метров.

Это означало лишь одно — либо никто не осмеливается на него нападать, либо все, кто пытался, умирали.

Этот ёжик был далеко не прост.

Алекс вспомнил гигантскую ящерицу в горах в первый день. Она не спускалась в лес, хотя могла. Её добыча тоже была в лесу.

Причины избегать леса не было — еды там больше.

И всё же она не заходила.

Алекс предположил, что причиной был именно этот ёжик.

Та ящерица наверняка его видела — и не напала.

Собрав всё вместе, Алекс пришёл к выводу:

Этот ёжик — сильнейшее существо во всей долине.

Один его плод едва не разорвал тело Алекса от Маны.

А их у него — сотни.

Это был настоящий монстр.

Истинный гегемон этой долины.

Алекс вспомнил слова Бога: уходить в другие земли можно лишь тогда, когда эта перестанет представлять опасность. Значит, за пределами долины ещё опаснее.

Но тогда почему оттуда никто не приходит?

Горы слишком низкие, чтобы быть преградой.

Это территория ёжика.

Возможно, даже за пределами он считается могущественным существом.

Но возникает вопрос…

Никто не осмеливается войти?

Или все, кто входит, умирают?

Алекс не знал ответа.

Его внимание переключилось на плоды на земле.

Он усмехнулся.

Их было так много!