Му Чан Як всегда сохранял жизнерадостное и открытое выражение лица, что невольно поднимало настроение окружающим.

Даже сейчас, с улыбкой на губах, он поддерживал боевой дух команды.

Однако, как ни старался скрыть, его взгляд то и дело украдкой возвращался к Мок Гён Вону.

В конце концов, ему удалось защитить своих.

Как лидер группы, он с первого дня справлялся безупречно.

«…Мок Гён Вон.»

События прошлой ночи навсегда врезались ему в память.

Нет, он буквально одержим им.

Му Чан Як вспомнил вчерашнее.

[Нет. Я решаю: убить тебя сейчас… или оставить в живых.]

[Ты совсем спятил?!]

[Ты вообще понимаешь, в каком положении?!]

Его команда ошалела от этих слов.

В текущей ситуации у Мок Гён Вона не было выбора.

Стоило ему хоть пальцем тронуть кого-то — и все провалят испытание.

Но он продолжал нести бред, будто это всего лишь блеф.

[Давай, попробуй!]

[Если хочешь, чтобы всех дисквалифицировали - думаешь, мы позволим?!]

[Ну же!]

Те, кто до этого уверенно следовал плану Му Чан Яка, теперь сжали кулаки, готовые к драке.

Мок Ю Чон - не исключение.

В отличие от них, сам Му Чан Як молча наблюдал за Мок Гён Воном.

«Что за чёрт…»

На что он вообще рассчитывает?

Мок Ю Чон (его сводный брат) уже рассказывал о втором испытании - ясно, что Мок Гён Вон не обычный стажёр.

Именно поэтому Му Чан Як разработал безупречный план.

«Как ни крути, в нём нет лазеек. Так почему он так уверен?»

Му Чан Як с детства отличался незаурядным умом.

Он мастерски читал людей: эмоции, мысли - всё выдавали глаза, жесты, малейшие детали.

Но взгляд и голос Мок Гён Вона были… нечитаемы.

«Не пойму - блеф это или нет.»

Что это?

Неужели он просто не контролирует эмоции, поэтому несёт такое?

Хотя… Мок Гён Вон, как и он сам, был хитер.

Честно говоря, он действительно планировал сломать ноги команде Мок Гён Вона на рассвете, если первый план сработает.

Так можно было избавиться от них «естественно».

Но Мок Гён Вон раскусил это.

Возможно, поэтому его слова так задели Му Чан Яка.

В этот момент Мок Гён Вон пристально посмотрел на него, усмехнулся и сказал:

[Ладно, на сегодня хватит.]

[ЧТО?!]

Мок Ю Чон взорвался, будто услышал нечто невообразимое.

Он раздаёт милостыню, когда сам в безвыходном положении?!

С их стороны - трое на уровне Пика (Ён Му Ун из Врат Тайных Знаний, сам Му Чан Як и Мок Ю Чон).

Они превосходят противника числом и силой - никак не слабее!

[Хватит блефовать, Мок Гён Вон!]

[Думай что хочешь. Пришлите двоих своих сюда. Для честности - мы тоже возьмём заложников до утра.]

[У нас нож у горла, а ты…]

[Хорошо.]

[…Что?]

Неожиданно Му Чан Як согласился.

Команда, включая Мок Ю Чона, не понимала его.

Зачем идти на уступки, если в этом нет нужды?

[Они уже отступили. Дальше - только конфликт.]

[Но…]

[Доверься мне.]

В итоге стороны обменялись заложниками, и ночь прошла спокойно.

Но перед уходом Мок Гён Вон пробормотал:

[Жаль. Я надеялся, ты будешь менее мудрым.]

— Дрожь!

Эти слова пробрали Му Чан Яка до костей.

Кто ты такой?!

Он всегда считал, что среди сверстников нет достойных его внимания.

Ён Му Ун, Ём Га из Пещеры Багровой Резни, Мо Ха Ран из Зала Демонического Огня, даже недавно встреченный Мок Ю Чон — никто не казался ему особенным.

Но впервые в жизни он почувствовал… настороженность.

И исходила она от Мок Гён Вона.

«Если он станет врагом… возможно, придётся убить.»

Беспрецедентная ситуация: четверть стажёров отсеялась до испытания.

Хотя это вызвало споры, правила не нарушались - испытания продолжились.

Правда, ввели дополнительный запрет:

— Отныне запрещены любые стычки между стажёрами до конца испытаний.

Так пытались избежать новых перемен.

Третье испытание - Формация Неба и Земли Восьми Надписей.

Мечевой строй, основанный на восьми триграммах, созданный прежним лидером Общества Неба и Земли. Нужно было идеально выполнить его и победить противника.

На подготовку - всего три дня.

Они пролетели мгновенно.

Оставшиеся две команды (16 человек) - сильнейшие из вошедших в Долину Кровавых Трупов.

Обе справились легко.

Лучший результат показал не Мок Гён Вон, а… Му Чан Як.

Хотя команда Мок Гён Вона также блестяще применила формацию, группа Му Чан Яка подавила противников без единой царапины.

Безупречно.

Как лидер и тактик, он превзошёл всех - и получил высший балл.

Четвёртое испытание - лабиринт с ловушками в полной темноте.

Условия просты:

— Выбраться до сгорания 1/3 благовония - звание командира отряда и доступ в финал.

— До 2/3 - звание Дэджу, но выход из дальнейших испытаний.

— Не успел - звание старшего воина и отсев.

