— Дротики? — с недоумением спросил Шан, глядя на охотника рядом.

Охотник кивнул. — Можно подумать, что Дротики — это птицы, но на самом деле они — помесь птиц и наземных зверей. Представьте себе волка, обросшего чешуёй, заросшего перьями, с головой птицы и с длинным клювом. А у них на ногах имеются очень заметные перья».

— На земле они очень быстры, но также могут расправлять перья на передних лапах, создавая подобие крыльев. В воздухе они немного неуклюжи, но если подпрыгнут заранее, их маленькие крылья дают им устрашающий краткосрочный контроль за прыжком.

Шану было трудно представить такое существо.

Волк с птичьей головой и раскладными крыльями на ногах?

— Маги считают, что Дротики когда-то были птицами, перешедшими к бою на земле, — объяснил охотник.

— Почему? — спросил Шан.

— Пустошь полна зверей со Сродствами Земли и Ветра, и почти у всех есть какая-либо дистанционная атака. Летающим зверям часто трудно справляться с такими атаками. Конечно, они быстры и проворны, но один хороший удар камнем — и они падают на землю.

Шан несколько раз кивнул.

Этот мир определённо интересен.

— Так зачем нам нужны их клювы? Они много стоят? — спросил Шан.

— Нет, — ответил охотник. — Клювы молодых особей ничего не стоят.

— Тогда зачем нам задание на их добычу? Более того, награда очень высока для зверя стадии Солдата.

Охотник усмехнулся. — Инвестиции и борьба с вредителями, — сказал он.

Шан с вопросительным выражением посмотрел на охотника.

— Дротики — звери средней Общей Стадии, когда достигают зрелости. Они не очень сильны, но и не очень слабы.

— Это если позволить им расти естественным путём.

Шан приподнял бровь.

— Видишь ли, у Дротиков есть особенность.

— Без своего острого клюва они абсолютно беспомощны. Все их наступательные способности вращаются вокруг этого клюва. К сожалению, их клювы от природы недостаточно прочны, чтобы пробивать тяжёлую броню. Поэтому обычные Дротики охотятся только на других проворных наземных зверей в Пустоши, — объяснил охотник.

— Однако если сломать их клювы дважды, пока они молоды, клюв отрастает с гораздо большей прочностью. Сломав его дважды, мы делаем клюв Дротика ужасающе твёрдым.

— Конечно, в природе такого никогда не случится. Ведь когда их клюв ломается, они, по сути, уже мертвы, поскольку не могут больше сопротивляться.

Охотник откинулся на спинку стула, отложив свою стопку бумаг.

— Вот здесь мы и вступаем в игру. Мы дважды ломаем клювы молодым Дротикам, и они вырастают в довольно грозных противников.

Охотник снова усмехнулся.

— Но не для нас.

— Они становятся грозными противниками для зверей со Сродством Земли, которые полностью полагаются на защиту.

— Видишь ли, бронированные звери со Сродством Земли — одна из самых надоедливых вещей в Пустоши для охотников. Эти твари просто ходят вокруг, атакуют всё, что видят, и охота на них — гигантская головная боль. От них легко убежать, но они мешают работе практически всех охотников.

— А теперь поставь себя на место быстрого Дротика с мощным копьём-клювом. На кого ты предпочтёшь охотиться: на каких-то проворных людей или на медленный жирный кусок мяса? — спросил охотник.

В глазах Шана мелькнуло понимание.

— Значит, Дротики разбираются со всеми надоедливыми зверями со Сродством Земли? — спросил Шан.

Охотник кивнул. — Именно. В Пустоши обычные Дротики — помеха, но Дротики с мощным клювом — актив. Обычные Дротики атакуют нас. Мощные Дротики атакуют бронированных зверей.

— Гильдия Охотников не зарабатывает напрямую на этих клювах, но зарабатывает косвенно. Каждый мощный Дротик улучшает общий опыт для нас, охотников, в Пустоши. Это делает нашу жизнь намного проще.

