Шан вернулся к линии обороны. Хотя бой и завершил не он, всё равно ему удалось получить полезный опыт.

Теперь он по-настоящему понял, насколько раздражающими были Мусорные Птицы.

Теперь Шан точно знал, почему каждый охотник избегал сражений с Мусорными Птицами.

Они ничего не стоили.

Они в основном только убегали.

А их защитные приёмы находились на пределе раздражающей и болезненной мерзости.

Будто этот вид специально эволюционировал так, чтобы быть максимально непривлекательным для людей.

Уродливые, бесполезные, раздражающие, громкие и ничего не стоящие.

Если искать земной аналог по статусу и ценности, то это, наверное, была бы крыса.

Разумеется, Мусорная Птица всё равно была куда сильнее крысы.

«Мне нужно было выдержать ещё всего две атаки. Следующую я должен был суметь избежать ещё одним своим Взрывом. Последняя была бы уже под вопросом, но даже если бы она попала, её лапы уже были серьёзно ранены. Даже тогда я, вероятно, выжил бы».

«Думаю, у меня были хорошие шансы на победу».

«Это ещё один шаг к сражению с действительно сильным зверем Начальной Общей Стадии».

Шан нахмурился.

«Однако есть предел тому, насколько я ещё могу улучшиться. Я уже достиг максимально возможной скорости, и моё тело тоже вышло на пик. Без продвижения в Царстве или прохождения процедуры у меня остаётся только два способа усилиться».

«Первый — специальные знания и опыт против конкретной цели. В целом у меня уже большой опыт в боях со зверями, но у меня нет особой тактики для каждого отдельного зверя».

«После сегодняшнего дня я многое узнал о Мусорной Птице, и в следующий раз всё будет ещё легче. Тогда у меня уже появится конкретная техника против неё».

«Это один путь усиления».

«Другой путь — работа над моим Сродством. Сейчас я могу использовать его для скорости и гибкости, но у меня пока нет хорошего способа превратить его в прямое оружие».

Шан посмотрел на левую руку.

«Я уже какое-то время тренирую своё Сродство и чувствую, что близок к тому, чтобы научиться концентрировать его. Если мне это удастся, моя атакующая мощь резко возрастёт».

«Однако цена моего Сродства усложнит повышение скорости, если я начну использовать его и в атаке. Такая атака Сродством может быть только завершающим ударом, и если противник уклонится, у меня возникнут проблемы, потому что я долго не смогу снова увеличить скорость».

«Но, по сути, это всё».

Шан фыркнул.

«Забавно. Тренировка Сродства и его более тонкое высвобождение — это буквально то, чем занимается Маг. Чтобы усилиться ещё сильнее, мне фактически нужно самому учить Магию».

«Теперь я понимаю, почему так много воинов отказываются от пути воина и переходят к Магии. Даже я вижу, насколько сильно правильный контроль над Сродством может помочь».

Вскоре Шан снова достиг линии обороны. Разумеется, все ещё продолжали сражаться с ордой зверей.

К этому моменту уже появились звери Пиковой и Поздней Общей Стадии, и большинство команд были заняты боями.

Команды, находившиеся в стороне, либо уже закончили свои бои, либо ещё ждали первого столкновения.

Когда Шан вернулся, один из охотников усмехнулся.

— Парень, мы слышали ту Мусорную Птицу даже отсюда. Ну как оно? Как тебе первая Мусорная Птица? — спросил охотник.

— Раздражает, — проворчал Шан.

Охотники громко рассмеялись.

— Так я и думал! — выкрикнул охотник, смеясь. — Кстати, знай: помёт Мусорной Птицы усиливает потенцию. Немногие об этом знают, но те, кто знает, готовы хорошо заплатить даже за немного её помёта.

Шан без выражения посмотрел на охотника.

Тот лишь усмехнулся.

— Сходи собери немного. Хорошо заработаешь.

Шан продолжал смотреть на него.

— Это ещё одна история вроде Спиральной Трясины? — спросил он.

Охотник, Чак Макгиннесс, едва сдерживал смех.

— Нет, — ответил он, почти смеясь.

Шан всё так же смотрел на Чака Макгиннесса.

