— Крак!

— Кха.

Когда невидимый меч, вонзившийся в его ключицу, провернулся, изо рта Призрачного Клинка вырвался стон.

Он думал, что привык и может выдержать значительную боль, но эта, как и подобает истинному клинку, причиняла неописуемую агонию.

Глядя на него, Мок Гён Вон произнёс голосом, полным жажды убийства:

— Я по крайней мере знаю, что пророчества, Воплощения — всего этого опасается глава Тайного Общества, человек по имени Мок Ган. Поэтому ты и нацелился на моего деда, который якобы увёз Воплощение, верно?

На эти слова Призрачный Клинок нахмурился и ответил:

— Ха-а... Ха-а... Ты довольно много выяснил, хоть и не осознал и не пробудился как Воплощение.

— Ты всё время говоришь об осознании и пробуждении. Ты имеешь в виду то, что внутри меня?

— Если ты настолько осведомлён о себе, почему ты до сих пор не пробудился? — в свою очередь спросил Призрачный Клинок.

На это Мок Гён Вон фыркнул и сказал:

— Я не знаю, что находится внутри меня, но оно и я — разные сущности.

— Разные сущности?

— Верно.

На ответ Мок Гён Вона Призрачный Клинок тоже фыркнул.

— Если бы это была совершенно не связанная с тобой сущность, думаешь, твой дед, нет, Чан Мун Но, поставил бы всё на кон, чтобы защищать тебя до сих пор?

— ...

От этих слов, острых, как лезвие меча, Мок Гён Вон замолчал, и его взгляд стал ледяным.

По мере приближения к истине он всё чаще задавался этим вопросом.

Неужели дед вырастил его из-за того пророчества из священного огня Ордена Огненной Веры?

Если бы не это, умер бы его дед такой жалкой смертью?

Неужели всё это началось из-за него?

Может, поэтому?

— ...Кто я такой?

— Ха-а... Ха-а... Бессмысленный вопрос. Если бы ты осознал и пробудил себя как Воплощение, разве ты не узнал бы правду сам собой?

— Хруст!

— Я... Я — это просто я.

Мок Гён Вон яростно отрицал существование чего-то внутри себя.

На реакцию Мок Гён Вона Призрачный Клинок цокнул языком и пробормотал:

— Он действительно сдержал слово до конца. Этот Чан Мун Но.

— Что ты только что пробормотал?

Мок Гён Вон вонзил невидимый меч глубже и провернул лезвие.

— Крак!

— Кха. Полегче... даже без... этого... я... собирался... продолжить наш разговор.

— О? Тогда говори. Что он сдержал?

— Разве ты... уже... не знаешь?

— Ты опять говоришь то же самое. Я — это просто я, а Воплощение...

— Нет. Ты и есть Воплощение. Но Чан Мун Но пытался сделать тебя полноценным человеком.

— Что?

Мок Гён Вон не смог скрыть своего замешательства.

Что это значит?

Пытался вырастить его как полноценного человека?

— Правда... Если ты довольно близко подобрался к правде, то, вероятно, знаешь, что он был мастером исключительных боевых искусств, верно?

— ...Да.

Чан Мун Но.

Хоть он и не был широко известен на Центральных Равнинах, он был величайшим мастером, получившим учение от Тан Ён Чжона, предыдущего главы ветви Тысячи Ядовитых Рук клана Тан из Сычуани.

Даже Мок Гён Вон не знал этой правды до самой его смерти.

Он смог приблизиться к истине о своём деде благодаря Обществу Неба и Земли, Императорскому Дворцу и Клану Тан из Сычуани.

Однако, несмотря на всё это, в правде о его деде, Воплощении и о нём самом всё ещё были пробелы.

— Какое отношение к этому имеет то, что он скрывал свои боевые искусства?

— Ты не думаешь, что есть связь? В Ордене Огненной Веры тебя, Воплощение, почитают как божественное существо, превознося как Спента (доброго бога), так и Аримана, то есть Ангру (злого бога), потому что ты обладаешь обеими сторонами медали, но твоя суть — это Ма (демон).

— Ма (демон)?

— Да. Ма (демон). Существо, которого все должны бояться и почитать... Вот кто ты такой.

От этих слов Призрачного Клинка выражение лица Мок Гён Вона стало странным.

[Кхе, кхе... Пообещай мне.]

[О чём ты?]

[Что ты никогда... не проявишь... свою истинную натуру...]

Истинная натура.

Дедушка говорил, что во мне есть тёмная сторона.

Он говорил, что хотя у всех людей есть такая сторона, из-за того, что я не общался с людьми, мне будет ещё труднее её контролировать.

Поэтому он всегда учил меня подавлять эту истинную натуру.

Пока дед был жив, он старался сдерживать это обещание, но после его смерти понял, что его натура определённо не была чисто доброй.

