Тук-тук-тук.

Шан открыл глаза. Он закончил свою обычную тренировку несколько часов назад и с тех пор концентрировался на своём Сродстве. Ему казалось, что он близок к очередному прорыву в ней.

Шан встал и подошёл к двери.

Открыв её, Шан увидел перед собой Вице-декана Сорана.

Холл был очень тёмным, и внутренние часы Шана подсказывали, что до рассвета оставалось около двух часов.

— Иди за мной, — сказал Вице-декан Соран серьёзным тоном.

Затем Вице-декан Соран направился к лестнице.

Шан последовал за ним.

Подойдя к лестнице, Вице-декан Соран подошёл к пустой стене и приложил к ней свою эмблему.

На стене появился сложный узор, и через секунду стена раздвинулась.

Теперь перед Шаном была лестница, ведущая вниз.

Очевидно, в главном здании Воинской Академии тоже был подвал.

Шан последовал за Вице-деканом Сораном в подземелье, и стена закрылась за ними. В то же время несколько кристаллов на стене начали светиться.

Шан чувствовал исходящую от них Световую Ману.

Около минуты они молча спускались по лестнице, прежде чем оказаться перед ещё одной дверью.

— Это место, где академия хранит свои самые ценные товары, — сказал Вице-декан Соран. — Тебе настоятельно рекомендуется сохранять это место в секрете.

Шан лишь кивнул.

Вице-декан Соран открыл дверь, и они вошли внутрь.

Теперь перед Шаном был слабо освещённый коридор с несколькими старыми деревянными дверями по бокам.

Как только Шан переступил порог коридора, он почувствовал, будто погрузился в волну Элементальной Маны.

Удивительно, но большую часть Элементальной Маны составляла Мана Тьмы.

«Я уже подозревал, что академия тоже продаёт руду Тьмы», — подумал Шан.

— Удивлён? — спросил Вице-декан Соран.

— Чем? — спросил Шан.

— Я знаю о твоём необычном Сродстве, — сказал Вице-декан Соран. — Ты удивлён, что чувствуешь так много Маны Тьмы?

Услышав, что Соран знает о его Сродстве, Шан немного занервничал.

Вице-декан Соран не был большим поклонником Шана, и тот знал это.

Увидев реакцию Шана, Вице-декан Соран вздохнул.

— Ты всё ещё так недоверчив и скептичен, — сказал Вице-декан Соран. — Ты знал, что если кто-то очень не доверяет всем, велика вероятность, что и ему тоже нельзя доверять? Обманщики предполагают, что все вокруг них — обманщики, потому что они сами так думают.

Шан не ответил.

— Если бы ты был хорошим человеком, я сказал бы тебе, что у меня нет причин что-либо делать с тобой и что я тот, кто склонен скорее верить.

— Почему вы были бы склонны скорее верить? — спросил Шан, нахмурившись.

Если бы Вице-декан Соран был более склонен верить, чем не верить кому-либо, разве он не открылся бы для всевозможных обманов?

— Это называется уверенностью, Шан, — сказал Вице-декан Соран. — Что с того, если кто-то солжёт мне или предаст меня? Я достаточно уверен в себе, чтобы знать, что могу справиться со всеми последствиями.

— Но я знаю, что у нас с тобой разная идеология, Шан, — сказал Вице-декан Соран. — Так что позволь мне успокоить тебя словами, которые могут найти отклик в твоём сознании.

Шан лишь смотрел на Сорана.

— Ты не стоишь того, чтобы предавать моего учителя всей жизни и Герцога, — сказал Вице-декан Соран. — Меньше нервничаешь теперь?

С одной стороны, эмоции Шана были немного затронуты словесной атакой, но с другой — слова Сорана действительно уменьшили его нервное напряжение.

Верно, сделать что-то с ним было даже отдалённо не того стоит.

— Помни об одном, Шан, — сказал Вице-декан Соран. — Если бы мы безудержно гнались за силой, мы бы не открыли школу.

— Мы? — переспросил Шан, приподняв бровь.

