Шан очень быстро снова настиг Мусорную Птицу и нанёс ещё один удар.

Мусорная Птица метнула ещё один ком земли ему в лицо, но на этот раз Шан сумел защититься, на мгновение закрыв глаза.

Шан почувствовал, как его меч задел часть бедра Мусорной Птицы, но, к сожалению, из-за потери слуха он не услышал привычного приятного звука ранения противника.

Мусорная Птица снова прекратила кричать и прыгнула вперёд, а по её правой ноге стекала кровь.

Шан восстановил равновесие после удара и вновь рванул к Мусорной Птице. Его Мана ушла на восстановление левой руки, а значит, слух не вернётся ещё как минимум несколько секунд.

Мусорная Птица и Шан достигли небольшой поляны, посреди которой возвышался камень двадцати метров высотой и десяти метров шириной.

Из-за раненой ноги шаги Мусорной Птицы стали неуверенными, и она сильно замедлилась.

Когда она увидела камень перед собой, то поняла, что бегство не сработает. Если всё продолжится так же, как в последние секунды, она в итоге погибнет.

Мусорная Птица внезапно остановилась перед камнем и повернулась к Шану, который мчался на неё.

Она снова раскрыла клюв и выпустила звуковую волну.

К счастью, Шан сейчас был глух, хотя даже так его разум содрогнулся от звуковой атаки.

Мусорная Птица подняла левую лапу и резко ударила вперёд. Её атака оказалась удивительно быстрой.

Шану пришлось отменить свою атаку, поскольку он не ожидал такой скорости. Он читал об этом, но вживую с такой тварью ещё не сталкивался.

Вместо удара по телу он попытался поразить ногу.

Однако лапа отдёрнулась с той же скоростью, и удар Шана ушёл мимо.

После этого Мусорная Птица прыгнула вперёд, используя раненую ногу.

Она не просто отвела лапу в защитную стойку, а сразу перевела её в новую атакующую позицию.

Во время прыжка Мусорная Птица снова нанесла колющий удар левой ногой.

Меч Шана в этот момент был опущен, а значит, заблокировать атаку он не успевал.

По крайней мере, так было бы с тем Шаном, каким он был год назад.

Инстинктивно Шан шагнул назад, сосредоточив всю силу в своём мече.

А затем рубанул вверх изо всех сил.

БАМ!

Когда Мусорная Птица увидела меч, она попыталась отдёрнуть лапу, но не успела. Передние половины её когтей взорвались, когда меч врезался в них.

На мгновение Мусорная Птица даже прервала крик.

После этого она отпрыгнула назад, а её грудь расширилась.

Шан уже знал, что будет дальше, и приготовился.

Когда Мусорная Птица вновь раскрыла клюв, Шану показалось, будто он врезался в стену.

Теперь Мусорная Птица больше не думала о собственном состоянии. Когда Мусорных Птиц загоняли в угол, они могли собрать всю свою Ветровую Ману и издать ещё более мощный визг.

Разумеется, это почти полностью истощало их запасы и даже повреждало горло.

Перед глазами Шана всё плыло, но он знал: нужно лишь уклониться от пары следующих атак. После этого противник сильно ослабнет.

И тогда победа будет за ним.

Однако и сам Шан уже не находился в состоянии, при котором мог бы естественно уклониться от следующего удара, а значит, ему снова пришлось положиться на левую руку.

С новой способностью Шан мог в среднем двигаться быстрее, но левая рука всё ещё оставалась лучшим средством для резких всплесков скорости.

Шана отбросило в сторону, когда он выпустил Огненный Взрыв, едва уклонившись от когтей Мусорной Птицы.

Он чуть не упал, поскольку чувство равновесия полностью сбилось, но всё же удержался на ногах.

Обернувшись к Мусорной Птице, Шан увидел тонкие капли крови, вылетающие из её раскрытого клюва.

Горло уже получало повреждения. Долго это не продлится.

Мусорная Птица снова прыгнула на Шана, и на этот раз он сумел уклониться обычным прыжком назад.

Мусорная Птица плохо сражалась, поэтому в этот раз Шану удалось обойтись без помощи левой руки.

Он видел, как из горла Мусорной Птицы выходит всё больше крови.

«Скоро! Ещё одна-две атаки!» — подумал Шан, пока мир перед глазами продолжал плыть.

Мусорная Птица вновь сосредоточилась на нём.

