Старший воин взорвался от ярости и рявкнул на обычного бойца с красным поясом:

— Какого чёрта кто-то вообще отважился на такое?!

— Ну…

Воин тихо повернул голову и глазами указал на того, кто стоял в строю на площади.

Увидев, кто это, старший воин остолбенел и потерял дар речи.

— Опять этот ублюдок?

Да, опять он.

Тот самый Мок Гён Вон.

Он уже успел впечататься в память, заняв первые места на первых двух этапах, так что даже против воли его не забыть.

— Не может быть, чтобы он один справился с таким количеством стажёров. Может, это он со своей командой провернул?

— Похоже на то.

«Ха…»

Полнейший абсурд.

Вчерашний процесс выбора лидеров групп.

Изначально задумывалось, что стажёры сами распределятся на команды, чтобы проявились лидерские качества.

Конечно, они ожидали жёсткой конкуренции из-за четырёх пустых мест после отсева.

А ограничение «без убийств» ввели как раз чтобы позволить им немного подраться.

Но такого исхода никто не предполагал.

«Чёрт возьми…»

Они рассчитывали, что хотя бы пятеро (или больше) на уровне командиров отрядов будут выбраны.

Но прошли только двое.

После первых двух этапов стажёры уже доказали свою подготовку и выдержку, так что цель была продвинуть как можно больше.

Но из-за этого выродка Мок Гён Вона всё пошло наперекосяк.

Старший воин осторожно обратился к мастеру долины Ли Чи Ёму:

— Мастер, так нельзя.

— Что ты имеешь в виду?

— Это уже перебор.

— Перебор?

— Разве нет? Из восьмидесяти… нет, семидесяти шести, только шестнадцать сформировали группы. Если оставить всё как есть, то…

— То что? В чём проблема?

— …Простите?

Старший воин опешил от слов Ли Чи Ёма.

Если к концу этапа не отсеять подходящих, высшее руководство может вмешаться.

Но мастер долины лишь сказал:

— …Да, это чрезмерно. Но правила не нарушены. На каком основании мы можем это остановить?

Старший воин нахмурился.

Ещё вчера мастер говорил, что за Мок Гён Воном нужно приглядывать строже.

Почему теперь он так снисходителен?

— Мастер… Этот парень не из нашей секты, он заложник из Клана Меча Ён Мок. Если из-за него сорвётся отбор лучших, Мастер секты и совет непременно вмешаются. Возможно, предводитель Общества именно этого и ждал.

— ……

Ли Чи Ём тихо вздохнул.

Старший воин Квак Мун Ги был его правой рукой.

Поэтому он лучше других знал, как часто Мастер секты и главный замок придирались к событиям в Кровавой долине.

Именно поэтому он высказал это мнение.

— …Возможно. Но неважно. В конце концов, это Мастер секты прислал того… парня. Им будет сложно обвинять меня в последствиях его прихоти.

— Но…

— Будем действовать по плану.

— …Принято.

Услышав твёрдый ответ, Квак Мун Ги наконец отступил.

Но его опущенный взгляд был направлен на Мок Гён Вона.

— Каково это - впервые получить нож в спину?

Голос Чон Рён прозвучал в ушах Мок Гён Вона.

Почему она это сказала?

Из-за событий прошлой ночи.

Мок Гён Вон повернул голову, глядя на восьмерых, стоящих в строю рядом со своей командой.

Среди них выделялись парень с взрослым лицом и узкими глазами, а также Мок Ю Чон.

«Забавно».

Вчера Мок Гён Вон планировал переломать ноги всем, кроме своей команды, чтобы те провалились.

Тогда третий этап стал бы последним, и остальные пропускались бы, переходя сразу к финалу.

Но на рассвете случилось неожиданное.

[О нет. Кошмар.]

Один из пятерых, кого он отправил, в панике прибежал к нему.

[Где остальные? Почему ты один?]

[…Ну…]

[Что-то случилось, да?]

[…Прости.]

Парень нервничал, ожидая гнева.

Но Мок Гён Вон лишь покачал головой:

[Кто-то собирается тебя съесть? Где остальные?]

[Их захватили.]

[Захватили?]

[Д-да. Мы зашли в последнюю комнату, а там… восемь человек в засаде.]

[Восемь человек в засаде…]

Это было неожиданно.

Значит, кто-то раскусил их план и подготовился.

Теперь ясно: ломая ноги комнату за комнатой, они не могли остаться незамеченными.

Четверо даже напали на Ём Га.

Видимо, среди них был толковый парень.

[Пойдём.]

Объединившись с Ма Сын и Мо Ха Ран из Зала Демонического Огня, он направился к комнате, где держали его людей.

У двери стояли двое «часовых». Увидев его, они распахнули дверь - и изнутри выскочили четверо.

Среди них были узкоглазый Му Чан Як и… Мок Ю Чон.

Увидев Мок Гён Вона, тот тут же взорвался:

[Ты совсем охренел? Дошло уже до такого?]

[До какого?]

[Это же не прошлые этапы! Тут нужно просто выбрать лидера и работать в команде! Зачем ты…]

[Разве это запрещено?]

[Что?]

