«Как минимум четыре дня?» — с удивлением переспросил Шан.

Четыре дня?

По воспоминаниям Шана, он убил этих зверей только прошлой ночью. Конечно, была стычка с теми тремя парнями, а потом он провёл какое-то время в комнате, но с тех пор не прошло и полных суток.

Может, это влияние его Тёмной Маны?

Нет, он не чувствовал исходящей от частей Тёмной Маны.

Это была самая настоящая порча.

Был лишь один логичный ответ.

«Неужели я пробыл в своей комнате целых три, а может, и четыре дня?» — подумал Шан, глядя на пол.

«Но прошло не так много времени. Я размышлял о том образе всего несколько часов».

Образ вернулся в тот же миг.

Безликое лицо.

Вязкая лужа крови там, где должны быть черты.

Шан немедленно оттолкнул его в глубины сознания.

«Я контролирую свои мысли».

«Эй, ты!»

Шана вырвало из раздумий, и он посмотрел на служащего перед собой.

«Я неплохо запоминаю лица. Тебя раньше не видел. Когда присоединился?» — спросил тот с раздражением.

«Я присоединился пару дней назад. Был здесь однажды, но тогда говорил с другим человеком», — рассеянно ответил Шан.

«Ты впервые сдаёшь звериные туши?» — спросил парень.

Шан кивнул.

Тогда служащий вздохнул.

«Слушай. У нас есть предельный срок для сдачи туш. После получения частей не должно проходить более 48 часов», — объяснил он.

Почему-то Шан не был особо шокирован или расстроен.

Он только что услышал, что практически вся его ночная охота обесценилась.

И всё же почему-то это не казалось ему столь уж важным.

Он видел в этом лишь мелкую неприятность.

«Причина такой политики — манипуляции рынком», — продолжил служащий. «Ты, наверное, уже заметил, что цены на разные туши меняются в зависимости от спроса. Поэтому теоретически можно подождать несколько дней, прежде чем сдавать добычу, если думаешь, что цена вырастет».

«Мы этого не одобряем, поэтому и существует это правило. 48 часов — максимум, что можно ждать, и мы все очень опытны в определении времени смерти зверя. Если мы не уверены, укладывается ли что-то в 48-часовое окно, ты должен предоставить доказательства, что срок ещё не вышел, что почти невозможно».

Служащий снова вздохнул.

«Однако, поскольку цена на Чумных Котов упала по сравнению с тремя днями назад, и раз уж ты явно новичок, я сделаю исключение в этот раз, но оно будет единственным», — сказал мужчина.

Он посмотрел на Шана, ожидая увидеть выражение радостного удивления.

Но Шан просто не отреагировал. Словно его здесь и не было.

«Ты слышал, что я только что сказал?» — спросил мужчина с нажимом.

«А, — сказал Шан, и его взгляд снова обрёл фокус. — Да, слышал. Исключение на один раз».

Мужчина нахмурился. «Было бы неплохо услышать "спасибо"», — сказал он.

«Ох, да, спасибо, — сказал Шан. — Извини, я сейчас рассеян. Я… кажется, разбираюсь с кое-чем. Не уверен».

Мужчина лишь раздражённо вздохнул. «Иди за мной. Я не буду разбирать эти части в Зале Обмена. Слишком силён запах».

Шан лишь рассеянно кивнул и последовал за служащим, как робот.

Они вышли через чёрный ход на открытую площадку, окружённую высокими и толстыми стенами.

Оказавшись там, Шан уже не мог отвлекаться на свои мысли, потому что его отвлекло кое-что другое.

Запах.

Абсолютный, чистый, отвратительный смрад.

Перед Шаном возвышались целые холмы ушей, все от Чумных Котов. Они находились на разных стадиях разложения.

Это и было источником вони.

Тысячи ушей Чумных Котов, разлагающихся на ограниченной площади.

Шана чуть не вырвало, но он сумел взять себя в руки.

«Уши бесполезны, — сказал мужчина, высыпая содержимое звериного мешка на относительно чистое место. — Мы охотимся на Чумных Котов не из-за их ресурсов, а из-за их численности. Как видишь, количество Чумных Котов безумно. Можешь представить, что случится, если мы перестанем на них охотиться?»

