— Не ожидал увидеть вас двоих здес, — сказал Шан, глядя на Герцога Вихря и Маттео.

Маттео лишь вежливо улыбнулся.

— Я будущий Герцог, и отец всё больше вовлекает меня в подобные дел.

Герцог Вихрь с гордостью улыбнулся, положив руку на плечо сына.

— Ему было нелегко, но в моём уме уже нет сомнений, что он достигнет Царства Высшего Мага. Возможно, в будущем он станет даже могущественнее меня.

Выражение лица Маттео не изменилось при этих словах. Шан чувствовал определённую дистанцию между ним и отцом.

— В любом случае, Шан, — сказал Герцог Вихрь с усмешкой. — Держу пари, ты считал себя весьма сообразительным, после того как урвал Источник Маны у Старого Ледяного Осьминога и успешно скрыл его от меня.

Шан почувствовал смесь нервозности и лёгкой вины. В конце концов, он по сути украл что-то у герцога.

— Но всё в порядке, — сказал тот. — Честно говоря, будь я на твоём месте, я поступил бы так же.

— А что бы вы сделали, если бы я рассказал вам? — спросил Шан.

— Не уверен, честно говоря. Но думаю, я попросил бы тебя продемонстрировать, и очень быстро заметил бы, что твоё Сродство весьма странное. Думаю, я взял бы тебя с собой, чтобы узнать о ней больше.

— Имеете в виду, экспериментировали бы надо мной, пока я не умер? — бесстрастно спросил Шан.

Герцог Вихрь фыркнул.

— Ну же, Шан, что-то подобное было бы глупо.

— Глупо? — переспросил Шан, приподняв бровь.

— В твоём Сродстве явно было что-то большее, а значит, было что изучать. Через некоторое время я, вероятно, предоставил бы тебе другие Источники Маны, чтобы посмотреть, что произойдёт. А затем меня заинтересовало бы, что выйдет из твоего Сродства, если ты станешь сильнее. Но поскольку у тебя тело воина, ты, очевидно, не можешь стать магом. Это значит, ты всё равно оказался бы в Воинской Академии. Декан также заметил бы твои особые таланты. Так что в конце концов мы всё равно были бы здесь, — объяснил герцог.

Шан не был уверен, стоит ли ему верить. С одной стороны, всё сказанное звучало логично, но с другой — слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— А как насчёт Источника Маны? — спросил он.

— Всё в порядке. Можешь считать это подарком.

— Но… — Шан нахмурился.

— Я хотел бы, чтобы ты рассказал мне всё, что знаешь о своём Сродстве. Она уникальна, и я умираю от желания узнать, что ты можешь и чего не можешь делать. Не хотел бы ты попробовать несколько экспериментальных заклинаний? Основываясь на твоём Сродстве, я могу создать несколько. Ничего замысловатого, но они дадут тебе больше информации.

Герцог снова похлопал сына по плечу.

— Конечно, Маттео будет с тобой, когда ты будешь пробовать заклинания. Вы можете работать над ними вместе, а Маттео передаст мне результаты. Так что скажешь?

Пробовать заклинания? Шан определённо был заинтересован, но также чувствовал осторожность. Перед ним был Высший Маг. Кто знает, какие заклинания он может создать? Что, если он создаст такое, которое разрушит сознание Шана и превратит его в безмозглую марионетку?

Шан посмотрел на молчащего Декана.

«Однако моё выживание очень важно для Декана. Если я внезапно умру, его процедура будет выглядеть провалом в глазах общественности.»

«Герцог Вихрь определённо заинтересован, но сомневаюсь, что он выбросит тяжёлый труд Декана на свалку просто из любопытства. Так что на данный момент я должен быть в безопасности.»

«Если Герцог Вихрь и захочет что-то попробовать, то не в ближайшие пару лет. К тому же, какая у него вообще может быть причина убить меня? Я источник его любопытства, и, убивая меня, он по сути убивал бы курицу, несущую золотые яйца. Пока я не вижу причин, по которым Герцог захотел бы причинить мне вред.»

— Я заинтересован, — сказал Шан. — Я тоже не уверен насчёт своего Сродства и тоже хотел бы узнать больше.

Улыбка Герцога Вихря стала шире.

— Рад это слышать! Я подготовлю несколько заклинаний для тебя позже. Конечно, если ты всё ещё беспокоишься об эффектах заклинаний, можешь спросить любого мага о них. Просто знание о заклинаниях ничего не раскроет. Однако я попросил бы тебя быть немного осторожнее с заклинаниями, связанными со Сродством Света и Тьмы. Некоторые маги могут заподозрить неладное, узнав, как они оказались у тебя.

Шан кивнул.

— Спасибо, Герцог Вихрь.

— Похоже, отныне мы в определённой степени будем работать вместе, Шан, — сказал Маттео.

— С нетерпением жду этого, — ответил Шан.

— Что ж, — сказал Герцог Вихрь, подойдя к одной из стен. — Полагаю, пришло время для главного события. Можете начинать. Маттео и я будем наблюдать отсюда.

Пока Герцог Вихрь и Маттео ждали у стены, Вице-декан Соран стоял возле двери. Вице-декан Ранос молча наблюдал за всем из угла комнаты.

Хотя Герцог Вихрь и Маттео говорили беззаботным и расслабленным тоном, вся атмосфера в комнате казалась Шану давящей.

Два Вице-декана смотрели на него серьёзными глазами, и один из них даже блокировал дверь.

Вместе со столом в пятнах крови и бессознательным существом в углу вся комната казалась мрачной и угнетающей.

Он добровольно согласился пройти процедуру, но почему-то ему казалось, что он здесь не по собственной воле. Из пяти других людей в комнате лишь Маттео был примерно на уровне Шана.

Следующий по слабости человек уже был на Пиковой Стадии Командира.

Двое из них и вовсе находились в Четвёртом Царстве. Это была не просто случайная встреча в тёмной комнате. Это были самые могущественные люди в окружающих Зонах.

Декан подошёл к Шану и посмотрел на него с нейтральным выражением.

— Ты морально готов? — спросил он.

Шан глубоко вздохнул. Он определённо нервничал. Он мог справиться с болью, но образ высасываемого костного мозга и ломающегося позвоночника всё равно заставлял его желудок сжиматься.

«Думай о силе! — сказал он себе. — Думай о том, насколько могущественным ты можешь стать! Эта процедура станет ключом к достижению силы магов! Что с того, что это больно? Это разовое событие! Сегодня я перенесу невообразимую боль, но завтра я буду счастлив за ту боль, что чувствовал сегодня.»

— Да, я готов, — сказал Шан с убеждённостью.

— Хорошо, — ответил Декан. — Израсходуй свою Ману. Пока у тебя есть Мана, твоё тело будет мне мешать своим постоянным исцелением.

Шан кивнул.

Он направил левую руку в свободное место в комнате и выпустил Огненный и Ледяной Взрывы.

Маттео с удивлением наблюдал за атаками — они были довольно мощными.

Затем Шан израсходовал почти всю свою Ману, чтобы исцелить левую руку. После этого он выпустил ещё два взрыва, снова разрушив её.

— Этого должно хватить, чтобы занять мою Ману на некоторое время, — бесстрастно сказал Шан.

Со стороны Маттео глубоко вздохнул. Он видел левую руку Шана и почти не мог представить, каково это — иметь руку, травмированную до такой степени. И всё же Шан вёл себя так, будто это даже не его рука!

Декан кивнул.

— Ложись на стол.