— Возьмём один год твоей жизни в качестве платы за бой с тобой.

— Один год? Уж не хотите ли вы сказать…

— Да, твою верность.

"…"

Безумный Мечник Джи-о не мог скрыть своего изумления от прямолинейного требования Мок Гён Вона.

Он просил плату, совершенно противоположную принципам Долины Мечей, которая была свободно открыта для всех, кто следовал по пути меча.

"Верность?"

Джи-о уставился в лицо Мок Гён Вона, на котором играла лёгкая улыбка.

Присягнуть на верность в качестве платы за поединок.

Даже если это был шанс, который мог больше никогда не представиться, сделка казалась слишком невыгодной.

В ответ Мок Гён Вон пожал плечами и сказал:

— Судя по твоим колебаниям, это всё-таки не так уж и срочно.

— Это…

— Я сказал, что возьму всего год, неужели это так сложно?

"…"

— Я не понимаю, как человек, который впустую потратил здесь двадцать лет, совершенствуя лишь меч, колеблется из-за такого.

— Это не было пустой тратой времени.

— Если не пустой, то чем же?

— Ш-х!

Мок Гён Вон легко направил на него своё намерение меча.

— Кхм!

В этот миг вся энергия вокруг, казалось, резко всколыхнулась и нацелилась на него.

Словно всё вокруг стало мечом.

Пока он изумлялся этому, Мок Гён Вон насмешливо произнёс:

— Если твои двадцать лет не стоят даже моих полугода, то это определённо пустая трата времени.

— Полгода? Что вы имеете в виду?

— Срок, в течение которого я по-настоящему изучаю боевые искусства.

"!!!!!!"

Услышав это, Джи-о распахнул глаза так, будто они были готовы лопнуть.

Что он только что сказал?

Он по-настоящему изучает боевые искусства всего полгода?

Слова Мок Гён Вона удивили не только Джи-о.

Подчинённые Мок Гён Вона тоже с изумлением переглянулись.

Все они считали скорость его развития чудовищной, но никто из них точно не знал, когда именно он начал изучать боевые искусства.

Но услышав, что прошло всего полгода, все были потрясены.

"Полгода?"

"…Невозможно".

"Он сумасшедший. Он что, специально так шутит?"

"Подчинить одного из Шести Небес, изучая боевые искусства всего полгода…"

Даже им в это верилось с трудом.

Талант Мок Гён Вона казался невероятным даже Чон Рён, которая следила за ним с самого начала.

"Похоже, ему дарована особая удача свыше, или, может, он вовсе не человек, а нечто иное.".

Был ли когда-нибудь подобный гений в истории мира боевых искусств Центральных Равнин?

Такое под силу лишь фигурам вроде Бодхидхармы, которого можно считать основоположником боевых искусств Шаолиня, колыбели праведных боевых искусств Центральных Равнин; Чжан Саньфэна, основавшего Удан; Бессмертного Меча, который, по слухам, обезглавил Огненного Дракона; или легендарных Девяти Мечей Хуашань.

Нет, возможно, даже они на такое не были способны.

Тогда Джи-о, чьи глаза расширились от удивления, открыл рот:

— …Вы сейчас издеваетесь надо мной?

— Насчёт чего?

— Неважно, насколько человек талантлив в боевых искусствах, как такое возможно всего за полгода…

— Если что-то невозможно для тебя, значит ли это, что оно невозможно и для других?

Этот вопрос на мгновение лишил Джи-о дара речи.

Нет ничего предосудительного в том, что кто-то другой может сделать то, чего не может он.

Однако, даже начав с детства, лишь ничтожная часть воинов когда-либо достигала высочайшего царства, а большинство из них за всю свою жизнь не могли достичь даже Превзойденного Уровня, не говоря уже о прорыве через стену.

Но говорить, что кто-то достиг уровня, позволяющего подчинить одного из Шести Небес, после изучения боевых искусств всего полгода, — это было почти беспрецедентно.

"Это сводит с ума".

Глядя на непоколебимый взгляд и выражение лица Мок Гён Вона, разум Джи-о пришёл в смятение.

На самом деле, он думал, что Мок Гён Вон хоть и выглядит молодо, но на деле может быть старым мастером, прошедшим через преображение.

Но если это правда, разве это не выходит за рамки гениальности и не переходит в область чудовищ?

— Дрожь!

Мурашки пробежали от позвоночника по всему его телу.

Подумать только, в этом мире существует монстр, достигший вершины мастерства владения мечом за полгода.