Шан кивнул. — Логично.

— Молодые Дротики находятся только в южных частях лесов, — добавил охотник. — Поскольку в той зоне высока вероятность встретить зверей Общей Стадии, задание помещено в стопку для зверей Общей Стадии.

— К сожалению, не многие охотники принимают эти задания. Награда слишком мала для охотников Общей Стадии, но задание также слишком опасно для охотников стадии Солдата. Гильдия Охотников недавно повысила награду с 200 до 250 золотых за Дротика.

— Звучит отлично, — сказал Шан. — Думаю, это как раз подходящее для меня задание.

Охотник кивнул с улыбкой. — Хорошо. Ты облегчаешь жизнь нам, охотникам Общей Стадии. Как маленький совет, предлагаю отправиться в южную часть северо-западного леса. Там гораздо больше молодых Дротиков, чем в северо-восточном лесу. Можешь догадаться, почему.

Шан кивнул. Он понимал почему.

Исчезающие Змеи.

Они действительно создают проблемы всем. Неудивительно, что они стоят так много очков заслуг.

— В любом случае, мне пора, — сказал охотник, вставая. — Меня ждёт команда.

— Ещё раз спасибо, — сказал Шан.

Охотник подмигнул Шану, прежде чем подойти к регистраторше, чтобы зарегистрировать несколько заданий.

После того как охотник покинул Гильдию, Шан встал и также подошёл к регистраторше.

— Вот это, пожалуйста, — сказал Шан, указывая на задание с Дротиками.

Регистраторша забрала стопки бумаг и быстро что-то записала.

Затем она положила на стойку длинный предмет, похожий на квадратную печать.

— Если убьёшь Дротика — штраф 1000 золотых, — сказала она. — Ломай только клювы зелёного и зеленовато-синего цвета. Если увидишь с синим клювом — значит, его уже ломали дважды. За них награды не будет.

— После того как сломаешь клюв, поставь оттиск печати на голову Дротика, — сказала она, указывая на предмет на стойке. — Поставить оттиск не составит проблем, как только их клюв сломан. В этот момент они только хотят сбежать и не будут сопротивляться.

— Удачной охоты, — сказала она с привычной лёгкостью, прежде чем вернуться к своей работе.

Шан взял печать с собой и покинул Гильдию Охотников.

''Впечатляет, насколько Гильдия Охотников вкладывается в поддержание своих охотничьих угодий плодородными'', — подумал Шан, бегом направляясь к выходу из города.

''У них действительно всё продумано до мельчайших деталей. Я ожидал такого на Земле, но не в этом мире''.

Шан вышел из города.

''Полагаю, в каком-то смысле я делаю с Дротиками то же самое, что они сделают для меня''.

''Улучшаю своё оружие''.

''Я ломаю их клювы, чтобы улучшить их оружие, и, делая это, могу улучшить своё''.

''Довольно иронично, на самом деле''.

Кровавое лицо не появлялось довольно долго, но Шан не заметил.

Он был слишком поглощён мыслями об этом мире.

''Я никогда не бывал в лесах днём, что, вероятно, также объясняет, почему раньше не видел Дротиков. Интересно, какие различия между ночью и днём в лесах''.

''Почти все охотники охотятся днём, и лишь очень немногие — ночью. Интересно, почему''.

''Я также никогда раньше не был в северо-западном лесу. Если память не изменяет, там есть ещё один вредитель, которого я раньше не видел. Кажется, их называют Жизненными Скарабеями. Интересно, встречу ли я некоторых из них''.

Шан взглянул на небо и заметил, что был лишь полдень.

''У меня осталось полдня, чтобы сломать три клюва. Может, смогу больше. Лишних денег не бывает''.

В конце концов Шан снова достиг перекрёстка.

Затем он посмотрел на далёкий лес на северо-западе.

''Посмотрим, как всё пройдёт''.