Колесо замедлило ход и остановилось на новом противнике.

Изображение самодовольного серебряного кибернетического тигра, его оболочка сверкала холодным блеском.

Мгновением позже существо материализовалось в отдалении. Настоящий зверь оказался почти двухметровым в холке, покрытым матовым металлом. Ничего вычурного, но испытание явно оценило его как достаточно серьёзного противника.

«У тигров сокрушительная атака и скорость. Обычно их слабость — защита. Но этот…»

Шут ударил в колокольчик.

Тигр заметил Шана.

Три секунды он просто смотрел.

Шан не знал, о чём думал зверь, но готов был поклясться — в его взгляде читалось презрение.

Затем пасть тигра медленно распахнулась, обнажая клыки.

БАМ!

Он ринулся вперёд.

«Странно. Если бы он видел во мне угрозу, атаковал бы сразу. Если бы считал слабее — проигнорировал или просто запугал. Но он выждал. Оценил».

БАМ!

С очередным шагом тело тигра вспыхнуло внутренним светом. За секунду оно покрылось дополнительным слоем металла. И что важнее — его скорость не упала, хотя такой вес должен был исчисляться тоннами.

«Да, обычный тигр не считался бы сильным зверем в этой категории», — констатировал про себя Шан, принимая боевую стойку.

БАМ!

Он тоже рванул навстречу. С обезьяной сработал трюк с внезапной скоростью — здесь так просто не выйдет. Если удастся увернуться от лапы, придётся иметь дело с укусом. Когда дистанция сократилась до удара, левая рука Шана, лежавшая на мече, начала дымиться.

Тигр ударил металлической лапой. Шан вложил в клинок всю силу и рубанул по предплечью.

КРРК!

Лезвие встретилось с металлом, и встроенная в него Ледяная Мана взорвалась в точке контакта. Металл стал хрупким, и меч добрался до кости. Но здесь, в отличие от всех предыдущих противников, он остановился. Ослаб был только металл в точке удара — остальной слой держался.

БАМ!

Одновременно Шана отбросило ударом. Его тело и так уступало зверю Начальной Общей Стадии, а этот был на Ранней. Не отсечь лапу — значит получить полную силу контрудара. Шан кувыркнулся в воздухе, пытаясь восстановить равновесие.

Потом Шан услышал рычание.

БАМ!

Шан направил левую руку к земле и выпустил Огненный Взрыв, отбросивший его выше. Тигр пронёсся под ним. На долю секунды Шан разглядел повреждённую лапу: мышцы предплечья перерезаны, на кости — трещины. Но металлическая оболочка удерживала всё на месте.

Пока Шан вращался в воздухе, он снова положил левую руку на меч. Плоть на ней мгновенно усохла. В тот миг, когда его ноги оказались направлены в небо, из них вырвался новый взрыв Огненной Маны.

БАМ!

Тело Шана ринулось вниз, как стрела. Тигр, только что развернувшийся, поднял голову — и в его глазах мелькнул страх. Он почувствовал опасность. Металл на его спине вздыбился, сформировав почти метровый дополнительный слой.

Меч Шана врезался в него.

КРРРРРРРРРР!

Время словно замедлилось. Лезвие рассекло 80% металлической брони. Но атака не достигла плоти. В тот же миг весь металл, которого коснулся клинок, превратился в жидкость и был мгновенно поглощён Мечом.

Тигр уже отпрыгнул назад, занимая новую позицию. Ноги Шана дымились, левая рука сморщилась. Но жизненная энергия, запасённая после предыдущего боя и хранившаяся в его теле, хлынула в конечность, залечивая повреждения.

Новый слой металла нарос на тигре. Он прыгнул в сторону Шана, лапы с когтями готовы к удару. Шан, не видя открытия, отпрыгнул назад. В этот момент когти тигра удлинились — несколько острых металлических клинков рванулись к нему!

БАМ!

Огненный Взрыв в землю — и Шан пронёсся над большинством когтей.

ШИИИНГ!

Самый верхний клинок был отсечён и поглощён Мечом.

Пока тигр перестраивался, Ледяная Мана взорвалась из ног Шана, разрушая их, но давая чудовищное ускорение. Он ринулся вперёд. Когти прошли сзади. Теперь тигр, ожидавший дистанционной атаки, оказался застигнут врасплох на ближней. Он попытался укусить.

Слишком близко для полноценного удара мечом. Но это и не было целью. Шан оттолкнулся в сторону, левая рука легла на одну сторону головы тигра, меч коснулся другой. Металл с головы зверя превратился в поток и втянулся в клинок. Теперь другая рука Шана касалась уже самой шерсти.

«Теперь».

БУУУУУМ!

Взрыв разбросал их в противоположные стороны. Левая рука Шана замёрзла намертво.

БАМ!

Шан выпустил Ледяной Взрыв, и его левая рука снова едва не была уничтожена. Однако она очень быстро восстановилась.

В тот миг, касаясь тигра, Шан на долю секунды активировал Поглощение Тьмы. Естественные защиты зверя ослабли, а жизненная энергия хлынула в Шана. Затем он высвободил всю накопленную силу в Огненном Взрыве.

Он знал — следующая лапа уже летела в него.

Медлить было нельзя.

Шан взглянул. Половина морды тигра была разворочена.

Но он был жив.

И снова бросался в атаку.