Как только Черепаха пала, солдаты и маги разразились ликованием.

— Им не придётся умирать сегодня!

Однако Шан лишь глубоко вздохнул.

Это даже не было боем.

Герцог Вихрь просто поигрался со Взрывной Горной Черепахой, как кот с мышью. Та угроза, что нависала над всем городом и самим деканом, была устранена парой небрежных взмахов его руки.

С момента атаки декана до гибели чудовища едва прошло две минуты.

За эти две минуты маги успели закончить своё грандиозное заклинание, потерпеть в нём неудачу, разобраться с предателями в своих рядах, а Герцог Вихрь — устранить главную опасность.

Даже двигаясь с максимальной скоростью, он не смог бы добраться сюда из Зоны Императорской Кобры так быстро.

Значит, он был здесь с самого начала и никогда не сражался с той тварью.

Тело декана уже восстанавливалось, и он медленно пошёл рядом с Герцогом Вихрем обратно к городу.

Издалека было видно, как они о чём-то беседуют, без тени спешки или напряжения.

Очевидно, с угрозой в другой зоне уже разобрались — или разбирался кто-то другой.

Из Каньона больше не выходили Звери Стадии Командира.

Раньше их гнала наружу паника перед Взрывной Горной Черепахой.

Теперь же, увидев её поверженное тело, их решимость оставаться в укрытии только укрепилась.

Большинство обитателей Каньона изначально скрывались глубоко под землёй или в пещерах Вечных Шпилей.

На поверхности оказались лишь те, кому не хватило места или смекалки.

Маги и баллисты без труда справились с последними летающими зверями.

После этого маги вновь спустились в Пустошь для зачистки.

Буквально за полчаса все бои стихли.

День Хаоса, по сути, завершился.

Не хватало лишь официального объявления.

— Теперь можете ходить где угодно, — сказал офицер в золотых доспехах, впервые за несколько часов обратившись к Шану и Йиралу. — Всё кончено. . Но вам не следует покидать Воинский Рай, если не хотите умереть.

Сказав это, он снова забыл об их существовании.

— Итак, что ты думаешь о сегодняшнем дне? — спросил Йирал.

Шан смотрел вдаль, где фигуры Герцога и декана растворялись в очертаниях города.

— Сегодня я понял, насколько всё ещё бессилен, — тихо произнёс он. — Я сравниваю себя с одноклассниками, но все они были бы такими же беспомощными, как и я.

— Академия — лишь первый шаг.

— За одноклассниками — охотники.

— За охотниками — учителя.

— За учителями — Истинные Маги.

— А за ними — существа Четвёртой Реальности, Короли, Зональные Звери…

— Мне предстоит очень долгий путь.

Он не был уверен, обращается ли к Йиралу или к самому себе.

— Для этого ты здесь и находишься, — сказал Йирал. — Во время моего первого Дня Хаоса я чувствовал то же самое. Я и сейчас беспомощен. Всё, что могу, — это оттащить тебя в укрытие, опираясь на свой опыт.

— Запомни этот день. Не стремись быть лучшим на своём уровне.

— Стремись быть лучшим вообще.

— Сравнивай себя не с другими, а с собой вчерашним.

Шан молча кивнул, впитывая каждое слово.

— Спасибо за сегодня, — сказал он. — Без тебя я не увидел бы истинного масштаба сил в этом мире.

— Благодари учительницу Нирию, а не меня. Я здесь, потому что она приказала, — покачал головой Йирал.

— Поблагодарю и её, — пообещал Шан.

Они могли уйти, но решили остаться.

В следующие часы солдаты расслабились, болтали и смеялись, оставив у баллист лишь несколько дежурных.

Маги уже покинули стены — как услышал Шан, они собрались на совещание, чтобы разобрать сегодняшние события.

Не только он один извлёк из этого дня урок.

Даже для Истинных Магов наблюдение за действиями существ Четвёртого Царства было бесценным опытом.

