— Мне повезло. Я взял его Приёмом Защиты от Летающих Зверей.

В таверне несколько стражей разговаривали друг с другом.

— Так это ты виноват, что он сумел увернуться от моих копий! — проворчал другой страж за столом.

Первый страж лишь хихикнул.

— Ну, я был первым. Как прошёл твой бой?

— Думаю, я был четвёртым, с кем он сражался, — сказал другой страж. — К счастью, он не знал Земляного Звериного Разрушителя. Не помню, какое у него было оружие, но помню, что заставил его его уронить. На этом бой закончился.

— Да, он, наверное, носит одну из этих Масок Дымки, — сказал первый страж. — Конечно, я не помню.

В этот момент через дверь вошёл ещё один страж, только что закончивший смену.

— Эй, Стив! — крикнул второй страж. — Иди сюда!

Новичок, Стив, подошёл со смехом и сел.

— Как дела? — спросил он.

— Эй, ты тоже дрался с тем парнем в академии? — спросил второй страж.

— Погоди, вы, ребята, тоже с ним дрались? — спросил Стив.

Два стража кивнули.

— Разве твоя смена не закончилась часов пять назад?

Два стража снова кивнули.

— Какой у тебя был номер? — спросил Стив.

— Я был номером один, а Джаррод — четвёртым, — сказал первый страж.

— Тьфу, — плюнул Стив. — Тебе, наверное, было легко как номеру один.

Первый страж лишь рассмеялся.

— Не делай вид, что тебе тоже не было легко.

— О чём ты? — спросил Стив. — Я был 57-м, и мне пришлось сражаться с ним где-то больше полминуты.

Первые два стража лишь с удивлением посмотрели на Стива.

— Что? — спросил Стив.

— Полминуты? — переспросил Джаррод. — Мы дрались с тем же парнем?

— Вероятно, — сказал Стив. — Номера, кажется, соответствуют временному промежутку. А что?

Первый страж и Джаррод переглянулись.

— Ну, мы, по сути, победили мгновенно.

— Мгновенно? — переспросил Стив. — В смысле, я понимаю, что быть первым даёт преимущество, но настолько быстро?

— Да, он вначале не знал наших приёмов, — объяснил первый страж.

— Это бы объяснило дело, — сказал Стив.

— Так как же прошёл твой бой? — спросил Джаррод, подталкивая свою кружку пива к Стиву.

Стив отпил из кружки.

— Что ж, после попыток взять его нашими Защитными Приёмами мне пришлось сражаться с ним своим мечом, — сказал Стив.

— Хм, так тебе пришлось использовать настоящее оружие? — спросил Джаррод.

Стив кивнул.

— Но это всё равно было непросто. Он двигался очень странно. Иногда он опускался очень низко к земле, а в другие разы даже перепрыгивал через меня. Типа, кто так делает? — спросил Стив.

Двое других рассмеялись, услышав это. — И правда странный способ сражаться.

— Но он был эффективен, — сказал Стив. — Сражаться с ним было совсем не похоже на бой с любым другим воином. Обычно не так уж сложно предугадать, что сделает противник, но с ним это было, по сути, выстрелом в темноту. Мне всё время приходилось полагаться на инстинкты и привычки.

— Конечно, я победил после некоторой перестрелки, но это определённо было непросто.

Двое других на мгновение замолчали.

— Эй, как думаешь, сколько ему лет? — спросил первый страж.

— Откуда мне знать? — фыркнул Джаррод. — Он носит одну из тех Масок Дымки. Я даже не помню, какого он роста или какое оружие использует.

— Да, конечно, — сказал первый страж, — но, судя по тому, как он сражался, я был уверен, что он свежий выпускник. Ну знаешь, кто только что достиг Общей Стадии.

— И как это должно работать? — спросил Стив. — Парень явно на Ранней Общей Стадии, и его техника тоже была неплохой. Не помню его оружия, но отчасти помню, как он двигался.

— Он не казался свежим выпускником. Думаю, ему, наверное, лет под тридцать.

Двое других фыркнули.

— Под тридцать? Парень даже не знал наших приёмов.

Стив не был уверен, что ему думать об этом.

Двое других говорили, что тот был неопытен, но противник, с которым сражался Стив, не казался неопытным.

Спустя некоторое время тема свернула с Шана, и его быстро забыли.

Прошло несколько часов, и наступила поздняя ночь.

Бар закрылся, что заставило стражей не на службе собраться в одной из башен, чтобы играть в карты.

