Шан стоял на вершине дерева, сосредоточенно глядя вниз, к основанию другого ствола.

Он ждал.

Время от времени до него доносился звук разрываемой плоти откуда-то из-под дерева.

Прошло несколько минут.

Наконец, из-под дерева медленно показался зелёный стержень.

Он удлинялся всё больше, пока не стала видна птичья голова. Зверь осторожно огляделся, прежде чем медленно выползти из норы под деревом.

Он медленно скользил вокруг дерева, словно ящерица, и начал взбираться на него. Шан видел зелёные перья, торчащие из ног существа.

Затем зверь замер.

Глаза Шана расширились, и он прыгнул вперёд.

БАМ!

Один «Огненный взрыв» спустя Шан оказался перед зверем, его меч оставил позади чёрный отблеск.

ШИИИНГ!

Меч Шана отсек клюв Дротика у самого основания, а заодно и часть дерева.

Дротик издал болезненный визг, похожий на крик испуганной птицы.

БАМ!

Шан выпустил «Ледяной взрыв», чтобы отлететь назад к Дротику.

ХРУСТ!

Шан схватил Дротика за шею, пока тот продолжал панически визжать. Его когтистые лапы пытались ранить Шана, но не могли до него дотянуться.

Шан достал печать и ударил ей по голове Дротика.

БАМ!

Шан изо всех сил отшвырнул Дротика пинком.

Дротик с воплем ужаса врезался в дерево. К счастью, он был на пике стадии Солдата, и простой пинок Шана не мог причинить ему серьёзного вреда.

Ударившись о землю, Дротик быстро разрыл её лапами и в страхе и панике умчался прочь.

Шан не стал преследовать.

После бегства Дротика Шан подобрал клюв и положил его в мешок для туш. Когда он убирал первый клюв, был виден второй, точно такого же цвета.

"Два", — подумал Шан. "Этот был на пике стадии Солдата. Если бы не мои два «Взрыва», у меня были бы проблемы с тем, чтобы подобраться достаточно близко и сломать клюв. Более того, без моих способностей он быстрее меня".

Шан посмотрел на свою левую руку. "В моей левой руке, может, и не так много разрушительной силы, но она всё равно невероятно полезна. Она даёт мне существенное преимущество в скорости".

"В любом случае, нужен ещё один. Я уже здесь больше четырёх часов, сейчас день. Я ещё могу поохотиться в начале вечера, но к позднему вечеру стоит возвращаться в Райского Воина".

"У меня есть около трёх часов".

Шан запрыгнул обратно на ветку и продолжил двигаться по лесу. К этому времени он уже довольно сильно продвинулся на юг.

За последние пару часов Шан уже видел двух зверей Общей стадии. Один заметил его и хотел атаковать, но, увидев, как Шан умчался с невероятной скоростью, даже не побежал за ним. Он сразу отменил атаку.

Охота на столь слабую добычу не стоила хлопот.

Другой зверь, которого видел Шан, даже не заметил его. Он просто прошёл мимо дерева, на котором тот сидел.

Шан мысленно отметил эти два места и стал их обходить.

Однако ему всё равно нужно было оставаться осторожным.

К сожалению, быть осторожным было нелегко. Головная боль мешала Шану сосредоточиться, а кровавое лицо вновь и вновь возникало в его сознании.

Каждый раз, когда оно возвращалось, Шан чувствовал давление в груди. Будто внутри него медленно открывалась дыра.

Не замечая того, Шан начал двигаться на автопилоте.

ХВАТ!

Внезапно тело Шана дёрнулось — его руку что-то схватило.

— Эй, осторожней, парень! Смотри, куда идёшь! — раздался позади него чей-то голос.

Сознание Шана перешло в боевой режим, но он быстро успокоился, не почувствовав угрозы поблизости. К тому же голос, который он только что услышал, не звучал агрессивно.

Шана слегка отбросили назад, и он без проблем приземлился на землю.

— Что происходит? — спросил Шан мужчину перед собой.

Перед Шаном стоял человек в большой кожаной шляпе и чёрной кожаной броне.

