Когда тигр снова бросился на Шана, вокруг его головы попытался нарасти новый слой металла. Но на этот раз покрытие было неполным, фрагментарным. Увидев это, глаза Шана заблестели.

Сам по себе металл тигра уже мало что значил для Меча, выкованного из материалов Поздней Общей Стадии. Но Шан и не стремился усилить клинок — он истощал ману зверя, поглощая её. И теперь это давало плоды.

Тигр попытался ударить, но на этот раз ему не хватило маны, чтобы удлинить когти. Шан встретил удар мечом по предплечью.

БАМ!

Металл треснул, но без поддержки Стихий Шана клинок не смог глубоко ранить тигра. Однако этого хватило. Металл на предплечье обратился в жидкость и был поглощён Мечом. Шана отбросило, несколько костей треснуло, но это было терпимо.

Он позволил инерции отбросить себя метров на двадцать. Тигр немедленно последовал, атакуя другой, всё ещё покрытой металлом лапой.

БАМ!

Шана снова отшвырнуло, и металл исчез уже с этого предплечья. Одновременно металлический доспех по всему телу тигра начал истончаться и таять. Такая броня не была постоянной — она требовала непрерывного вложения Металлической Маны для поддержания формы.

Шан уклонился от следующих двух атак, и вскоре от доспеха не осталось и следа. Тигр был классифицирован как сильный зверь именно из-за баланса: атака, защита, скорость. Теперь же он оставался отличным только в атаке и скорости. Без металла его защита была в лучшем случае средней.

К этому моменту пассивная регенерация Шана полностью восстановила его тело. Его Стихия имела серьёзные недостатки: она постоянно калечила его, и он не мог использовать её несколько раз подряд. Однако за недостатками скрывались преимущества. В выносливости Шану не было равных. Его Стихия использовала ману мира, а не его собственную. Это и было причиной травм, но и источником неиссякаемости: пока Шан был жив, он мог её использовать. Предел определяло лишь здоровье его тела.

За время долгого противостояния тигр истощился, израсходовав всю ману. А Шан? Шан был невредим. Его мана восстановилась. Он снова был на пике и готов использовать все силы. Тигр же, израненный и обессиленный, только рычал.

Шан спокойно смотрел на него, снова готовя меч.

БАМ!

Он рванул вперёд, оставляя за собой шлейф пара. Рука, лёгшая на клинок, начала покрываться инеем. Тигр зарычал и ударил лапой.

БАМ!

В момент удара меча по ноге произошёл взрыв — и без защитного металла лапа была оторвана. Тигр попытался укусить, но потерял равновесие и рухнул. Он не привык к трём лапам и в панике пытался опереться на отсутствующую конечность.

Пока тигр падал, Шан перепрыгнул через него и приземлился у его спины. Будь тигр в форме, такого бы не позволил. Шан положил руку на спину зверя и активировал Поглощение Тьмы.

Тигр взвыл от боли.

Шан остановился через две секунды — его тело было на грани перенасыщения энергией. Впитать всё было невозможно. Но этого и не требовалось. Тигр превратился из могучего короля в дряхлого старика, едва способного шевелить лапами. Шан быстро закончил бой, обезглавив его.

Ликование незримой толпы возобновилось. Шан медленно отошёл от трупа, пока тот не растворился в земле.

«Единственные травмы, что я получил, были нанесены мной самим себе», — подумал он, глядя на пустое место.

«Бой был нелёгким, но не по-настоящему предельным. По мере роста силы звери становятся всё сильнее относительно людей. Победить этого тигра сейчас, наверное, так же сложно, как победить слабого зверя Ранней Общей Стадии без процедуры. Разница в силе уже заметна, а я всего лишь на Начальной Общей Стадии. С этого момента будет только хуже».

Затем его взгляд упал на появившуюся листовку.

«По крайней мере, для других, — подумал он, подходя. — Моя сила будет расти дальше. Пока я продолжаю развиваться такими темпами, я смогу победить сильного зверя Ранней стадии Командира, даже будучи на Начальной. Для обычных воинов такое невозможно».

— "Металлический Король", — прочёл он вслух. — Довольно внушительное имя. Но, думаю, подходит.

Он просмотрел листовку.

«Так, они обитают в Зоне к северу от Зоны Императорской Кобры — в Зоне Адамантитового Исполина».

За последний год Шан многое узнал о разных Зонах, и эта была ему знакома.

Зона Адамантитового Исполина была, по сути, противоположностью горной цепи — обширной страной кратеров и провалов, ведущих в глубокие подземелья.

Это были владения Герцога Митрила. Шан вспомнил, как когда-то спрашивал о Зоне Вулканического Змея, которая также подчинялась этому герцогу.

Мысленно он восстановил карту:

В центре, на самом юге — Зона Штормового Орла.

К северо-востоку от неё — Зона Императорской Кобры.

К северо-западу — Зона Ледяного Виверна.

К северу от Зоны Императорской Кобры — Зона Адамантитового Исполина.

К северу от Зоны Ледяного Виверна и к западу от Адамантитового Исполина раньше было Поле Боя, но после победы Ледяного Виверна над Вулканическим Змеем оно было аннексировано.

Теперь Зона Ледяного Виверна была размером с две обычные зоны. Это была территория, на которую претендовали и Герцог Вихрь, и Герцог Митрил. Шан предположил, что именно Герцог Митрил угрожал Воинскому Раю год назад — у него был веский мотив.

А что с самими владениями Герцога Митрила?

Зона Адамантитового Исполина уже принадлежала ему.

К северу от неё лежала Зона Громового Коня — плоская чёрная пустыня под непрерывными ливнями и ударами молний. ъ

Громовой Конь был одним из немногих Зональных Зверей, не скрывавшихся в глубинах. Он бродил по пустыне, не проявляя агрессии, питаясь молниями и даже позволяя людям приближаться. Иногда он заходил в города. Он не был гигантом, как Штормовой Орёл, будучи лишь немного крупнее обычной лошади.

К западу от Зоны Громового Коня и к северу от бывшего Поля Боя находилась Зона Вулканического Змея.

Итак, какой путь проделала та огненная руда, которую Шан видел когда-то?

Она начиналась у Вулканического Змея, шла на восток, пересекала угол Зоны Громового Коня, проходила через всю Зону Адамантитового Исполина и Зону Императорской Кобры, чтобы наконец попасть в Зону Штормового Орла.

Долгий путь.

«Интересно, Металлические Короли путешествуют по кратерам своей Зоны, охотясь на местных обитателей... Обычно они достигают Стадии Командира. Довольно могущественные существа».

Затем его взгляд упал на цитату Бога внизу листовки. Шан приподнял бровь.

Там было написано:

— Эй, мы пытались связаться с вами по поводу расширенной гарантии на ваш автомобиль.