— Чак, похоже, он больше не поведётся на твою чушь, — громко рассмеявшись, сказал другой охотник рядом с Чаком.

Остальные в команде тоже расхохотались.

— Как бы там ни было, ты действительно талантлив, — сказал другой охотник. — Тебя ведь зовут Шан, верно? Не хочешь присоединиться к нашей команде?

Шан посмотрел на остальных охотников и заметил, что никто не возражал.

А ведь это была команда, полностью состоявшая из охотников Ранней Общей Стадии. Они охотились исключительно на зверей Ранней Общей Стадии, а это всё ещё было выше текущего уровня Шана.

То, что они готовы были принять его, означало очень высокую оценку его будущей силы.

— Спасибо, но я вынужден отказаться, — вежливо ответил Шан.

— Ох, отказали, — громко засмеялся лидер команды.

Остальные лишь вздохнули, но подобного они ожидали. Раньше они не приглашали Шана, но он производил впечатление человека, не заинтересованного в компании.

— Ты правда думаешь, что это хорошая идея, Шан? — спросил Чак сбоку.

Шан посмотрел на него.

— Уже впечатляет, что ты способен в одиночку убить слабого зверя Начальной Общей Стадии, но так не будет всегда, — сказал Чак. — Ты ведь понимаешь, что их тела становятся всё сильнее по сравнению с нашими по мере роста уровня.

— Если твоя сила продолжит расти в таком темпе, ты, возможно, ещё сможешь убить зверя Средней Общей Стадии, находясь на Ранней Общей Стадии. Но как только речь пойдёт о Поздней Общей Стадии, тебе самому придётся быть на Поздней Общей Стадии.

— А когда ты достигнешь Стадии Командира, то уже будешь считаться одним из сильнейших охотников во всём мире, если сможешь убить зверя своего уровня без помощи.

— А на Ранней Стадии Командира это вообще становится невозможным, — объяснил Чак.

Шан видел, что Чак действительно переживает за него.

С тех пор как Чак однажды подшутил над ним, он уже несколько раз давал ему советы. Будто пытался таким образом расплатиться за свою шутку.

— Мы физические бойцы. Мы физи, — с горькой улыбкой сказал Чак. — Мы сражаемся тем, в чём у зверей есть преимущество. Наш интеллект и тактика могут дать лишь ограниченный результат. В какой-то момент разница в силе становится слишком огромной.

— Ты ведь видел Взрывающуюся Горную Черепаху год назад? — спросил Чак.

Шан кивнул.

— Командир не скрывает свой уровень. Он на Ранней Стадии Истинного Пути, как и Взрывная Горная Черепаха, — вздохнул Чак.

— Ты сам видел тот бой.

Шан снова кивнул.

Да, декан и Взрывная Горная Черепаха находились на одном уровне.

И всё же декан оказался совершенно беспомощен.

Лучшее, чего он добился, — это отсечь немного камня с лап черепахи.

Он даже крови не пустил.

А сам едва не погиб.

Был ли декан слаб?

Была ли у него низкая Боевая Сила?

Скорее всего, нет.

Хотя путь к Царству Истинного Пути был открыт уже более тридцати лет, ни один другой воин так и не смог его достичь.

А значит, талант играл огромную роль в достижении этого Царства.

Декан определённо не был обычным воином.

И всё же оказался беспомощен.

— Просто подумай об этом, хорошо? — с неловкой улыбкой сказал Чак.

Шан не ответил.

При обычных обстоятельствах он, возможно, принял бы предложение Чака.

Однако его всё ещё ждало кое-что.

Процедура.

С её помощью Шан потенциально мог достичь той же Боевой Силы, что и Маги.

— Эй, Чак! — крикнул лидер команды. — Работа зовёт!

Чак быстро обернулся и увидел бегущего к ним зверя.

— Потом поговорим, — сказал он и рванул вперёд.

— Потом, — ответил Шан.

Вскоре команда Чака уже вступила в бой, а Шан наблюдал за ними.

Даже просто наблюдая, он всё ещё мог многому научиться.

СКРИИИИ!

И тут Шан увидел, как мимо команды Чака проносится зверь. Увидев его, лицо Шана снова исказилось гримасой.

Это была ещё одна чёртова Мусорная Птица!