В каком-то смысле этот персонаж напомнил Шану ковбоя.

— Я только что спас тебе жизнь. Вот что происходит, — парень сказал с широкой улыбкой.

— Спас жизнь? — переспросил Шан. — Что? От чего спас? Как ты меня нашёл? Кто ты?

— Много вопросов у тебя, парень, — мужчина рассмеялся. — Меня зовут Чак МакГиннесс, охотник по профессии.

"Серьёзно? Его зовут Чак МакГиннесс?" — подумал Шан.

— Немного благодарности было бы кстати, — сказал мужчина.

— Благодарности? Я даже не знаю, за что должен благодарить, — сказал Шан.

— За спасение жизни, парень, — сказал мужчина, указывая на небольшой шпиль между парой деревьев.

Шан посмотрел на то, на что указывал Чак. Это был просто кусок скалы, торчащий из земли. Едва ли полметра высотой.

— Что это? — спросил Шан.

Чак выглядел удивлённым. — Ты не знаешь, что это? Парень, зачем ты шляешься по таким опасным местам, не познакомившись с местными?

Шан нахмурился. — Это зверь? — спросил он.

— Конечно, парень, — Чак усмехнулся. — Это Подстерегающий Лев, производное от муравьиного льва, но мы, местные, зовём его Шпиль Трясины.

— Шпиль Трясины? Местные? — переспросил Шан.

— Ага, ребята из Зоны Вулканического Змея. Я не отсюда, — сказал Чак. — В общем, видишь эту каменную штуку? Это Шпиль Трясины. Мерзкие твари. Они зарываются в землю, и если почувствуют, что что-то тяжёлое коснулось земли над ними, пять длинных жвал смыкаются вокруг тебя.

— Шпиль — это язык Шпиля Трясины. Представь это так. Шпиль посередине представляет собой середину цветка, и если ты коснёшься его, цветок мгновенно закрывается.

Шан посмотрел на шпиль.

Это язык зверя?

Шан не был уверен, что действительно спровоцировал бы атаку зверя. В конце концов, он прыгал с дерева на дерево. Конечно, дерево было очень близко к шпилю, но он всё равно был на дереве.

Однако одно было точно: Шан оказался бы в опасности.

— В любом случае, я рад, что ты его нашёл, — сказал Чак, разглядывая шпиль. — Из-за этой штуки я вообще здесь. Уже какое-то время искал одного такого.

Чак рассмеялся. — Кто бы мог подумать, что следование за каким-то болезненным визгом приведёт меня к цели.

Болезненный визг?

Шан вспомнил визг, который издал Дротик после того, как он отсек ему клюв.

Так Чак нашёл его.

— Спасибо, — сказал Шан.

— Без проблем. Ты отплатил мне, приведя к моей цели, — сказал Чак. — Видишь этот шпиль? Он заполнен всякой ценной рудой. Так Шпиль Трясины приманивает добычу.

— И, что ж, я за этой рудой. Один я не могу охотиться на него, но уж собрать его руду самостоятельно — запросто.

— Парень, я бы посоветовал тебе пойти куда-нибудь в другое место. Шпили Трясины становятся очень злыми, когда у них воруют руду.

Шан кивнул. — Чак, ты видел каких-нибудь Дротиков?

— Так вот зачем ты здесь, — Чак усмехнулся. — Конечно, видел. Нашёл одного по пути сюда. Немного к северу от того места, где ты нашёл предыдущего.

— Спасибо, Чак, — сказал Шан, — и ещё раз спасибо, что предупредил о Шпиле Трясины.

— Не за что. А теперь иди. Тебе не нужен злой Шпиль Трясины на твоей шее, — сказал Чак.

Шан кивнул и отправился в указанном направлении.

Чак лишь с усмешкой посмотрел на маленький шпиль.

БУУУМ!

Спустя несколько секунд Шан услышал отдалённый звук взрывов.

Будто огромный зверь буйствовал в лесу.

"Это был первый раз, когда я увидел другого охотника в дикой природе".