Шан запрыгнул на первое дерево в северо-западном лесу, как обычно. Бежать по земле было опасно.

Перепрыгивая с дерева на дерево, он почувствовал себя неловко.

Почему?

Потому что Шан обычно охотился ночью, и ночью он мог в некоторой степени чувствовать окружение благодаря своему Сродству Тьмы.

Однако днём Мана Света и Тьмы смешивалась в лесу. В конце концов, даже днём густой лес не был очень светлым.

Не хватало ни Маны Света, ни Маны Тьмы, чтобы разведывать окрестности.

До сих пор Шан не замечал, насколько полагался на своё «Зрение Тьмы».

Тем не менее, Шан не собирался отменять задание. Он хотел получить руду Огня как можно скорее.

В его мыслях он уже потратил впустую две недели, не имея возможности отрабатывать техники из-за слабого оружия. Каждый дополнительный день ощущался как ещё один потерянный день.

Поскольку Шан теперь был один, без отвлекающих факторов, он снова увидел кровавое лицо.

Оно не появлялось в окружении как призрак, но образ, врезавшийся в сознание Шана, раз за разом на мгновение замещал его зрение.

Шан снова и снова отгонял этот образ, говоря себе, что контролирует ситуацию.

К сожалению, он всегда возвращался.

"Я не совершил ошибку".

"Сочувствие в этом мире — слабость".

"Я не могу быть мягким к врагам".

Рассеянно Шан осматривал окрестности.

Заметив Чумного Кота, он убивал его, но поскольку был день, их не находилось много. Большинство он находил, следуя следам и забираясь в их гнёзда.

Через час Шан уже убил 20 Чумных Котов. В одном из гнёзд оказался молодняк, что принесло ещё двенадцать.

"Мне следовало охотиться ночью. Днём трудно найти Чумных Котов. Почему я решил охотиться в разгар дня?"

И тут Шан внезапно остановился в шоке.

"Я здесь не за Чумными Кошками!" — подумал Шан.

Шан схватился правой рукой за висок. "Что, чёрт возьми, со мной не так?! Я здесь, чтобы ломать клювы Дротиков! Почему я вдруг сосредоточился на Чумных Кошках?!"

Шан стиснул зубы, глядя на свой мешок для туш. "Целый час потрачен впустую".

Шан разозлился и разочаровался в себе. Что, чёрт возьми, он делал?! Почему он вдруг охотился на Чумных Котов?!

"Клювы Дротиков!" — крикнул он себе в уме.

Шан продолжал напоминать себе, зачем пришёл, прыгая с ветки на ветку и постоянно задвигая образ кровавого лица на задворки сознания.

В течение следующих нескольких минут Шан осматривал каждого зверя, которого мог найти. Многие были ему незнакомы, но некоторые казались знакомыми. Он не знал их названий, но видел раньше.

КРРХ!

Прыгая с одного дерева на другое, Шан вдруг услышал звук яростно скрипящего дерева. Его глаза расширились, когда он посмотрел на дерево, к которому прыгал.

Его ветви агрессивно мчались в Шана, и их кончики невероятно остры. Словно Шана пытались пронзить несколькими копьями!

Шан был в середине прыжка, и ветви вот-вот настигнут его.

БАМ!

Шан выпустил «Огненный взрыв» вверх, отбросив себя вниз.

БАМ!

Шан с силой ударился о землю, но его тело было достаточно крепким, чтобы выдержать такой удар.

Он видел, как ветви пронзили место, где он только что был.

Затем глаза Шана сузились.

Он посмотрел на дерево перед собой.

Это было дерево-мутант. Оно было скручено, как канат, и несколько мёртвых ветвей торчали спирально из этого клубка. Некоторые другие ветви превратились в копья, пасти, когти, зубы и другие формы.

Это дерево было идеальным примером слов «хаос» и «безудержная мутация».

БАМ!

Шан использовал «Ледяной взрыв» за спиной, метнувшись к дереву.

Дерево не успело даже среагировать, как Шан оказался прямо перед ним.

Шан положил свою почти разрушенную руку на ствол и использовал «Поглощение Тьмы».

КРРХ! КРРХ!

Дерево начало стремительно сжиматься, несколько ветвей отпали. Словно дерево состарилось на тысячи лет в одно мгновение.

Левая рука Шана наполнилась жизненной энергией, но её избыток быстро исцелил руку, вернув всё в норму.

В этот момент Шан услышал тихое, но быстрое трепыхание крыльев насекомого.

БАМ!

Шан снова использовал «Огненный взрыв», чтобы метнуться на звук, и в мгновение ока настиг источник.

Шан посмотрел на существо в своей правой руке.

Это был белый жук, его лапки судорожно дёргались, а жвалы несколько раз открывались и закрывались.

Однако ни одно из его орудий не могло коснуться руки Шана, поскольку он идеально схватил его за брюшко.

"Так это и есть Жизненный Скарабей?" — подумал Шан, разглядывая его.

Шан оглядел местность и заметил несколько тел, лежащих на земле. Несколько из них были свалены вокруг самого дерева, но многие другие просто валялись вокруг.

Среди кучи Шан увидел кошек, волков, медведей и даже двух Чумных Котов.

Очевидно, дерево убило много живых существ.

Шан снова посмотрел на Жизненного Скарабея в руке и достал меч. Быстро разрубив голову жука пополам, он положил её в мешок.

"200 очков заслуг. Круто", — подумал Шан.

Взгляд Шана переметнулся на мёртвое дерево.

Какое-то время он просто смотрел на его скрученную и причудливую форму.

Затем Шан снова стиснул зубы.

"Как я этого не заметил?" — спросил он себя.

"Я должен был заметить это дерево давно! Оно выглядит совершенно иначе, чем любое другое дерево. Я должен был понять, что с ним что-то не так!"

На мгновение Шан замер.

"Был ли прав учитель Мервин? Моя концентрация ослабевает из-за долгого недосыпа? У меня и правда болит голова?" — спросил он себя, касаясь головы.

Поворачивая голову из стороны в сторону, он заметил ощущение, будто мозг перекатывается внутри черепа. Как будто он чувствовал инерцию своего мозга при каждом движении.

"Головная боль, да? Как долго она у меня? Когда началась?"

"Я искренне не знаю. Если бы не стал специально искать, даже не заметил бы".

Шан несколько секунд молча думал.

"Мне нужно поспать", — подумал он. "Как только вернусь, следует лечь спать. Я явно не на пике возможностей. Концентрация падает, а в этом лесу это может оказаться смертельным".

В сознании Шана промелькнули два куска руды Огня.

"Но я так близок. Только эта охота. Мне нужно завершить только эту одну охоту, и я смогу отдохнуть".

"Всего три клюва Дротиков. Это всё, что нужно. После этого я смогу вернуться в академию и уснуть".

И тогда Шан снова запрыгнул на ветви, продолжая углубляться в лес.

Кровавое лицо возвращалось снова и снова, но Шан продолжал его отгонять.

И всё же его появление также заставляло его нервничать.

Казалось, оно наблюдает за ним.