Джи-о, дрожавший, словно в судорогах, от мурашек по всему телу, наконец открыл рот:

— …Просьба об одном годе за один поединок означает победу или поражение?

— Да, ты принял решение?

— Могу я добавить одно условие?

— Условие?

— Да. Даже если я присягну на верность, как ветвь прославленной праведной Секты Меча, я никогда в жизни не отклонялся от праведного пути.

— Никогда не отклонялся от праведного пути… Что ты пытаешься сказать?

— Даже если я присягну вам на верность, дайте мне право отказаться, если это будет нечто, отклоняющееся от праведного пути.

— Хм?

От его предложения подчинённые Мок Гён Вона дружно фыркнули.

Не смехотворно ли со стороны того, кто присягает на верность, выдвигать такое условие?

— Сумасшедший ублюдок. Если ты будешь делать только то, что тебе подходит, это значит быть бродягой, а не проявлять верность. Ты не знаешь своего места.

Даже падший монах Чжа Гым Чон цокнул языком.

Однако Джи-о совершенно не обращал внимания на их реакцию.

Мок Гён Вон, которого он видел в Долине Мечей, был далёк от праведного пути.

Он явно был ближе к демонической фракции.

Если он будет слепо следовать приказам такого человека, то отклонится от праведного пути, которого придерживался до сих пор.

Он этого не хотел.

— Если вы примете только это, на один год…

— Интересно.

— …Вы сказали, интересно?

— Да. Условия верности… Тебе не приходило в голову, что я могу просто убить тебя, не обращая внимания на твои предложения?

Несмотря на жестокие слова, в его голосе не было намерения убивать.

Поэтому Джи-о счёл это простым предупреждением.

Поэтому он осторожно сказал:

— Я вам не враг. Вы разумный человек, поэтому, думаю, вы так далеко не зайдёте.

— Кто знает. Не из-за своей разумности я заставил семью Тан закрыться на шестьдесят лет.

— Семью Тан? …Вы имеете в виду семью Тан из Сычуани?

— Да.

— Подождите, что вы имеете в виду…

Прежде чем он успел закончить.

Соп Чон заговорил с торжествующим голосом:

— Ах! Старший Джи-о, вы не знаете. Наш Владыка в одиночку подчинил семью Тан из Сычуани и заставил их закрыть свои врата на шестьдесят лет.

"!?"

Лицо Джи-о застыло.

Семья Тан из Сычуани закрыла свои врата?

Один из столпов Праведного Альянса и одна из Семи Великих Семей, прославленная своими ядами, с потенциальной мощью, сравнимой с великими сектами, закрыла свои врата?

Джи-о был поистине ошеломлён.

Правда это или нет, но если это факт, этого было бы достаточно, чтобы всколыхнуть весь мир боевых искусств, который на некоторое время затих.

Более того…

"Он идёт по пути зла?"

Он заставил семью Тан из Сычуани закрыть врата и подчинил Святилище Духовного Меча, называемое святой землёй мечей.

Одних только этих двух действий было достаточно, чтобы казалось, будто он идёт по пути зла.

Джи-о, у которого пересохли губы, с трудом сглотнул, прежде чем наконец заговорить:

— …Какова именно ваша цель?

— Если хочешь это узнать, тебе придётся присоединиться к моим рядам.

— Ваш путь — это тот, который я…

— Думаю, я осознаю, почему твоё развитие остановилось на этом этапе

— Что… вы имеете в виду?

— Ты устанавливаешь себе пределы, размышляя о праведном пути. Как может тот, кто начинает с проведения черт в своём разуме, когда-либо пересечь эти черты?

"!?"

Слова Мок Гён Вона заставили зрачки Джи-о задрожать.

Упрёк Мок Гён Вона был подобен камню, брошенному в спокойное озеро и вызвавшему рябь.

"Провожу черты в своём разуме?"

Он никогда раньше не думал об этом в таком ключе.

Изучая меч, он также посвятил себя наукам, глубоко запечатлев в своём сердце слова Конфуция.

(В семьдесят я мог следовать желаниям своего сердца, не преступая должного.)

В главе «Вэй Чжэн» из «Лунь Юй» Конфуций сказал, что только в возрасте семидесяти лет он смог следовать желаниям своего сердца, не выходя за рамки дозволенного.

Он верил, что праведный путь таков же.

Он жил, веря, что если глубоко запечатлеет это в своём сердце, то в конечном итоге сможет делать, что пожелает, не отклоняясь от него.

Но не устанавливал ли он этим мышлением пределы для самого себя?

"Ах…"

Он провёл более двадцати лет в Долине Мечей, гордясь тем, что не отклоняется от праведного пути, не заботясь о взглядах мира или о чём-либо ещё.

