Тишина.

Шан молча ждал вместе с несколькими другими воинами.

Некоторые охотники знали Шана, поскольку он к этому времени уже несколько раз посещал Гильдию Охотников.

Спустя целый год Шан заметно вырос. К этому времени его рост достиг 180 см — среднего роста мужчин в западном полушарии Земли. Конечно, Шан ещё не полностью вырос, но и много больше он уже не вырастет.

Шан предполагал, что через год или два он остановится где-то чуть ниже 190 см.

Меч тоже вырос. Поскольку Шан немного подрос, Меч решил тоже удлиниться, чтобы Шану не пришлось менять свой стиль боя.

По словам Меча, он мог немного менять свой размер, но каждый раз для этого требовалась новая руда. Более того, руда должна была быть более высокого ранга, чем та, из которой он был сделан сейчас.

За последний год Шан заработал много денег, которые потратил на улучшение Меча до Поздней Общей Стадии. Ему всё ещё не хватало значительной суммы, чтобы попытаться улучшить Меч до следующего уровня, поскольку цены начинали взлетать до небес на Пике Общей Стадии.

Все окружающие Шана охотники были на Общей Стадии, что делало Шана белой вороной в их рядах.

Изначально несколько охотников жаловались, видя в Шане обузу, но слова пары учителей заставили их замолчать.

Поскольку многие учителя специализировались на политике или убийстве других людей, они не присоединялись к обороне Воинского Рая. Чтобы защищать Воинский Рай, нужно было быть уверенным в способности победить тварей Стадии Командира, что сильно отличалось от боя с другими воинами на Стадии Командира.

Поэтому, к сожалению, большинство учителей не были достаточно сильны, чтобы быть хорошим подспорьем в обороне.

Однако здесь они были отличной помощью!

Что с того, что они не великие охотники? Твари были буквально на целую Стадию ниже них.

Конечно, учителя в основном действовали как последний рубеж обороны и вмешивались только если тварь проскальзывала сквозь стену охотников.

Среди защитников было также несколько Адептов, но они действовали как вторая линия обороны.

Охотники сражались постоянно.

Адепты убивали тварей, проскользнувших мимо охотников.

Учителя убивали тварей, проскользнувших мимо Адептов.

Почему оборона была устроена таким образом?

По выбору охотников.

По сравнению с Воинским Раем, Фермерская Линия не подвергалась никакой угрозе во время Дня Хаоса. Конечно, множество тварей Общей Стадии мчалось прямо на них, но это были лишь твари Общей Стадии.

При наличии нескольких учителей Воинской Академии и нескольких учителей Магической Академии, защищавших это место, Фермерская Линия не была ни в какой опасности. Это распространялось даже на то, что множество команд охотников защищали границу между Пустошью и Диким Лесом.

Защита границы была очень опасна, поскольку им приходилось выдерживать весь напор волны, но прибыль ослепляла людей. Пока они были осторожны и не принимали на себя слишком много тварей одновременно, они могли сколотить состояние.

— И тебя это устраивает? — спросил Шан учителя Лорана.

— Мне следовало бы задать этот вопрос тебе! — яростно крикнул в ответ учитель Лоран. — Ты вообще в своём уме?! Ни один здравомыслящий человек так не поступит!

— Как ты думаешь, как мне удалось стать таким сильным? — ровно парировал Шан. — Я сумел вырасти настолько, постоянно подталкивая себя снова и снова. Если я не продолжу подталкивать себя, моё Боевое Искусство никогда не достигнет достаточных высот. Оно должно быть выковано в условиях смертельной опасности.

— Чушь! — закричал учитель Лоран. — Твоё Боевое Искусство уже эквивалентно тому, что кто-то на Средней Общей Стадии смог бы создать после целого года исследований! А ты всего лишь на Пике Стадии Солдата!

— Немного опасности — это хорошо, но ты сознательно играешь со своей жизнью! — кричал учитель Лоран. — По крайней мере, позволь мне удостовериться, что ничего не пойдёт не так!

— Но в том-то и дело, учитель Лоран, — сказал Шан. — Пока вы рядом, мой разум не будет полностью сосредоточен на битве. Пока вы наблюдаете за мной, я никогда не почувствую опасности. Если меня не будут подталкивать к пределу, откуда я возьму необходимое вдохновение?

— Ты сам-то себя слышишь?! — кричал учитель Лоран. — Ты планируешь убить тварь Общей Стадии в одиночку, и не только это, нет, ты ещё и запрещаешь всем даже наблюдать за твоим боем! С самого первого дня твоего прибытия в Академию я знал, что ты спятивший псих!

— Тогда перестань спорить со спятившим психом», — нахмурившись, сказал Шан.

— Если тебя не устраивают мои условия, иди поговори с Вице-деканом Сораном.

Учитель Лоран выглядел так, будто вот-вот взорвётся.

— Ты прекрасно знаешь его позицию!

— Что ж, вот и всё.