Поскольку Шан больше не был рассеян, он смог наконец слушать слова парня.

Столько ушей, каждая пара — убитый Чумной Кот.

Сколько бы Котов бродило вокруг, если бы все убитые учениками были ещё живы?

«В холодном климате Чумные Коты спариваются лишь раз в год из-за смены сезонов, но у нас здесь нет выраженных сезонов», — объяснял мужчина, бросая одну пару ушей за другой на холм. «Поэтому Чумные Коты представляют здесь особую проблему. Без сдерживающего холода они размножаются круглый год».

«Из-за их численности их туши тоже почти ничего не стоят. Чумных Котов в избытке, во много раз больше, чем спрос. Поэтому Чумной Кот стоит всего одно Очко Заслуг. Это отпугивает охотников. В конце концов, они практически ничего не получают».

«Вот почему вы, ученики, должны убивать их. Слишком дорого платить внешним охотникам столько, чтобы они действительно за них взялись. Большинство даже не нагнулось бы, чтобы поднять кусок золота».

«Чумные Коты достигают зрелости за считанные дни, поэтому мы должны охотиться на них каждый день в году».

«Сто двадцать шесть», — вдруг сказал мужчина.

Шан посмотрел на кучу, которую тот перебрал, и заметил, что ушей Чумных Котов на ней больше не осталось.

«126 ушей или пар?» — спросил Шан.

«Ты что, не считал?» — с лёгким раздражением спросил мужчина.

«Не особо», — признался Шан.

«Пар. Ты убил 126 Чумных Котов, и, судя по виду, сделал это за один день», — сказал мужчина. К удивлению, раздражение в его голосе исчезло.

«Довольно впечатляюще, — сказал он. — Похоже, у тебя большой охотничий опыт».

«Спасибо», — сказал Шан.

Затем мужчина взялся за усики Болотных Сороконожек.

«В отличие от ушей Чумных Котов, усики Болотных Сороконожек действительно полезны. К сожалению, разложение зашло слишком далеко. В обычных условиях ты получил бы по три Очка Заслуг за каждый усик, но я не могу их принять. Могу дать награду только за убийство».

Шан кивнул.

Мужчина перебрал усики и пересчитал их.

«Восемнадцать Болотных Сороконожек», — сказал он.

Теперь остались лишь две маленькие туши.

Мужчина посмотрел на них оценивающим взглядом.

«Две Исчезающие Змеи, — сказал он. — К сожалению, туши тоже в плохом состоянии. В норме ты получил бы по 100 Очков Заслуг за тушу».

«Всё в порядке, — сказал Шан, глядя в сторону. — Всё равно это моя вина, что я так долго ждал».

Немного посмотрев на усики и Змей, парень вздохнул и бросил усики на холм ушей.

«Что вы делаете с разложившимися тушами?» — спросил Шан.

«Удобрение, — ответил мужчина. — Очень помогает на Фермерской Линии».

Он встал и швырнул двух Исчезающих Змей в яму на краю площадки.

Затем жестом показал Шану следовать за ним обратно в Зал Обмена.

Они быстро вернулись, и служащий подвёл итог.

«126 Чумных Котов. Сейчас они стоят 20 Очков Заслуг. Это 2520 Очков».

«18 Болотных Сороконожек без усиков. Цена всегда фиксирована — 50 Очков Заслуг. Это 900 Очков».

«Две Исчезающие Змеи. Это 4000 Очков».

«Итого: 7420 Очков Заслуг. Дай свою эмблему», — сказал мужчина.

Шан протянул эмблему.

Тот положил её на Магический Круг на столе. Вспыхнул свет, и служащий вернул эмблему Шану.

«Хочешь что-нибудь купить на своё новое богатство?» — спросил мужчина.

«Можно взглянуть на вашу руду Второго Ранга?» — спросил Шан.

Мужчина усмехнулся. «Конечно. Конкретно какую руду Второго Ранга? Начальную? Раннюю? Среднюю?»

«Зависит от цены», — сказал Шан.

«Хорошо, позволь рассказать тебе о стандартных ценах на разные уровни руды Второго Ранга».