Чонмён-сатэ из секты Хуашань с удивлённым лицом огляделась по сторонам.

"Где я?"

Царила кромешная тьма, не позволявшая ничего разглядеть.

Она была уверена, что мгновение назад на что-то смотрела, но что происходит?

Пока она размышляла над этой странностью:

— С-звяк!

Откуда-то донёсся звук обнажаемого меча.

Она повернула голову на звук.

Там, держа в руках меч, стоял старик со спокойным выражением лица, тёмной кожей и шрамами от ожогов, видневшимися на лице.

Увидев его, глаза Чонмён-сатэ расширились.

"Амитабха. Неужели это Мастер Оу… А?"

Она не смогла издать ни звука.

Казалось, её мысли эхом отдавались в голове.

Вскоре, вместо того чтобы задаваться вопросами, ей пришлось сосредоточиться на старике перед ней.

Потому что этот старик, без сомнения, был им.

Оу Чхон Му, мастер Святилища Духовного Меча и один из Шести Небес, называемый вершиной нынешнего мира боевых искусств.

"Как?"

Она была уверена, что он ещё не покидал свою мастерскую.

Так почему же он стоял прямо перед ней?

Пока она недоумевала:

— Взмах!

Внезапно Оу Чхон Му взмахнул мечом в её сторону.

Это был всего лишь лёгкий удар.

Но в тот миг, когда она увидела направленный на неё меч, в её голове всё смешалось.

"Как такое возможно?"

В этом одном простом движении она увидела бесчисленное множество техник меча.

Для неё, фехтовальщицы, этот единственный удар был невероятно шокирующим.

Однако её удивление было недолгим, и с мыслью, что она должна отразить этот удар, она обнажила меч, висевший у неё на поясе.

— С-звяк!

И чтобы отразить этот глубокий по своей сути удар, она применила четвёртую форму из Семи Мечей Истока Стены секты Хуашань: «Последнее Желание Замирает Плавно».

— Чвак-чвак-чвак-чвак-чвак!

Её меч изящно описал дугу, пытаясь блокировать приближающийся удар.

Но…

— Дзынь!

Техника из пяти движений не выдержала и одного удара и была отбита, а меч Оу Чхон Му внезапно вонзился ей в грудь.

— Пух!

— Кхып!

В этот миг она схватилась за грудь и пошатнулась.

— Чонмён-сатэ!

Кто-то поддержал её.

Это был Моюн Хак, старший сын семьи Мо-юн.

— П-покровитель Моюн?

— Сатэ. Вы в порядке?

— Что, во имя всего святого…

Её глаза расширились.

Внезапно вокруг посветлело, а Оу Чхон Му, который ударил её, исчез.

Пока она гадала, что произошло:

— В-вспышка!

Её грудь пронзила боль, а невероятно глубокое ци меча завладело её разумом.

В этот момент она осознала.

То, что она видела, не было реальностью.

Взгляд Чонмён-сатэ обратился к большой каменной стеле на краю утёса.

— Сатэ?

— Ах-х-х. Воистину… воистину…

Она не переставала восхищённо восклицать.

Увидев её реакцию Моюн Хак с недоумением спросил:

— Сатэ, что происходит?

Ответила ему не она.

Оу Ун Сон, второй сын Мастера Оу, ответил с гордым видом:

— Она прошла испытание мастера. Можно сказать, что те, кто переживает это, получают его наставления в своём мысленном взоре.

— Вы сказали, в мысленном взоре?

— Да.

Разве мысленный взор — это не мир разума, в который человек попадает, достигнув состояния транса?

Значит, Чонмён-сатэ вошла в мысленный взор, увидев надпись на этой каменной стеле?

При этой мысли Моюн Хак пристально уставился на слова «Путь Меча, Предел Меча» (劍道劍極), выгравированные на камне.

Он почувствовал освежающее ощущение в груди, когда величественный дух, исходящий от каллиграфии, передался ему.

Но на этом всё.

"Почему?"

Чонмён-сатэ сказала, что впала в мысленный взор, увидев это, так почему же с ним ничего не происходит?

