— Я, старик, умоляю о прощении. Я сделаю всё, что вы пожелаете, так что, пожалуйста, проявите милосердие.

«!!!»

На мгновение воцарилась тишина.

Все с потрясёнными лицами смотрели на мастера Оу Чхон Му.

Как такое могло произойти?

Он не просто отрубил себе руку, но теперь ещё и опустился на колени — он, глава Святилища Духовного Меча, которое называли священным местом фехтования, и один из Шести Небес, считавшийся вершиной нынешнего мира боевых искусств.

«...Это неправильно».

«Неужели всё из-за второго молодого господина?»

«Разве это не равносильно признанию поражения?»

Только сейчас ученики Святилища Духовного Меча и гости начали находить происходящее странным.

Каким бы драгоценным ни был сын, немыслимо, чтобы тот, кого называли вершиной боевых искусств, так легко отбросил своё достоинство.

Неужели он решил, что ничего не сможет сделать, что бы ни выбрал?

И пока все ошеломлённо молчали, это случилось.

Тук!

В этот момент младший сын, Оу Ён У, поспешно подбежал, пал ниц и произнёс:

— Мастер Священного Огня, я тоже буду умолять вас так же. Пожалуйста, проявите милосердие!

— Молодой господин!

Ученики Святилища Духовного Меча гневно закричали, увидев поступок Оу Ён У.

Уже было достаточно унизительно, что их глава выставлял себя в таком свете перед гостями, но что это ещё такое?

Но он был не один.

Тук!

Младший мастер Оу Ун Хван также подошёл, опустился на колени рядом с ним и склонил голову.

И торжественным голосом сказал:

— Если ваш гнев трудно унять, я, как преемник мастера, предложу свою голову на глазах у всех. Пожалуйста, в своём милосердии, положите этому конец.

— Что?

— Почему даже младший мастер так поступает?

Наблюдавшие не могли скрыть своего смятения.

Почему мастер Оу Чхон Му, которого называли одним из лучших в мире в искусстве владения мечом, и его семья так унижались перед этим человеком, терпя такой позор?

Они гордились тем, что были учениками-меченосцами, и считали меч своего мастера лучшим под небесами, именно поэтому они собрались здесь, называя это место священной землёй фехтования.

Для них видеть, как тот, кого они уважали, подвергается такому унижению, было чем-то, что они абсолютно не могли понять, нет, не могли принять.

Лязг! Дзинь!

Гости тоже обнажили мечи.

Один за другим они начали выкрикивать.

— Мастер! Если вы делаете это, чтобы уберечь своего сына и присутствующих от жертв, прекратите! Мы тоже мастера боевых искусств. Мы готовы умереть в любой момент.

— Верно! Если мастер поведёт нас, мы все последуем за ним!

— Не показывайте врагу слабости!

— Точно! Позвольте нам стать силой мастера!

— Не будем просто смотреть, давайте поможем мастеру Оу и защитим Долину Мечей своими руками!

— Урааааааа!!!

Ученики и гости, охваченные не просто гневом, а яростью, воспряли духом и закричали.

Наблюдая за ними, Мо-юн Хак, отправленный в качестве следователя от Праведного Альянса, не смог сдержать волнения и сказал:

— Са-тэ. Может, и нам стоит помочь?

Услышав его слова Чон Мён Са-тэ из секты Хуашань ответила с серьёзным лицом:

— …Не похоже, что эту проблему можно решить помощью.

— Что вы имеете в виду? Мастер Оу стал игрушкой в руках этого члена Ордена Огненной Веры, который взял в заложники его сына. Вы хотите сказать, что мы должны просто стоять и смотреть?

— Амитабха. Покровитель Мо-юн, неужели вы действительно не понимаете, почему мастер Оу так поступает?

— Что?

— Мастер Оу делает это не из-за сына и гостей.

— Что вы хотите этим сказать?

— …Надеюсь, суждение этой скромной монахини ошибочно, но, похоже, мастер Оу считает, что у него нет шансов, даже если он сразится с тем человеком.

«!?»

Услышав эти слова глаза Мо-юн Хака расширились.

Что это значит?

Вы хотите сказать, что мастер Оу, один из шести великих мастеров, именуемых вершиной нынешнего мира боевых искусств, склонил голову, чувствуя поражение ещё до боя перед никому не известным новичком?

Это было непостижимо.

Даже если тот человек был силён, он не мог быть настолько сильнее мастера Оу, достигшего предела в искусстве владения мечом.

