Алекс смотрел на Сталкера, а Сталкер смотрел на него.

Тишина.

Слышен был только холодный ветер.

Алекс медленно достал меч и взял его в правую руку. Ему больше не нужно было держать его обеими руками.

Шаг.

Затем Алекс медленно двинулся вперёд.

Сталкер наблюдал за ним издалека, молча оценивая.

В его глазах это существо было маленьким, гораздо меньше его самого.

Он уже видел подобных существ раньше — и они всегда охотились стаями.

Но этот был один.

Насколько Сталкер знал, такие существа не были особенно сильными. Они становились опасными лишь в группе.

Они были медленными.

Их тела были слабыми.

Однако этот экземпляр ощущался иначе.

Более опасным.

Но чем опаснее добыча — тем вкуснее её мясо.

Такие существа, как Сталкеры, тянулись к сильной добыче. Чем она сильнее — тем лучше.

На Земле хищники избегали опасной добычи, если только не были в отчаянии.

Но здесь всё было иначе.

Чем сильнее существо, тем больше Маны хранится в его теле. Ведь физическая сила без Маны имеет предел — рано или поздно для роста необходима Мана.

Поэтому хищники, которые шли на больший риск и выживали, становились сильнее и оставляли больше потомства.

Спустя бесчисленные годы у всех животных этого мира сформировался инстинкт охоты на сильную добычу.

Именно поэтому волки не отступили, когда на них напала ящерица.

Ящерица убила двух из четырёх, но оставшиеся всё равно бросились в атаку.

Такова была сила притяжения силы в этом мире.

Алекс медленно приближался, держа меч наготове и не сводя глаз с противника.

Это был уже не тот Алекс, что появился в этом мире.

Раньше он думал о многом.

Семья, любовь, успех, деньги, справедливость.

Но теперь всё это уступило место жажде силы.

Люди меняются со временем, но нормально ли так резко измениться всего за месяц?

Можно ли его всё ещё считать Алексом?

Или он уже стал Алексом?

Алекс не думал об этом. Он давно решил идти только вперёд, не оглядываясь назад.

Старый мир постепенно оставался позади, пока он шагал во тьму.

Сколько времени пройдёт, прежде чем он оглянется?

И не окажется ли он уже слишком далеко, чтобы увидеть точку начала?

Если это произойдёт, у него не останется ориентиров.

Он будет идти вслепую, во тьме, в случайном направлении.

И, скорее всего, выберет путь, который прежний он никогда бы не выбрал.

Шаг.

Алекс оказался под деревом, а Сталкер всё ещё наблюдал за ним.

Он всё ещё решал — атаковать или нет.

Опасная добыча вкусна, но слишком опасная может убить.

Сейчас стоящее перед ним существо казалось очень опасным.

Стоит ли атаковать?

БАХ!

Алекс прыгнул вверх и ударил мечом по Сталкеру!

Сталкер мгновенно отскочил!

ШИНГ!

Огромная ветка, на которой он стоял, была легко разрублена пополам.

ШИНГ! КРАК!

Алекс махнул мечом влево, вонзив его горизонтально в ствол дерева. Меч застрял, и он использовал его, чтобы изменить положение тела, упершись ногами в ствол.

БАХ!

Алекс оттолкнулся от дерева, вырывая меч на ходу.

Первый Сталкер когда-то использовал похожий приём.

Сражаться или нет?

Выбор был сделан за Сталкера.

Алекс уже летел на него, когда тот приземлился на другую ветку.

ШИНГ!

Ещё одна ветка разлетелась, пока Сталкер стремительно спускался вниз по дереву.

КРАК!

Сталкер едва уклонился от удара — меч Алекса прорезал две трети толстого ствола.

БАХ!

Алекс рванулся к земле вслед за ним.

БУУМ!

Он врезался в землю, оставив в ней глубокий разрез. Грохот разнёсся по лесу.

Сталкер принял решение.

Бежать!

Слишком опасно!

Он развернулся и бросился прочь.

БАХ!

Алекс рванул за ним с взрывной скоростью.

Но Сталкер был быстрее.

Алекс принял решение за долю секунды.

ШИНГ!