Изначально планировалось использовать железные шары, но из-за малого числа участников этап пропустили.

Именно этого и добивался Мок Гён Вон.

Результаты:

— 6 человек уложились в 1/3.

— 5 человек - в 2/3.

— 5 провалились.

10 человек выбыли из финала.

Старший воин Kвак Мун Ги доложил:

— Несмотря на переменные, ожидаемые кандидаты прошли.

Под «переменными» он подразумевал заложников из Клана Меча Ён Мок.

Ожидалось, что те не переживут даже первого испытания.

Но реальность превзошла ожидания.

— Итак, это они.

Шесть финалистов на площади:

Мок Гён Вон

Мок Ю Чон

Ём Га (Пещера Багровой Резни)

Ён Му Ун (Врата Тайных Знаний)

Мо Ха Ран (Зал Демонического Огня)

Му Чан Як

— Кто прошёл лабиринт быстрее всех?

— …Мок Гён Вон.

— Мок Гён Вон?

«Как и предполагалось.»

Ли Чи Ём кивнул. Даже потеряв былую силу, такой человек не мог не преуспеть.

[Прим. пер.: Ли Чи Ём до сих пор считает, что тело Мок Гён Вона одержимо Чон Рён (бывшим владыкой Лунной Вены).]

— За какое время?

— Он вышел, когда сгорела 1/6 благовония, а не 1/3.

— 1/6?!

Глаза Ли Чи Ёма вспыхнули интересом.

Он ожидал, что Мок Гён Вон будет первым, но не настолько!

Это похоже на прогулку по ровной дороге, а не на прохождение лабиринта в темноте.

— Мы тоже были в шоке.

Квак Мун Ги не мог поверить своим глазам.

Даже с исключительной чувствительностью к ци - это невозможно.

Как перворазрядник мог обойти мастеров Пика?

«Неужели скрывал силу?»

Нет, не может быть.

Для этого он должен превосходить его самого (мастера Пика), а семнадцатилетний Мок Гён Вон явно не того уровня.

Что за монстр?

— Кто был вторым?

— Ём Га из Пещеры Багровой Резни.

— О-хо.

— Он прошёл за половину времени.

Это тоже рекорд.

За всю историю испытаний никто не укладывался в половину.

Сегодня два человека побили этот рекорд.

Словно они шли по освещённому пути, а не в кромешной тьме.

— Пещера Багровой Резни прислала талант.

— Видимо, да.

Но им не повезло.

Из-за Мок Гён Вона - настоящего чудовища - они остались в тени.

— Кто третий?

— Му Чан Як и Мо Ха Ран прошли за четверть времени.

— Мок Ю Чон и Ён Му Ун — за 1/3.

— Уровень этого набора… выше.

Хотя переменных было много, впервые при Ли Чи Ёме больше двух человек уложились в четверть времени.

Вообще, прохождение за 1/3 уже говорит о феноменальной чувствительности к ци.

С точки зрения поиска талантов - это успех.

— Что будем делать? Лучший результат очевиден…

— Разве не решено?

— …Да.

Kвак Мун Ги ответил неохотно.

Заложник праведников (Клан меча) обошёл всех талантов главной секты - и вот-вот получит третий высший балл.

Естественно, это раздражало.

«Клан Меча Ён Мок… Как они тренируют учеников?»

Оба заложника дошли до финала Долины Кровавых Трупов!

Но если эти двое (по прихоти Предводителя Общества) займут места в главной секте - примут ли это остальные?

Ли Чи Ём поднялся на помост и объявил:

— Мок Гён Вон, выйди.

— Да.

Тот поднялся.

Ли Чи Ём вручил ему табличку с высшим баллом и объявил:

— Четвёртый высший балл - Мок Гён Вон, прошедший испытание быстрее всех.

Пятеро финалистов смотрели на него с разными эмоциями.

Уже третий раз - казалось, все должны привыкнуть.

Но следующие слова Ли Чи Ёма взорвали тишину:

— Перед финалом секта наградит тех, кто получал высшие баллы.

— !?

Награда? А не просто почёт?

Но таких здесь всего двое:

Мок Гён Вон — три высших балла.

Му Чан Як — один.

Фактически, монополия на награды.

— Обладатели одного высшего балла получат Небесно-Земную Пилюлю, созданную по секретному методу нашей секты.

— !!!!!

Ён Му Ун и Мо Ха Ран не скрывали шока.

Небесно-Земная Пилюля - лекарство, на создание которого уходит 10 лет.

Ингредиенты для одной пилюли стоят тысячу золотых - они бесценны.

И теперь их раздают?!

«Какая удача.»

Му Чан Як внешне оставался спокоен, но внутри ликовал.

Пилюля давала внутреннюю энергию, равную 10-15 годам тренировок!

— …Чёрт. Он изменил название.

— Какое?

Мок Гён Вон не понял реплики Чон Рён.

Та фыркнула:

— Это не «Небесно-Земная», а «Лунная Пилюля». Секретный метод Общества Неба и Земли - мой болт!

Судя по её гневу, за этим скрывалась какая-то история.

Тем временем Ли Чи Ём продолжил:

— Обладатели двух высших баллов получат доступ в Сокровищницу Долины Кровавых Трупов и могут выбрать любой секретный манускрипт. В основном - Восходящие Боевые Искусства.

— Восходящие Боевые Искусства!

При этих словах даже у равнодушных загорелись глаза.