Мок Гён Вон думал, что это означает подавление в себе злых поступков, даже если он не может творить добро.

Но теперь он говорит, что причина была не в этом?

Обращаясь к молчащему Мок Гён Вону, Призрачный Клинок, выровняв дыхание, сказал:

— В твоём убежище были только книги о траволечении, приличиях, праведности и правильном мышлении. Чан Мун Но заставил тебя держаться подальше от всего, чтобы ты никогда не смог пробудиться как Воплощение.

— ...

— Сначала я думал, что это просто для того, чтобы тайно тебя защищать. Я думал, это для того, чтобы скрывать тебя, пока не сложатся подходящие условия для восстановления твоей силы.

— Восстановления силы?

— Да... Согласно пророчеству священного огня, ты, Воплощение, потерял всю свою прежнюю силу. Поэтому я думал, что решение Чан Мун Но было связано с этим. Но это было не так. Он действительно намеревался вырастить тебя как человека.

— Тогда я не должен быть благодарен?

— Благодарен?

— Да. Разве Тайное Общество не изменило даже это пророчество из страха перед Воплощением? Разве это не сняло бы их беспокойство?

— Беспокойство... Это облегчило бы их беспокойство. Но мне нужно твоё существование как пробудившегося Воплощения.

— Пробудившегося меня?

— Ты же сам сказал — что они боятся Воплощения. Мок Ган опасается самого твоего существования.

— Так ты хочешь сказать, что из-за моего деда всё пошло не по твоему плану?

— Я не знаю.

— Что?

— Было ли стремление вырастить тебя как человека до конца исключительно волей Чан Мун Но, или в этом была и твоя воля — этого знать не дано.

— ...Что ты имеешь в виду?

На непонимающую реакцию Мок Гён Вона Призрачный Клинок глубоко вздохнул и ответил:

— Хотя Чан Мун Но и обладал исключительными медицинскими навыками, у него не было силы, чтобы внедрить твоё существование в человека или создать такое существо.

— ...

— Было ли это для защиты от смертельных врагов или из-за какой-то другой воли, я не знаю, но выбор деградировать и стать человеком был полностью твоим решением. Воплощение.

"!? "

Я выбрал это?

Нет, разве это не означает, что существо внутри меня выбрало стать мной?

Мок Гён Вон отрицал это, словно не мог поверить.

— Почему ты так уверен, что это существо, Воплощение, стало человеком, то есть мной?

На этот вопрос Призрачный Клинок ответил многозначительным голосом:

— Твоя внешность — тому доказательство.

— Эта внешность?

— Да. Возможно, ты ещё не встречал его, но есть тот, у кого точно такое же лицо, как у тебя. Если трудно поверить, отправляйся в место под названием Поместье Мечей Ён Мок. Там ты сможешь увидеть то существо, которое ты взял за образец, чтобы стать человеком...

— Хват!

Не успел он закончить, как Мок Гён Вон с широко раскрытыми глазами крепко прижал его к земле.

Кто-то в Поместье Мечей Ён Мок с таким же лицом?

Мок Гён Вон впервые не смог сдержать эмоций.

Он считал это простым совпадением, стечением обстоятельств.

Ему казалось, что, поскольку в мире так много людей, по какому-то невероятному совпадению у кого-то нашлось почти идентичное лицо.

Но слова Призрачного Клинка всё запутали.

Это не было совпадением?

Мок Гён Вон, прижимая его к земле, спросил:

— Семнадцать лет назад... Нет, восемнадцать лет назад, откуда ты об этом знаешь?

— ...Потому что я видел это своими глазами.

"!? "

Лунмэнь, провинция Гуандун.

— А-ах!

Одолев одним движением Мок Ин Дана, главу Поместья Мечей Ён Мок, который стоял у него на пути, Призрачный Клинок холодно посмотрел на него сверху вниз, пока тот цеплялся за его штанину и умолял.

— Ещё... ещё совсем ребёнок. Пожалуйста... пожалуйста... пощадите.

— Тудум!

Оглушив его, Призрачный Клинок подошёл к разбитой карете.

Это определённо было то самое место.

Он шёл по следам Воплощения, и это существо было здесь.

— Дрожь!

Призрачный Клинок дрожащей рукой коснулся века, закрывавшего его лоб.

Та тварь всё ещё спала, и он контролировал себя.

Нужно было спешить.

— Уа! Уа!

Но почему изнутри доносился только плач?

Призрачный Клинок с сомнением открыл дверь разбитой кареты.

Но там...

"Что, чёрт возьми?"

Двое младенцев, похожих на близнецов, лежали рядом со своей матерью, которая была без сознания и истекала кровью.

Призрачный Клинок не мог скрыть своего замешательства.

