Шан прищурился.

«Эта тварь следует за мной? Почему она продолжает кружить надо мной? Я рядом с её гнездом?»

Немного поразмыслив, Шан продолжил движение на северо-восток.

Как и ожидалось, существо продолжало кружить над ним.

«Чёрт! Эта штука и вправду следует за мной! Почему она преследует меня, если не нападает?!» — с досадой подумал Шан.

Он начал двигаться бесцельно, меняя направление, чтобы проверить, действительно ли оно следит за ним. И, конечно же, оно продолжало следовать за Шаном, куда бы он ни пошёл.

Шан нахмурился ещё сильнее. Ему определённо было не по себе от того, что что-то подобное кружит у него над головой.

«Если она решит атаковать, я должен быть готов. Если я не замечу сам момент её атаки сверху, то не смогу среагировать».

«Эта тварь очень быстра, но она смещает недостаточно маны, чтобы быть зверем Общей стадии. Она ощущается чуть сильнее тех зверей, что я видел раньше, но не внушает того всепоглощающего ужаса, который исходит от зверя Общей стадии».

Шан вспомнил того паука, от которого прятался по дороге в Рай Воина. Эта тварь была на Общей стадии, и Шан чувствовал себя абсолютно беспомощным.

В сравнении с этим, существо, кружащее над ним, казалось скорее крайне могущественным зверем стадии Солдата.

Шан предположил, что эта тварь была похожа на Астора — того, кто на уровень ниже, но всё ещё может представлять угрозу.

Однако, в отличие от Астора, это был зверь, а не человек.

И хотя Шан знал, что не сможет победить Астора, всё менялось, когда его противником был зверь.

Шан специализировался на убийстве зверей.

Если бы Астор был зверем, Шан был уверен в победе, но ему пришлось бы быть очень осторожным и не допускать ошибок.

Так что, даже несмотря на огромную скорость этой твари, Шан знал, что у него есть шанс. Если это летающее создание с высокой скоростью, то его защита и чистая сила, вероятно, не так велики. А значит, Шан мог бы закончить бой одним ударом. Ему нужно лишь попасть, когда она бросится на него.

А что, если этот зверь в чёрном списке?

К чёрту!

Шан мог убегать от многих зверей, но эта тварь была куда быстрее него. Бегство, скорее всего, закончилось бы его смертью, ведь одного неверного уклонения было бы достаточно.

Так какая разница, если придётся заплатить огромный штраф?

Он должен выжить!

Внезапно Шан остановился.

Появилась ещё одна Исчезающая Змея.

Шан продолжал стоять на месте, сосредоточившись на Теневом Зрении.

Его инстинкты кричали ему, и Шан видел, как смещается Мана Тьмы.

СВИИИСТ!

Шан нахмурился.

Как и в прошлый раз, существо над Шаном спикировало вниз и убило Исчезающую Змею.

Поскольку на этот раз Шан был готов, он увидел, как оно двигалось. Он едва успел взглянуть в сторону Змеи, как перед глазами промелькнула зелёная полоса.

Шан не разглядел деталей, но увидел зелёные перья.

«Зелёная птица, значит?»

На мгновение Шан вспомнил задание, которое видел.

«Поймать Скального Аиста».

Скальные Аисты могли достигать стадии Командира, и Шан предположил, что это может быть он. Это объяснило бы его устрашающую силу.

Однако Шан не увидел длинного клюва. Вообще, из-за скорости птицы он не разглядел клюва как такового, но был уверен, что это не Скальный Аист.

В конце концов, если бы у птицы был длинный клюв, Шан бы его заметил. Он смог разглядеть лишь яркие черты, а длинный клюв был бы именно такой чертой. Раз он ничего не увидел, значит, у этой твари клюва не было.

После этого происшествия у Шана также возникло догадка, почему зелёная птица следует за ним.

«Она использует меня как приманку, чтобы ловить Исчезающих Змей», — подумал Шан. «Она нападает только тогда, когда и я чувствую Змею, а это, вероятно, означает, что Змея должна выйти из укрытия для охоты».

«Зелёная птица не видит Исчезающих Змей, когда те прячутся, поэтому следует за мной. Змеи видят во мне добычу, что даёт птице возможность для удара».

Шан глубоко вздохнул.

«Однако зелёная птица и вправду ужасающа. Исчезающие Змеи в целом находятся на поздней стадии Солдата, и птица, должно быть, на том же уровне. Тем не менее, Змеи даже не могли защититься».

«Это плохо», — подумал Шан. «Я пришёл сюда охотиться на Исчезающих Змей, но если эта тварь продолжит убивать их, мне не достанется ни одной».

«Может, лучше отправиться в северо-западный лес, раз самая ценная добыча в северо-восточном лесу недоступна».

Шан взвесил варианты.

«Ладно, забудь. Я уже слишком глубоко в северо-восточном лесу. Возвращаться сейчас — лишь тратить уйму времени. Может, стоит надеяться, что зелёная птица наестся Змеями и уйд…»

«Погоди!» — внезапно подумал Шан, и его глаза расширились. «Разве Исчезающие Змеи не размножаются, будучи съеденными? Значит ли это, что птица в небе уже на пороге смерти?»