Что-то пролетело мимо Сталкера и вонзилось в дерево перед ним. Он посмотрел — это было оружие человека.

Сталкер остановился.

Он не был глуп.

Он знал, что такие существа используют эти острые предметы.

Возможно, теперь он сможет победить?

Сталкер развернулся к Алексу.

Он сделал выбор.

Он убьёт человека!

Тот лишился своего главного оружия!

Голод и жадность захватили его разум.

БАХ!

Но было уже поздно.

Алекс не останавливался, и краткая заминка дала ему время догнать противника.

Он настиг Сталкера и ударил его локтем в голову.

Сталкер на мгновение оглушился, и Алекс запрыгнул ему на спину.

Он обхватил его грудь сзади, просунул руки под лапы и сцепил их на шее.

Это был полный нельсон.

Ситуация выглядела абсурдно — приём ММА против огромного хищника в тёмном лесу.

Но это было эффективно.

Стройное и быстрое тело Сталкера стало его слабостью. Будь он массивнее — такой приём бы не сработал.

Хотя меч был основным оружием Алекса, он не забывал и о других способах боя.

Он был обученным бойцом ММА и умел находить слабости тела противника.

Алекс специально бросил меч вперёд, чтобы заманить Сталкера.

Это было рискованно, но он предпочёл опасный открытый бой скрытой угрозе.

Кто знает, когда Сталкер мог напасть из засады?

Он не мог этого допустить.

Сталкер рухнул на землю — его передние лапы беспомощно разъехались.

Он зашипел и попытался перевернуться.

Алекс упал на спину, под тяжестью тела зверя.

Но он уже привык падать!

Это не могло его оглушить!

Сталкер шипел, но этого было мало. Он не мог дотянуться до своей спины, а руки Алекса сдавливали его шею, не давая развернуться и укусить.

Через несколько секунд шипение сменилось визгом.

КРАК! КРАК! КРАК!

Тело Сталкера было мощнее, но в таком положении он не мог использовать силу, в то время как Алекс задействовал мышцы рук, груди и спины.

КРАК!

Левое плечо Сталкера сломалось, и Алекс потерял захват из-за исчезновения сопротивления.

Обычно сломать кость таким приёмом невозможно, но тело Алекса уже стало достаточно сильным.

Он отпустил зверя и отшвырнул его в сторону.

Когда он только попал в этот мир, такое казалось бы невозможным.

Сталкер попытался убежать, но двигался медленно.

ШИНГ!

Алекс уже поднял меч и отсёк ему левое бедро.

Меч был невероятно острым.

Сталкер рухнул, и Алекс подбежал к его голове.

ШИНГ!

Бой закончился.

Алекс успокоился, глядя на добычу.

Это оказалось намного проще, чем он ожидал.

Сталкер превосходил его в силе и скорости.

Если бы он сражался напрямую, всё было бы гораздо опаснее.

Он мог бы просто кружить вокруг, выжидая ошибку, и откусить руку.

Рука Алекса выдержала укус пантеры, но Сталкер был совсем другим уровнем.

Такой укус оторвал бы руку.

И тогда оставалось бы только ждать смерти.

Бой мог закончиться как угодно.

Но этого не произошло.

С самого начала Алекс контролировал ситуацию.

Их силы были примерно равны, но Сталкер не смог ими воспользоваться.

«Инициатива и запугивание», — сделал вывод Алекс, глядя на труп. — «Мои атаки лишили его решимости. С самого начала он считал, что проиграет, и эта неуверенность не позволила ему сражаться как следует».

Глаза Алекса сузились.

«Сегодня я получил важный урок. Если забуду его — однажды окажусь на месте Сталкера».

«Я должен либо сражаться, поставив на кон жизнь, либо бежать, не оглядываясь, если быстрее. Не важно, что я выберу — важно, что после выбора я не должен сомневаться».

Алекс убрал меч и поднял отрубленную лапу.

Затем схватил тело Сталкера и потащил его.

ШШШХ!

Звук тяжёлого тела, волочащегося по земле, разносился по ночному лесу.

За этот месяц Алекс убил много животных.

Но сегодня он впервые убил настоящее существо.