— Да, мы, — ответил Вице-декан Соран, пока они шли по коридору. — Воинской Академии едва исполнилось 30 лет. Я уже был воином Стадии Командира тогда, и Декан уже много лет был моим учителем.

Шан удивился, когда услышал, как давно Вице-декан Соран уже был воином Стадии Командира.

За последний год Шан узнал о продлении жизни и увеличении силы.

Воины Стадии Солдата живут столько же, сколько и очень здоровые смертные.

Воины Общей Стадии доживают примерно до 150 лет.

А воины Стадии Командира живут около 250 лет.

Что касается Стадии Истинного Пути?

Это неизвестно. В конце концов, Декан был первым воином Стадии Истинного Пути.

Маги на каждом Царстве обычно живут на несколько десятилетий дольше, но это связано с множеством методов продления жизни. Эти методы просто не применимы к воинам.

Это дополнительное различие между основами, которые имеют воины и маги.

Однако Шан не знал, что Вице-декан Соран был учеником Декана так давно.

Пройдя некоторое время, Вице-декан Соран открыл казалось бы случайную старую дверь сбоку и вошёл.

Шан последовал за Вице-деканом Сораном.

Увидев комнату, Шана охватило холодное, давящее чувство.

В комнате было не так уж много. По сути, это была просто довольно большая камера.

Единственной примечательной мебелью был стол из холодного металла посреди комнаты с засохшими пятнами крови на нём.

Это напомнило Шану операционный стол.

В углу Шан увидел маленькую чешуйчатую массу. Он не мог разглядеть её полностью, так как она стояла к нему спиной.

Что он мог разглядеть, так это то, что существо было около 30 сантиметров в ширину и его чешуя была чисто чёрной.

Как только Шан увидел его, он почувствовал нечто знакомое.

Всего полдня назад Шан чувствовал то же самое.

Это было чувство, которое Шан испытал прямо перед тем, как увидел Ледяного Виверна.

Существо в углу казалось Шану опасным, но он также чувствовал, что оно было знакомым, хотя никогда не видел его раньше.

Увидев существо, Шан заметил, как оно внезапно начало двигаться и повернуло голову к нему.

Оно всё ещё было живо!

Теперь Шан наконец мог разглядеть его лицо.

Лицо?

Лица не было!

Его голова была просто головой червя с кучей зубов!

Однако Шану показалось, что в глубине его глотки находится чёрный глаз, хотя он и не мог его увидеть.

На мгновение Шану показалось, что только он и это существо были единственными двумя вещами в комнате.

Сбоку брови Сорана нахмурились.

Затем существо медленно поднялось.

Его передние лапы выглядели похожими на человеческие руки, и у него даже было нечто, что можно было бы назвать кистями. Однако пальцы имели невероятно длинные когти, почти такой же длины, как сами лапы.

Существо медленно начало подходить к Шану.

Подсознательно Шан протянул руку к существу.

У него было желание прикоснуться к нему.

Внезапно существо рухнуло на пол, потеряв сознание.

Как только существо потеряло сознание, разум Шана вернулся в настоящее, и холодная дрожь пробежала по его спине.

«Что это было?! Как будто я действовал на автопилоте!» — подумал Шан, сделав глубокий вдох.

— Захватывающе.

Шан услышал знакомый голос и с удивлением посмотрел в сторону.

Он не осознавал, что в комнате было больше людей. Всё его внимание было приковано к существу.

Включая Шана, в комнате было шесть человек.

Шан мог видеть Вице-декана Сорана и Декана, стоящих рядом с двумя другими людьми.

Человек, который только что говорил, находился рядом с Деканом.

У него были длинные зелёные волосы, и Ветряная Мана кружилась вокруг него, словно он был водоворотом.

Это был Герцог Вихрь.

А рядом с Герцогом Вихрем?

— Кто бы мог подумать, что я увижу тебя вне наших обычных уроков?

Маттео лишь добродушно улыбался, произнося эти слова.

Однако был ещё один человек.

В углу комнаты Шан также мог видеть Вице-декана Раноса.

Он смотрел на Шана и на существо на полу с нахмуренными бровями.