[Где написано, что нельзя?]

Мок Ю Чон скрипнул зубами:

[Ты серьёзно сейчас…]

[Я не нарушил правило «не убивать». Стажёры всё равно отсеиваются. В чём проблема ускорить процесс?]

[Ты!]

Мок Ю Чон онемел.

Ломать ноги - абсурд, но формально это не было нарушением.

Всё-таки это соревнование.

— Скрип!

Поняв, что слова бесполезны, Мок Ю Чон махнул рукой:

[Ладно. Только время трачу.]

Он переглянулся с Му Чан Яком, и тот поднял руку:

[Привет.]

[Привет.]

[Пришёл за своими?]

[Верно. Будьте любезны - верните их.]

Му Чан Як улыбнулся:

[Сожалею, но вряд ли.]

[Почему?]

[Если мы их отдадим, вы переломаете ноги нашим. Разве мы можем это допустить?]

[А вы догадливы.]

Мок Гён Вон тоже улыбнулся.

Их диалог с улыбками в такой ситуации напряг всех вокруг.

Но преимущество было у Му Чан Яка - заложники.

[Уходите. Мы не хотим тратить силы на драку с вами.]

[Правда?]

[Да. Если согласитесь, мы вернём ваших утром.]

Неожиданно мягкое предложение.

Фактически, это была уступка, но лучшая для их стороны.

Они знали: если отдадут заложников, Мок Гён Вон тут же нападёт.

Тут Мо Ха Ран прошептала:

[Это не по плану, но, возможно, стоит согласиться. Сейчас они сильнее.]

Неповреждённых стажёров осталось 16.

Если их команда пострадает, это сыграет врагам на руку.

Но и те не могли просто так навредить - если баланс нарушится, им самим придётся добирать людей.

«Хорошо продумано.»

Враги рассчитали оптимальный вариант.

Но Мок Гён Вон сказал:

[Ладно, но есть один момент.]

[Какой?]

[А если завтра утром вы переломаете нашим ноги и тогда отдадите? Тогда мы вылетим.]

[А…]

Мо Ха Ран ахнула.

Действительно, такой вариант возможен.

Если враги продержат заложников до последнего, они легко нанесут удар перед выбором лидеров.

Тут Мок Ю Чон фыркнул:

[Думаешь, мы похожи на тебя? Мы не предаём.]

[Конечно, сейчас вы так говорите. Но обстоятельства диктуют логику.]

[И предательство - это логично?]

[Для вас — да, это выгодно.]

Мок Ю Чон скрипнул зубами.

Они ждали, что те сдадутся, но не предполагали такого хода.

Он взглянул на Му Чан Яка, и тот пожал плечами:

[Подозрения естественны, но у вас нет выбора, кроме как верить нам.]

Мок Гён Вон усмехнулся:

[Вряд ли.]

[Отказ вам невыгоден.]

[Нет. Если шестнадцать стажёров останутся, мой план сработает и так.]

— Дрожь!

Все остолбенели.

Он готов бросить своих, лишь бы сохранить баланс?!

Неужели ему плевать на команду?

Мок Ю Чон закричал:

[У тебя вообще нет чести?! Они же доверились тебе!]

— Шш!

Му Чан Як остановил его жестом и повернулся к Мок Гён Вону:

[Я предполагал, но не ожидал такого. Ю Чон говорил, что ты способен на всё.]

Он слышал о финале второго этапа.

И теперь убедился: слухи не врут.

Мок Гён Вон ответил:

[Тогда ты знаешь - это не блеф.]

[Верно. Хорошо, что мы подготовились.]

[Что?]

Подготовились?

Что он имеет в виду?

Му Чан Як достал из рукава тонкую иглу размером с фалангу пальца.

Меньше, чем золотой шарнир в воротах.

[…Что это?]

[Вашим четырём и нашим вставили это в поясничную точку.]

[……]

[Если «хрящевая игла» пробудет там полдня, они будут хромать 10 дней. В худшем случае - не смогут ходить полмесяца.]

— !?

Мок Гён Вон сузил глаза.

Они вставили иглы не только его людям, но и своим?!

[…Как я могу в это поверить?]

Тогда Му Чан Як приказал Мок Ю Чону раздеться и показал спину.

После серии ударов по точкам…

— Щёлк!

Игла вылетела из его тела.

Даже Мо Ха Ран была потрясена.

Кто бы мог подумать, что они пойдут на такое?!

Му Чан Як улыбнулся:

[Ну и что теперь? Даже если заберёте Мок Ю Чона, без моего участия все ваши через полдня не смогут ходить. Вы все вылетите.]

Это был ультиматум.

И смертельный для их планов.

«…Гениально.»

Мо Ха Ран не могла не восхититься.

Они предугадали даже это.

Казалось, теперь Мок Гён Вону придётся сдаться.

Но он лишь пробормотал:

[Очень забавно.]

Он ухмылялся.

Проиграв в тактике, он… находил это забавным?

Му Чан Як нахмурился:

[Тяжёлый выбор.]

[О чём думать? Всё и так ясно]

[Нет. Я решаю: убить тебя сейчас… или оставить в живых.]

— !?