Но не было ли всё это лишь пределом, блокирующим его самого?

Это было поистине бессмысленно.

На мгновение потеряв дар речи от шока, он вскоре открыл рот с глазами, которые, казалось, освободились от неких оков.

— …Вы правы. Праведный путь, праведная секта — в конце концов, всё это было лишь проведением черты для самого себя.

— Рад, что ты наконец-то это понял, пусть даже сейчас.

— Я понял, что для достижения более высокого уровня, чем сейчас, мне нужно принять всё, а не останавливаться только на праведном пути.

— Одни лишь слова ничего не значат.

— …Поскольку праведность и зло слишком сильно склонились в одну сторону, я тоже, как и вы, должен пойти по новому пути.

— Новому пути?

— Пути зла.

От его слов Мок Гён Вон усмехнулся.

Он сказал ему не проводить черту, а теперь тот говорит, что пойдёт по пути зла.

Стоит ли называть это простотой мышления?

Что ж, это было неплохо.

Он казался из тех, кому нужно удариться о стену и разбить себе нос, прежде чем он что-то поймёт.

— Дзынь!

Тут Джи-о снова достал свой меч и сказал:

— Я сделаю, как вы предлагаете. Если я проиграю, я буду служить вам верой и правдой в течение года без жалоб.

— Могу ли я считать, что ты готов на всё, о чём бы ни шла речь?

На этот вопрос Джи-о, приняв решение, с готовностью ответил:

— Год, который я присягну вам на верность, будет временем для принятия зла, поэтому я стану демоном меча, а не мечником, идущим по праведному пути.

— Демон Меча… Хорошо. Тогда отныне я буду звать тебя Демон Меча.

— Демон Меча. Неплохо.

— Вжух!

С этими словами Джи-о принял стойку с мечом.

Глядя на него, Мок Гён Вон наполовину вытащил из ножен свой демонический Меч Греховного Завета и сказал:

— Тогда начнём с того, что заберём этот год?

— Несмотря на кажущуюся неполноту, важно провести сравнение, чтобы определить, что имеет большую длину, а что меньшую…

— Ш-х!

"!?"

Внезапно Джи-о потерял дар речи.

Острие уникального оружия Мок Гён Вона, демонического Меча Греховного Завета, уже касалось его шеи.

Он отчётливо наблюдал, но почему он не заметил его приближения, пока тот не оказался прямо перед ним?

Мок Гён Вон, слегка улыбнувшись, обратился к изумлённому Джи-о:

— Один год. Продолжим?

— …Это только начало!

— Дзинь!

С криком Джи-о отбил меч Мок Гён Вона вверх и немедленно перешёл в технику меча.

Прошло около получаса?

Соп Чон, прислонившись к стене гостевой комнаты, негромко спросил Мон Му Яка рядом с собой:

— Это какой уже по счёту?

— Двадцать шестой.

— Ох, чёрт. Это уже двадцать пять лет.

— …Он такой упрямый.

Соп Чон кивнул, казалось, соглашаясь со словами Мон Му Яка, полными вздоха.

Если он понял, что не ровня ему после первого же обмена ударами, ему следовало сразу остановиться.

Однако, когда Мок Гён Вон стал принимать его меч удар за ударом, боевой дух воспламенился, и он продолжал бросаться в атаку.

Любому наблюдающему было ясно, что это было сделано намеренно.

Однако сейчас в уме Джи-о, вероятно, не было подобных расчётов.

Его лицо выражало экстаз от одной лишь возможности скрестить мечи с Мок Гён Воном, кого он считал достигшим вершины мастерства. Какие уж тут расчёты?

Соп Чон покачал головой.

— Он с нами надолго.

— Действительно.

— Дзинь!

В очередной раз меч Джи-о вылетел из его руки и вонзился в пол в пяти чанах от него.

С этим накопленный срок достиг 26 лет.

— Скрр!

Джи-о стиснул зубы и, вытянув руку, призвал свой меч с пола, используя Технику Захвата Предметов в Воздухе.

Как только он собирался снова продолжить поединок…

— Ш-х!

Внезапно Мок Гён Вон нахмурился и выставил руку, приказывая ему остановиться.

Пока Джи-о недоумевал, почему, одна из бровей Мок Гён Вона приподнялась.

Чон Рён, также озадаченная этой реакцией, спросила:

— Почему ты так делаешь?

— Только что одна из моих связей была разорвана.

— Связь разорвана? Уж не…

— …Похоже, один из моих духов-слуг был уничтожен.