Время шло, а решимость Шана, подкреплённая пережитым Днём Хаоса, только крепла.

Сейчас он был беспомощен, но в будущем он не будет столь уязвим.

Его нынешний уровень силы не считался значимым ни в одном крупном городе. Конечно, в каком-нибудь городке он, вероятно, мог бы стать высокопоставленным офицером, но его цели простирались гораздо дальше.

Шан продолжил тренировки, пока жизнь в академии наконец не вернулась в обычное русло. Груды туш были убраны охотниками и проданы для получения прибыли.

Воинский Рай потратил невероятную сумму на подготовку к Дню Хаоса, но заработал куда больше — в этом и заключалась суть города: извлекать выгоду из самой опасности!

И так продолжилась жизнь Шана в Воинской Академии.

По утрам он посещал все доступные теоретические занятия, которые в основном касались политики, географии и магии.

Днём участвовал в тренировках Класса Гусеницы.

Вечерами занимался либо фехтованием, либо изучал зверей.

Ранней ночью он оттачивал владение Мечом.

Поздней ночью Шан либо концентрировался на своём Сродстве, либо шёл спать. Конечно, он всё ещё спал очень редко.

Дни сменялись днями.

Прошла неделя, прошли две. Шан снова пошёл спать, чувствуя себя ужасно, но уже не так, как раньше. С каждым разом его тело адаптировалось всё лучше.

Прошёл месяц, и к этому времени Шан пробыл в академии уже два.

— Кажется, ты снова выиграл, Шан! — громко рассмеялся Астор.

К тому моменту Шану удалось поднять свой процент побед над Астором выше пятидесяти.

— У меня всё ещё есть преимущество в уровне, — скромно заметил Шан.

— И что? Сравнивай себя не с другими, а с собой вчерашним. Да, твой уровень выше, но твой прогресс огромен. Сейчас я учусь у тебя во время наших схваток больше, чем ты у меня, — с искренней улыбкой ответил Астор.

Вначале Астор казался ему немного гордым и отстранённым, но к этому времени он радушно принял Шана. Астор на самом деле был очень общительным воином. Он был типичным, грубоватым воином, какими их части и представляют.

Прошло ещё две недели.

— Пять клювов Дротика, — сказал клерк в Гильдии Охотников, отсчитывая 1250 золотых на прилавок.

— Неплохо. Продолжайте в том же духе.

Прошёл ещё месяц.

— Глянь на этого парня, — сказал кто-то на занятии по фехтованию. — Он теперь смог победить на четвёртом уровне.

— И что? Он сам на том же уровне, что и помощник учителя. Он всё ещё слишком слаб, — отозвался другой.

— Конечно, но он из Класса Гусеницы, верно? Они обычно не так сильны.

— О? Из Гусеницы? Тогда, пожалуй, это и вправду неплохо.

Прошёл ещё месяц.

— Ты в лучших 48%, Шан, — сказал Вице-декан Соран, передавая ему листок с результатами. — Значительный прогресс за короткое время. Так держать.

Только что завершились годовые экзамены, в рамках которых весь курс участвовал в турнире. Нижние 10% были отчислены.

Шан занял место в лучшей половине, оказавшись на среднем уровне.

К тому времени он пробыл в академии около пяти месяцев.

Вспоминая, что начинал с самого дна, будучи одним из самых слабых на своём уровне и попав в Продвинутый Класс — на ступень ниже своего, — он чувствовал законную гордость.

— Думаю, теперь мы можем перевести тебя на Подготовительный Уровень, — объявил Вице-декан Соран.

Шан обрадовался: он наконец-то стал достаточно силён, чтобы сражаться с ровесниками!

Но разве он не был лишь середняком на Продвинутом Уровне? Не станет ли он аутсайдером на Подготовительном?

На самом деле, нет. Все классы участвовали в одном и том же турнире. Поскольку ученики Класса Гусениц были гораздо слабее остальных, средний ученик Класса Гусениц находился лишь в топе 70%.

Таким образом, на Подготовительном Уровне для Класса Гусениц Шан по сути считался бы немного ниже среднего. Он определённо уже был готов перейти на следующий Уровень.

С того дня Шан присоединился к Подготовительному Уровню.

Новые одноклассники приняли его приветливо.

Он не чувствовал себя слабее и был с ними наравне.

Единственным его заметным отличием был возраст, но классу это было не особо важно. Теперь у него было гораздо больше достойных противников, чем один Астор!

С переходом изменились и другие занятия.

Теоретические уроки теперь фокусировались на зверях и воинах Общей Стадии и Адептах, готовя учеников к будущей жизни.

Учителя же остались прежними — они были прикреплены к предметам, а не к уровням, и вели занятия для разных курсов в разное время. Три ежедневных обязательных урока Шана сдвинулись: теперь день начинался с фехтования и изучения зверей, затем шла теория, а вечером — занятия Класса Гусеницы.

Можно было ожидать, что на Подготовительном Уровне Шану будет трудно, но его стартовая позиция здесь оказалась куда выше, чем когда-то на Продвинутом.

Он быстро и полностью интегрировался, перестав быть белой вороной.

Со временем люди постепенно забыли о его прошлых эксцессах.

На него больше не смотрели со страхом.

Теперь Шан был просто обычным учеником — не выдающимся, но и не отстающим. Самый что ни на есть обычный.

И хотя о его прошлом больше не вспоминали, нападений на него не случалось — на Подготовительном Уровне такое было попросту неслыханно.

Жизнь текла своим чередом.

Прошёл ещё месяц. К тому времени Шан полностью привык ко сну.

Он всё ещё чувствовал лёгкую слабость после него, но это стало нормой.

Окровавленное лицо почти полностью исчезло из его реальности, являясь лишь в снах, о которых днём он даже не думал.

Прошёл ещё месяц, и вновь настал День Хаоса.

Да, пролетело уже полгода.

Шан был в академии около семи месяцев.

Учительница Нирия снова дала ему квоту, и он принял её.

Хотя со стороны он казался заурядным охотником, в своём мастерстве Шан был в отдельной лиге. Он уже не раз тайно сражался с зверьми Общей Стадии в одиночку, всегда имея наготове запасной план, которым, впрочем, неизменно приходилось пользоваться.

Он больше не был беспомощен: мог продержаться какое-то время и, если не побеждал, то по крайней мере отступал с честью.

Это была часть его личных, скрытых тренировок — в познании зверей он заходил дальше любого другого ученика.

Когда начался День Хаоса, Шан в одиночестве стоял на юго-западной башне.

Йирал ему больше не требовался — Шан научился различать практически всех зверей Зоны Штормового Орла.

Сам Орёл вновь пролетел над городом, и это зрелище было столь же ослепительно и устрашающе, как в первый раз.

День Хаоса начался, и Воинский Рай снова подвергся натиску, хотя на этот раз тварь Стадии Истинного Пути не появилась.

Шан несколько раз оказывался на грани, но всегда вовремя отступал.

Благодаря новым знаниям он извлекал из наблюдений за битвами Истинных Магов и охотников Стадии Командира куда больше, анализируя их тактику и силу.

Его теоретическая база и собственное боевое искусство шагнули далеко вперёд. И прежде чем он успел опомниться, Штормовой Орёл вернулся в свою зону.

Второй День Хаоса закончился.

И Шан вернулся в академию.