БУУУУУУУУУМ!

Глаза Шана расширились, когда внезапный яростный взрыв полностью поглотил Мусорную Птицу.

Волна ужасающего жара прокатилась по его телу, но он уже привык и не к такому.

И в этот момент к нему вернулся слух.

— ЗАТКНИСЬ!

Шан услышал сердитый крик мужчины, доносившийся от большого камня рядом.

Он резко повернулся — и его глаза расширились.

Посреди камня появились огромные врата!

Шан был абсолютно уверен, что раньше их там не было!

У ворот стоял старик с седеющими рыжими волосами и сердито смотрел на разлетевшиеся обгоревшие куски, которые ещё недавно были Мусорной Птицей.

Шану потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать происходящее.

Бой только что достиг кульминации, но противник внезапно погиб.

И откуда вообще появились эти врата?

— Сэр? — неуверенно спросил Шан.

На старике были бронзового цвета одежды, выглядевшие довольно скромно. Очевидно, он не придавал большого значения мнению окружающих.

Мужчина повернулся к Шану, нахмурившись.

— Зачем ты притащил сюда Мусорную Птицу?! — раздражённо крикнул он. — Молодым не запрещено ходить здесь вне периода испытаний, но это уже выглядит как прямая провокация!

— Тебя что, никто манерам не учил?! Чему тебя родители учили, если ты решил привести к моему месту самого громкого и раздражающего зверя на тысячи километров вокруг?!

Шан лишь потрясённо смотрел на старика.

— Простите, но я не знал, что здесь кто-то есть, — удивлённо сказал он.

— Что? Ты не... хм.

Старик уже собирался возразить, но вдруг заметил кое-что.

— Ты физи? — спросил он.

Шан вспомнил, что именно так большинство Магов называли воинов.

Он кивнул.

Старик почесал затылок, смешав раздражение с принятием.

— Ладно. Тогда, вероятно, ты действительно не знал, что я здесь.

— Но теперь знаешь. В будущем держи этих раздражающих тварей подальше отсюда.

Шан посмотрел на мужчину, затем на камень.

— Что это за место? — спросил он.

— Это? — старик указал на камень. — Испытание Старого Короля.

— Испытание Старого Короля? — переспросил Шан.

Старик кивнул.

— Да. Бывший король Королевства Небесного Грома создал это Испытание. Оно предназначено для проверки новых Адептов. Если они покажут себя достаточно хорошо, получают часть наследия старого короля.

— Разумеется, старого короля физи особо не интересовали. Поэтому вы о нём почти ничего не знаете, хотя особым секретом это не является. Моя работа — присматривать за этим местом. Так что будет очень кстати, если впредь ты станешь обходить его стороной.

В этот момент в сознании Шана возникло знакомое ощущение.

— Здесь есть руда, — произнёс Меч голосом Шана. За последний год он научился довольно хорошо общаться.

Шан в замешательстве посмотрел на меч.

— Та самая руда. Которая мне нужна, — сказал Меч.

И тогда Шан понял.

Руда, необходимая для того, чтобы его оружие стало полностью совместимо с его сродством.

Скоро должна была пройти процедура, после которой Шан, вероятно, раскроет своё истинное сродство. А значит, ему понадобится подходящее оружие.

Шан снова посмотрел на камень.

Значит, нужную руду можно найти в Испытании Старого Короля?

После этого он повернулся к старику.

— Хорошо. Спасибо, сэр. Больше этого не повторится.

— Вот и хорошо, — кивнул старик.

Затем он вернулся к вратам, открыл их и вошёл внутрь.

Как только врата закрылись, дверь исчезла, будто её никогда и не существовало.

Шан ещё раз посмотрел на камень.

Он понимал, что сегодня войти туда не сможет.

Во-первых, это испытание предназначалось для Адептов — то есть Магов Второго Царства.

Даже если бы ему разрешили войти, находясь в Первом Царстве, далеко он бы всё равно не продвинулся.

«Всему своё время», — подумал Шан. — «После процедуры нужно будет спросить Декана».

Затем Шан нахмурился, глядя на обгоревшие останки Мусорной Птицы.

«Похоже, получится забрать только клюв. Он уже не в лучшем состоянии, но всё равно должен чего-то стоить».

Шан вздохнул и убрал клюв в мешок для зверей.

После этого он направился обратно к Линии Ферм.