«Так ли это?» — подумал он, нахмурившись. «Почему мне кажется, что нет?»

«Может, она не ест Змей?»

Шан снова сосредоточился на Зрении Тьмы.

Затем он стал искать в округе места с плотной Маной.

Спустя несколько секунд он кое-что нашёл.

Это было обезглавленное тело прозрачной змеи!

«Она ест только головы? В смысле, яйца должны быть в брюхе сзади, а не в голове».

«Похоже, птица знает, что не может съесть всю тушу целиком».

Затем Шан вздохнул.

«К сожалению, я не могу сдать эту тушу. Она явно убита зверем, и академия не примет её».

«Впрочем, мне следует продолжать. Мне не нравится, что эта птица смерти всё время кружит у меня над головой, но её, вероятно, не волную я. Можно и продолжить».

Было ли это умным решением?

Вероятно, нет.

Большинство людей развернулись бы. В конце концов, зелёная птица была огромным неизвестным фактором, способным потенциально оборвать их жизни. Продолжать было слишком рискованно.

Однако по какой-то причине Шан наслаждался этим чувством опасности.

Танец на краю пропасти заставлял Шана чувствовать себя живым.

Он чувствовал, что жив.

Смесь ужаса, неопределённости и волнения дарила Шану уникальное ощущение, которого ему не хватало в стенах академии.

Что это было за чувство?

Шан не был уверен, но это было чувство контроля.

Почему контроля? Казалось бы, это никак не связано с контролем.

Это означало, что судьба Шана была в его собственных руках.

Если он умрёт здесь, это произойдёт из-за его собственного недостатка мастерства.

Здесь не было внешних факторов, как на Земле. Там другие, вышестоящие люди часто решали твою судьбу. Будь Шан самым компетентным человеком для работы, он всё равно не получил бы её, если бы начальнику он не нравился.

В той ситуации его навыков и способностей с лихвой хватило бы для успеха, но другие люди решили отнять у него этот шанс.

Когда Шан ещё был бойцом, он знал, что обладает способностями, чтобы попасть в MFA. Однако ему потребовался ещё целый год, чтобы доказать это им.

Почему это заняло так много времени?!

Разве они не видели, как он выигрывал каждый бой?!

Но здесь, в дикой природе, всё зависело от Шана.

Только его способности определяли его успех.

И Шан был уверен в своих способностях.

Он знал, что выживет!

И он хотел доказать это самому себе.

Он хотел доказать, что контролирует свою жизнь.

Чем опаснее его окружение, тем могущественнее он будет чувствовать себя после победы!

Шан не осознавал всего этого. Он лишь знал, что хочет оказаться в опасности.

В его сознании жила вера, что чем большей опасности он избежит, тем сильнее станет.

И это была правда. Боевой опыт невероятно важен, а выживание в трудных ситуациях увеличивает его, как ничто другое.

Шан продолжил идти на северо-восток, но не успел он далеко уйти, как случилось нечто.

Зелёная птица в небе снова спикировала вниз, но на этот раз её целью был не Шан.

Прежде чем Шан успел обнаружить цель атаки птицы, он услышал её агрессивный визг.

Тот самый визг, который птица издаёт, когда хищник приближается к её гнезду.

Шан посмотрел в ту сторону.

БАМ!

Затем он услышал громкий, взрывной звук столкновения двух тяжёлых объектов.

Глаза Шана расширились.

Он увидел прозрачную змею, но эта была другой!

Её длина превышала десять метров, в то время как предыдущая была всего около метра!

Взрывной звук, который услышал Шан, был звуком смыкающихся клыков.

К счастью, птице едва удалось увернуться от этих яростных зубов.

В тот момент сердце Шана замерло.

Он вообще не заметил эту Исчезающую Змею!

Даже его инстинкты не предупредили его!

Но теперь, увидев её, он заметил, какое огромное количество Маны она смещала.

«Общая Стадия!» — осознал Шан.

Это также объясняло, почему зелёная птица не смогла убить её.

«Что делает Исчезающая Змея Общей стадии здесь?! Я же не так близко к Зоне Императорской Кобры, правда? Она пришла, чтобы оставить потомство?!»

«Что за дерьмовое везение?!»

Птица снова завизжала, паря рядом с Змеёй.

Затем она вцепилась когтями в воздух.

КР-Р-РХ!

Глаза Шана расширились, когда на боку Змеи раскрылись три гигантских рассечения!

Три раны были глубокими, и из них хлынула кровь.

Змея зашипела и снова попыталась укусить птицу, но та улетела.

Видимо, она решила отступить обратно в небо.

Вероятно, это была её сильнейшая атака, и, увидев, что цель всё ещё жива, она бежала.

Увидев три огромные раны на змее, Шан почувствовал, как в его глазах вспыхнул огонёк.

Сердце Шана бешено заколотилось, когда он принял решение.

Он убьёт её!