Ясно, что хаотическая энергия, которую он ощущал от Воплощения, исходила изнутри.

Но почему там не было Воплощения, а только мать и два младенца-близнеца...

"!? "

Тогда Призрачный Клинок посмотрел на близнецов и осмотрел пол, где они лежали.

На полу были липкие, чёрные осколки.

Остаточная энергия ощущалась от них.

"Может...?"

Призрачный Клинок пристально вгляделся в двух младенцев.

Затем он положил палец на грудь одного из плачущих детей.

[У Воплощения есть нечто, называемое ядром. Это как сердце для людей и можно сказать, что это источник силы.]

Он ясно это сказал.

Если его догадка верна, один из них мог быть Воплощением.

Будучи чрезвычайно ослабленным, оно могло преобразиться, чтобы скрыть своё существование.

— Тук! Тук!

Слабое биение сердца.

Это был не этот ребёнок.

Тогда этот ребёнок рядом с ним должен быть Воплощением.

Призрачный Клинок положил ладонь ему на грудь, пытаясь почувствовать его энергию.

Но...

"Этого не может быть?"

У этого младенца тоже было лишь слабо бьющееся сердце, без ядра, которое можно было бы назвать источником Воплощения.

Что, чёрт возьми, происходит?

Оно определённо пряталось здесь, но он не мог понять, что случилось.

Ни у одного не было ядра, и оба были обычными людьми.

"Проклятье".

Это было невероятно озадачивающим.

Хотя он всё ещё контролировал себя, пройдёт немного времени, и та тварь снова проснётся.

Нужно было выяснить, кто из них настоящий, до этого, но как?

"......"

Может, лучше забрать обоих и изучить их?

Но если он бездумно заберёт их, то не будет знать, где спрятать этих младенцев.

Время истекало, но как ему разобраться?

Поразмыслив мгновение, Призрачный Клинок достал что-то из-за пазухи.

Это была деревянная шкатулка, обклеенная талисманами.

[Возьми это с собой.]

Это то, что дал ему нынешний Глава Общества Неба и Земли Би Чжун Сон.

[Что это?]

[Это тайное руководство Лунной Ветви.]

[Тайное руководство Лунной Ветви? Тогда это...]

[Верно.]

[Но как ты его получил?]

[Если то, что мы знаем, правда, возможно, мы сможем убедить Воплощение с помощью этого.]

Внутри этой деревянной шкатулки находилось тайное руководство Лунной Ветви.

Если держать его рядом, Воплощение могло само проявить свою истинную форму.

Но...

— Пульс!

Головная боль пришла вместе с болью во лбу.

Это был знак, что та тварь вот-вот проснётся.

Почему именно сейчас?

Призрачный Клинок, глядя на двух младенцев-близнецов, схватился за лоб и с болью вышел из кареты.

Там он увидел, как глава Поместья Мечей Ён Мок, Мок Ин Дан, пошатываясь, поднимается на ноги.

Он не слишком сильно его ударил, но, похоже, его внутренняя энергия была довольно плотной.

— Ха-а... Ха-а... Ре... Ребёнок и она... Что... Что ты с ними сделал?

Глядя на него, Призрачный Клинок спросил:

— Там один ребёнок? Или два?

— Ч-что ты такое говоришь? Два ребёнка?

От этих слов Призрачный Клинок замолчал.

Действительно, его суждение было верным.

Настоящее Воплощение было среди этих младенцев.

Но теперь та тварь вот-вот проснётся, у него не было времени.

Поэтому...

— Тудум!

Призрачный Клинок бросил ему шкатулку, обклеенную талисманами.

Мок Ин Дан, рефлекторно поймавший её, был в полном недоумении.

Обращаясь к нему, Призрачный Клинок сказал:

— Я преследовал кое-кого, но, похоже, ошибся. Я отдам тебе это вместо извинений.

— Это?

— Одна из тайных книг Общества Неба и Земли.

— Что? Тайная книга Общества Неба и Земли? Как ты...

— Вжух!

Пока Мок Ин Дан был ошеломлён упоминанием тайной книги одной из трёх великих организаций, разделяющих мир боевых искусств, Призрачный Клинок появился за его спиной и подсёк ему лодыжку.

— Тудум!

— Кха!

Глядя на упавшего, Призрачный Клинок затем вытащил свой меч и...

— Дзинь!

— Вжик-вжик-вжик!

Он нанёс рану на боку упавшего мужчины своим мечом.

Но след от раны выглядел как символ.

Оставив это, Призрачный Клинок предупредил Мок Ин Дана, главу Поместья Мечей Ён Мок.

— Запомни символ этой раны.

— Символ?

— Если в ближайшем будущем к тебе подойдёт кто-то, кто знает об этом символе или о том, кто его сделал, ты должен сказать, что ничего не знаешь.