— Эй, вы, ребята, тоже дрались с тем учеником из академии? — внезапно спросил один из игроков за столом у троих других.

— О, да, с тем парнем, — сказал Стив. Двое других, с кем он встречался в баре, уже вернулись на работу, и ему тоже скоро нужно было возвращаться.

— Какой у тебя был номер? — спросил страж.

— 57-й, — ответил Стив.

— О, так ты один из ранних, — прокомментировал страж.

— Ранних? — переспросил Стив. — Сколькими из нас он сражался?

— Не знаю, — сказал страж. — Знаю только, что я был 183-м.

— 183-м? — с шоком переспросил Стив. — Он сразился с таким количеством из нас всего за полдня?

— Я был 95-м, — сказал другой страж.

— Я был 144-м, — сказал четвёртый.

— О, да, как прошли ваши бои? — спросил Номер 183.

— Он был неплох, — сказал Номер 95.

— Он был довольно хорош, — сказал Номер 144.

— Хотя немного неопытен, — сказал Стив.

Трое других стражей посмотрели на Стива.

— Что? — спросил Стив.

— Неопытен? — скептически переспросил Номер 144. — Мне он казался довольно опытным.

— В смысле, он был опытен, но довольно опытным? Не знаю, — сказал Номер 95.

— Зачем мы вообще об этом говорим? — спросил Номер 183. — Он определённо был очень опытен!

Теперь трое стражей скептически посмотрели на Номера 183.

— Не нужно перегибать, — сказал Номер 144.

— Я не преувеличиваю! — крикнул Номер 183. — Я чуть не проиграл ему!

— Ты чуть не проиграл? — с шоком спросил Стив. Конечно, противник Стива был довольно силён, но Стив был далёк от проигрыша.

— Да! — с раздражением ответил Номер 183. — Он даже сумел активировать Магический Круг на моей броне.

Это удивило троих других стражей.

Активировал Магический Круг?

Это означало, что Номер 183 получил смертельно опасную атаку.

После этого четверо стражей начали спорить друг с другом.

Их рассказы сильно различались, но все были уверены, что правы. В конце концов, они видели это своими глазами!

Час спустя Стив вернулся на работу, и в башню вошёл новый парень.

— Эй! Ты тоже дрался с тем учеником? — крикнул Номер 183 в сторону новоприбывшего.

Новый страж посмотрел.

— Я был 229-м, — без особого энтузиазма сказал другой страж.

— Как прошло? — спросил Номер 144.

Страж молча снял броню и переоделся в обычную одежду.

— Я проиграл, — сказал он, прежде чем выйти из башни.

Остальные стражи лишь посмотрели на закрытую дверь.

Их коллега проиграл?

— Я же говорил! — крикнул Номер 183. — Как он может быть неопытным, если победил одного из нас?!

Итак, спор начался снова.

Вскоре ночь прошла, и наступил новый день.

Страж покинул большую подземную комнату без сил в походке.

Он только что проиграл сокрушительным образом.

— Должно быть, это последний из них, — сказала Виера с яркой улыбкой. — Шан, тебе удалось невероятно улучшиться!

— Что ж, не уверен, можно ли это назвать улучшением, — сказал Шан. — Это скорее благодаря привыканию к моему новому телу и этой штуке, — сказал он, указывая на свою маску.

— С этой маской я наконец могу использовать не только свою Ледяную Стихию. Используя ещё и огонь, я могу увеличить свою скорость намного больше.

— Конечно, но тебе всё же удалось преодолеть их приёмы, — сказала Виера.

— Приёмы? — переспросил Шан. — Конечно, у них много опыта, но их стили боя очень однообразны. Я также не думаю, что воины, стремящиеся достичь Стадии Командира, займут должность стражей в Воинском Рае.

— Они также явно не из нашей Академии, — сказал Шан.

— Некоторые из них были, — сказала Виера, — но ты прав. Те, кто пришёл из нашей Академии, не были лучшими в своём классе.

— Как бы ты оценила их силу? — спросил Шан.

Виера немного промычала, почесав висок.

— Думаю, средние? — сказала она неуверенно. — Они лучше, чем городская стража, но есть много воинов, которые сильнее их.

Шан кивнул.

— В любом случае, это был последний, — сказала Виера с яркой улыбкой. — 300 стражей! Молодец, Шан!

Шан вздохнул. Бои определённо были изматывающими.

— Но не расслабляйся ещё! — сказала Виера жизнерадостным голосом. — Учитель сказал, что первые Адепты прибудут примерно через час или около того!

— Ты будешь сражаться со своим первым магом, ура!