Спустя два часа у северного края стены вновь началось движение. Маги вернулись на свои позиции. Наступал ранний вечер, и весь город, затаив дыхание, ждал.

И вот время пришло.

Вдали, над грядами гор, появилась гигантская зелёная тень.

Штормовой Орёл возвращался.

На этот раз Шан разглядел его чётче.

Он был абсолютно колоссален.

Размах крыльев, вероятно, превышал пять километров — немыслимо для живого существа.

Одно его крыло могло накрыть весь Воинский Рай.

Шан замер, заворожённый, наблюдая, как мифическая птица приближается…

И увидел, как тот открывает клюв.

— Эй, просыпайся!

— Чт-что?..

Сознание вернулось к Шану резко и болезненно.

Вокруг была темнота, а над ним склонился Йирал, лицо которого искажала гримаса боли.

Почему он испытывал боль?

И лишь потом Шан осознал, что боль чувствует и он сам — глухую, давящую, словно после жестокого сотрясения.

— Что случилось? — пробормотал он в полной прострации. Ведь он только что видел Штормового Орла…

— Он прокричал, — сквозь стиснутые зубы сказал Йирал. — Ты был без сознания минут десять.

Шан попытался сесть, и мир поплыл у него перед глазами.

«Прокричал?»

— Именно поэтому ни один учитель не берёт с собой учеников Начального Уровня, — раздался знакомый голос.

Рядом стояла учительница Нирия.

— Ты чему-нибудь научился сегодня? — спросила она.

Шан был ошеломлён.

Его словно мгновенно перенесли из одной реальности в другую.

Одно мгновение — исполинская птица в небе, следующее — холодный камень под спиной.

Но он собрался с мыслями и кивнул.

— Я многому научился. Спасибо, учительница Нирия. Мой кругозор… расширился.

— Благодарности не нужны, — отрезала она. — Ты был лучшим охотником и заслужил это. А теперь — сходите со стен. Охранники уже ёрзают. Они хотят, чтобы мы ушли, но не решаются быть грубыми.

Стоявшие поодаль стражники смущённо отвели взгляд.

Шан, всё ещё чувствуя лёгкое головокружение, поднялся на ноги и последовал за учительницей вниз.

Йирал коротко попрощался и направился к себе на Фермерскую Линию.

По дороге Шан делился с учительницей Нирией своими наблюдениями, а она дополняла их профессиональными комментариями.

Когда окончательно стемнело, они расстались.

Шан вернулся в свою тихую комнату и молча опустился на кровать.

— День Хаоса… — тихо произнёс он в пустоту.

— Сегодня я был беспомощен.

— Сегодня я был лишь наблюдателем.

— Возможно, в следующий раз я всё ещё буду лишь наблюдать.

— Но через раз… через раз я стану достаточно сильным, чтобы по-настоящему участвовать.

— Я, может, и не смогу помогать Воинскому Раю, но я буду достаточно силён, чтобы защищать Фермерскую Линию от Зверей Общей Стадии.

Более часа он сидел в полной тишине, мысленно заново переживая увиденное.

Теперь он понимал, почему каждый ученик жаждет получить квоту.

Этот опыт был бесценен.

Его нельзя было купить ни за какое золото.

И тогда Шан встал. В его глазах горела новая, стальная решимость.

— Мне нужно стать сильнее.

— Сильнее, — отозвался Меч, лежавший на столе.

Шан посмотрел на него и твёрдо кивнул: «Начнём. Прямо сейчас».

— Начнём, — согласился Меч.

И двое в ночной тишине приступили к отработке приёмов.

Шан тренировался с яростной, незнакомой ему самому одержимостью, вкладывая в каждое движение всю жажду познать этот мир и подняться на его вершину.

Его первой целью было стать лучшим учеником Академии.

Но теперь он смотрел гораздо, гораздо дальше.