Тогда разве он не должен был сражаться, рискуя жизнью, чтобы защитить свою честь?

Даже если противник силён, разве мастер уровня Оу Чхон Му не должен биться насмерть ради защиты своей чести?

Куда делась его гордость воина?

"Похоже, некоторые разочарованы".

Джи-о, наблюдавший за ситуацией со стороны, заложив руки за спину, мысленно цокнул языком.

В конце концов, это случилось.

Он думал, что подобная ситуация не возникнет из-за его репутации и благоговения жителей Центральных Равнин, но она произошла.

"Как и ожидалось, Оу Чхон Му, в конечном счёте ты был всего лишь ремесленником".

Боевые искусства Оу Чхон Му достигли уровня, который мог признать каждый.

Когда говорят, что кто-то близок к лучшему в мире в искусстве владения мечом, разве это не высшая похвала?

Безусловно.

Однако Джи-о, пробывший здесь долгое время и узнавший мастера Оу Чхон Му, считал, что ему критически не хватало двух вещей.

Одной из них было…

"Отсутствие реального боевого опыта".

Будет справедливо сказать, что у Оу Чхон Му было меньше всего реального боевого опыта среди тех, кого называли нынешними высшими мастерами боевых искусств — Шестью Небесами и Восемью Звёздами.

Святилище Духовного Меча было почти нейтральной сектой, не принадлежавшей к праведным кланам.

Причина заключалась в том, что долгое время они больше занимались ремеслом, чем воинским искусством.

В результате они никогда особо не враждовали и не сражались с другими сектами.

"В лучшем случае это были лишь состязания в боевых искусствах или обсуждения мечей с гостями Долины Мечей".

Поскольку их мастерство росло благодаря изучению многочисленных тайных техник и техник меча многих учеников, накопленных с предыдущего поколения, они неизбежно стали выдающимися на состязаниях или в дискуссиях о мечах.

Однако им ни разу не доводилось сражаться в битве не на жизнь, а на смерть.

Тем не менее, причина, по которой мастера Оу стали называть одним из Шести Небес, заключалась в том, что Чон Хён Мун, также один из Шести Небес и глава Праведного Альянса, провёл с ним дискуссию о мечах и признал, что тот достиг предела в искусстве фехтования.

Из-за этого мастера боевых искусств признали его одним из Шести Небес.

Но…

"На самом деле ему не хватает гордости воина".

Мастера боевых искусств не должны быть хороши только в теории.

Они тренировались, чтобы защищать себя и сражаться с другими.

Более того, воины — это те, кто повергает врагов.

Однако мастер Оу Чхон Му, нет, весь клан Оу из Святилища Духовного Меча, обладал чётким чувством миссии и гордостью ремесленников, но им не хватало воли к борьбе.

Без воли к борьбе, естественно, у них не могло быть и гордости воинов.

"Ах, мастер Оу. Наконец-то ты показал свои пределы".

Джи-о вздохнул и почувствовал разочарование.

Он смутно догадывался, что тому не хватает воли к борьбе, но когда тот оказался в экстремальной ситуации, это стало очевидно.

"Он был лишь наполовину совершенен".

Джи-о, качая головой, отвёл взгляд от мастера Оу Чхон Му.

Время, которое он провёл здесь, пытаясь постичь Путь Меча, Предел Меча, не было потрачено впустую, но теперь он потерял интерес к тому, кто сам раскрыл свои ограничения.

Нет, больше не было причин интересоваться.

Появился противник, который мог ещё больше разжечь его волю к битве.

Взгляд!

Его взор естественным образом обратился к Мок Гён Вону.

Мок Гён Вон взглянул на распростёртого мастера Оу Чхон Му и его двух сыновей, затем фыркнул и сказал:

— Похоже, люди за вашей спиной хотят, чтобы вы сразились со мной, мастер.

Услышав это мастер Оу Чхон Му поднял голову и ответил:

— Мои люди и гости, прошу вас, не вмешивайтесь. Это дело, которое должны решить я, старик, и этот господин.

— Мастер! Как вы можете так говорить?

— Мы готовы рискнуть жизнью…

— Молчать!

От его громоподобного крика ученики и гости испуганно замолчали.

Когда они утихли, мастер Оу Чхон Му продолжил говорить, даже не взглянув на них.

— Тот меч на утёсе находится в месте, куда даже я, старик, не могу добраться. Как вы, кто даже не может его толком разглядеть, можете рисковать жизнями? Не вмешивайтесь больше.