Несколько секунд длилось молчание, пока учитель Лоран спорил сам с собой.

— Мы с Мервином и Ольгой пришли к соглашению, — сказал учитель Лоран тихим, но угрожающим тоном.

— Я знал, что вы с учителем Мервином друзья, но не знал, что учительница Ольга тоже так близка с вами, — сказал Шан, и в его тоне не было особого уважения. Потому что он понимал, что означал новый тон учителя Лорана.

Учительница Ольга была преподавателем, ведшим общие знания о Зонах. В этом году она тоже предложила свою квоту Шану.

Учитель Лоран сузил глаза, в которых читались раздражение, гнев и нежелание.

— Мы договорились, что не будем учить того, кто не ценит свою собственную жизнь, — сказал учитель Лоран.

«Вот оно что. Как и ожидалось от учителя Лорана», — подумал Шан.

«Учитель Лоран и учитель Мервин очень идеалистичны и воспринимают свои идеалы слишком серьёзно. Учитель Мервин вечно твердит о пути меча».

«Праведность, стабильность, убеждённость».

«Меч — не просто инструмент убийства, а оружие суда и праведности. Меч следует обнажать, только если не осталось иного пути».

«Жизнь драгоценна, и уважение к мечу, бла-бла-бла-бла».

«А учитель Лоран вечно твердит о морали, обещаниях, мужественности и всём таком».

«И вот, пожалуйста. Я тренируюсь способом, который им не нравится, но вместо того, чтобы дать мне свой собственный выбор, они хотят загнать меня в то, что хотят от меня».

«Они даже зашли так далеко, что пригрозили мне. Сказали, что больше не будут меня учить, что, по сути, означает, что они не позволят мне присоединиться к специальному тренировочному классу после того, как я достигну Общей Стадии».

«Чувак, мне 24. Я взрослый. Я могу принимать собственные решения».

«Кроме того, ты думаешь, я действительно верю в эту чушь? Тренироваться в условиях подлинной смертельной опасности? Какой в этом, чёрт возьми, смысл? Есть риски, которые можно оценить, и риски, которые оценить нельзя».

«Конечно, я могу тренироваться в смертельной опасности, но я всегда хочу иметь последнюю страховку. Я на самом деле не хочу просто так рисковать своей жизнью».

«Но знаешь, что! Я не могу сказать тебе, что причина, по которой я не хочу, чтобы кто-то наблюдал, в том, чтобы я мог использовать всю свою силу. Если я продолжу сражаться открыто, я не смогу использовать ни своё Сродство Огня, ни своё Сродство Тьмы. Тварь Общей Стадии превратит меня в фарш!»

Учитель Лоран лишь несколько секунд смотрел на сверкающего глазами Шана.

— Я не идеалист, — сказал Шан. — Я делаю то, что работает.

— Что это должно означать? — спросил учитель Лоран.

— Это означает, что ты можешь приводить в исполнение свою угрозу.

Ярость учителя Лорана взорвалась.

— Ты готов выбросить всё своё будущее лишь для того, чтобы поиграть в азартные игры со своей жизнью?! — в бешенстве закричал он.

— Я ничего не выбрасываю, — раздражённо парировал Шан. — Я уважаю тебя и учителя Мервина за вашу силу и знания. Однако, в конце концов, это всё ещё моя жизнь. Я сам решаю, что делать со своей жизнью.

— Ты не мой отец.

— Ты не мой друг.

— Ты мой учитель.

— И мне очень не нравится, когда ты угрожаешь моему будущему лишь для того, чтобы я делал всё, что ты хочешь.

— Так что знай своё место! У нас деловые отношения, не более того! — выкрикнул Шан с изрядной долей гнева в голосе.

Учитель Лоран яростно стиснул зубы, но затем лишь глубоко вздохнул.

Затем его глаза стали холодными.

— Если ты так на это смотришь, что ж, ладно, — сказал он почти спокойно. — Это твоя жизнь.

— Но я надеюсь, что однажды ты поймёшь: твоя жизнь принадлежит не только тебе.

— Если, конечно, ты сумеешь выжить сегодня, — добавил учитель Лоран, прежде чем уйти.

Почему-то, когда Шан увидел, как уходит учитель Лоран, он почувствовал укол в груди.

Однако за последний год Шан научился справляться с душевной болью.

Он и учитель Лоран никогда не сходились во взглядах.

Они никогда не были совместимы.

«Рано или поздно это должно было случиться, — подумал Шан. — Мои нынешние чувства — это то, что я неизбежно почувствовал бы в будущем».

«Он и я — учитель и ученик. Мы даже не разговаривали по-настоящему вне школы».

«Конечно, в каком-то смысле мы связаны как учитель и ученик».

«Однако ты попытался отдавать мне приказы с помощью угрозы».

«Твоя жизнь — твоя жизнь».

«Моя жизнь — моя жизнь».

И затем Шан отвёл взгляд от Фермерской Линии и посмотрел в направлении Пустоши.

«Скоро должно начаться».