— ……

При его твёрдой решимости ученики-меченосцы и гости замолчали.

Им было трудно не повиноваться, когда мастер говорил так решительно, но в их глазах читалось явное разочарование.

Они собрались здесь исключительно из уважения к нему.

Хотя им могло не хватать мастерства, у них была воля сражаться, рискуя жизнью, если бы он их повёл.

Однако, видя, как он в конечном счёте отказывается от своей гордости воина и выбирает для себя унижение и поражение, их воля также была сломлена.

Не обращая на них внимания, мастер Оу Чхон Му снова склонил голову и произнёс:

— Я сделаю так, как вы, нет, как благородный господин пожелает. Пожалуйста, проявите милосердие.

"Ах".

Мок Гён Вон, наблюдавший, как тот полностью унижается, цокнул языком.

Он заинтересовался, когда увидел, как тот отрубил себе руку, и решил надавить, чтобы посмотреть, как он отреагирует на этот раз, но всё обернулось не так, как он хотел, и он потерял интерес.

Его поступок не был продиктован ни гордостью воина, ни отцовской любовью к своему ребёнку.

— Что ты теперь собираешься делать?

В этот момент в его ухе раздался голос Чон Рён.

Мок Гён Вон на это лишь пожал плечами.

— Что ж, надо как-то заканчивать.

— Если собираешься заканчивать, зачем так давил?

— Ну… Чтобы исключить будущие проблемы, нужно было убедиться… И хотя я знал разницу в боевых искусствах, мне было любопытно, как отреагирует кто-то, достигший такого уровня.

— …Разве сражения с тем мечником было недостаточно?

— Если бы я сразился по-настоящему с одним из Шести Небес, я бы смог оценить, на каком уровне нахожусь.

— Что?

Чон Рён была в недоумении.

Только этот смертный мог пытаться оценить, как далеко он продвинулся, столкнувшись с Шестью Небесами, которых называли вершиной нынешнего мира боевых искусств.

Чтобы этот чрезвычайно осторожный парень действовал так смело, он, должно быть, обрёл некоторую уверенность в своей силе.

«…Время пришло».

Чон Рён не подавала виду, но постепенно начинала волноваться.

Каким бы талантливым ни был смертный, она думала, что для мести потребуется не менее десяти лет.

Однако этот монстр сократил этот срок до невероятного уровня.

Всего за полгода он достиг уровня, равного или превосходящего Шесть Небес.

«Возможно, теперь это осуществимо».

В Обществе Неба и Земли уже была собрана значительная сила, и собранные снаружи подчинённые тоже были не простыми людьми.

Теперь месть, которой она так желала, могла стать возможной.

Нет, с этим парнем она точно будет возможной.

«Уже недолго осталось».

Она не могла скрыть своего внутреннего волнения.

В этот момент Мок Гён Вон отозвал истинную энергию, которая собиралась вырвать язык второму сыну, Оу Ун Сону.

Как только истинная энергия исчезла с его языка, Оу Ун Сон рухнул на землю.

— Угх…

— Быстрее остановите кровь. Он может умереть от кровопотери.

Услышав эти слова младший мастер Оу Ун Хван бросился к упавшему Оу Ун Сону, нажал на его кровоостанавливающие точки и поспешно перевязал отрубленную часть руки тканью, оторванной от своей одежды.

Наблюдая, как Оу Ун Сон едва избежал смерти, мастер Оу Чхон Му невольно вздохнул с облегчением.

Как бы то ни было, дитя есть дитя.

Мок Гён Вон сказал ему:

— Вы сказали, что сделаете всё, что угодно, но как далеко вы готовы зайти?

«!?»

От этих слов выражение лица мастера Оу Чхон Му стало едва уловимым.

Он испытывал крайний страх перед Мок Гён Воном и практически сдался, но, услышав его слова, испугался того, что тот может потребовать.

— …Этот старик сделает всё, что в его силах.

Он провёл черту, не в силах принять такие требования, как отрубить себе ещё и руку.

Это означало, чтобы тот требовал в пределах допустимого.

— В ваших силах… Тогда это не должно быть особенно трудно.

— Если вы хотите, чтобы я выковал меч, я могу сделать лучший клинок, достойный вас…

— Нет. Мне достаточно этих мечей.

Мок Гён Вон небрежно постучал по двум демоническим мечам у своего пояса и беззаботно ответил.

— Тогда пусть мастер и Святилище Духовного Меча присягнут мне на верность.

«!!!»

На мгновение все усомнились в том, что правильно расслышали.