Пока он размышлял, Оу Ун Сон улыбнулся и сказал:

— Ху-ху-ху. Простого пристального взгляда недостаточно.

— Что?

— Мастер говорил, что для получения намерения меча, выгравированного на стеле, нужно обладать как минимум необходимой квалификацией.

— Минимальной квалификацией?

— Да, мне трудно выразить это словами, так как моё понимание поверхностно, но, похоже, чтобы прочесть намерение меча, нужно иметь высокий уровень понимания этого оружия как фехтовальщик.

— …

— Кхрр!

От этих слов Оу Ун Сона Моюн Хак заскрипел зубами.

Он был одним из Шести Драконов, провозглашённых лучшими из молодого поколения в Праведном Альянсе.

Его самолюбие было задето намёком на то, что его понимание меча, которым он так гордился, считая непревзойдённым среди сверстников, было недостаточным даже для того, чтобы прочесть намерение меча, оставленное на стеле.

"Даже не квалифицирован?"

Как кровный потомок воинской семьи, которая наряду с семьёй Намгун боролась за превосходство во владении мечом среди Семи Великих Семей, он чувствовал стыд.

Увидев его реакцию, Оу Ун Сон внутренне усмехнулся.

На самом деле, несмотря на все разговоры о квалификации, Моюн Хаку не стоило стыдиться.

Чтобы достичь уровня, на котором можно было впасть в мысленный взор, лишь взглянув на эти иероглифы, начертанные его отцом, нужно было достичь значительных высот во владении мечом.

Хотя и говорилось, что Моюн Хак обладает выдающимися боевыми навыками, достойными звания одного из Шести Драконов, для него было невозможно достичь уровня Чонмён-сатэ, которая занимала пост старейшины в своей секте.

"Не чувствуй себя неполноценным. Даже среди тех, кто сидит здесь, не многие достигли мысленного взора".

Вероятно, меньше половины.

Они тоже, как и Моюн Хак, сидели здесь с разбитой вдребезги гордостью, надеясь уловить хотя бы крупицу понимания.

Конечно, лишь очень немногие получат даже этот крошечный намёк.

В этот момент заговорила Чонмён-сатэ:

— Амитабха. Воистину, репутация заслуженна. Теперь я по-настоящему понимаю, почему говорят, что знания Мастера Оу о мечах близки к тому, чтобы считаться лучшими в мире.

— Мы благодарны за ваши слова.

— Эта скромная монахиня достигла высот, к которым я не смею даже приблизиться.

Чонмён-сатэ высказала свои искренние чувства.

Хотя она и питала энтузиазм к боевым искусствам, как буддистка, она была лишена алчности и, следовательно, желания бросить вызов намерению меча, но благодаря этому опыту она многое поняла.

Поэтому она могла понять, почему так много людей не отходили от этой каменной стелы.

"Какая жалость. Если бы тот меч был завершён, он породил бы намерение, равное или даже превосходящее намерение Мастера Оу".

Но это казалось нелёгкой задачей.

Тот факт, что всё остановилось на одном штрихе в последнем иероглифе, означал, что разрыв всё ещё существует.

— Джурурук!

Струйка крови потекла из уголка рта Джи-о.

Он с досадой вонзил свой меч в землю.

— Пух!

— Чёрт побери!

Когда он выругался, Гок-о сказал:

— Брат Джи. Ты слишком торопишься.

— Что значит тороплюсь?

— Как ты можешь так опрометчиво бросать вызов Мастеру Оу с незавершённым намерением меча?

— Кхм.

От этого упрёка Джи-о неловко кашлянул.

Ему было нечего сказать, потому что у него был такой нетерпеливый характер, что он не мог удержаться от вызова всякий раз, когда получал хоть малейшее озарение.

— Это ненадолго. К тому времени, как я завершу свои Десять Мечей, я превзойду это намерение.

— Вздох. Не слишком ли безрассудно называть их Первый Меч, Второй Меч, Третий Меч каждый раз, когда ты завершаешь одно движение?

— Что в этом безрассудного? Главное — намерение меча. Нет смысла давать движениям громкие имена.

— Но так намерение меча становится однообразным.

— Разве я не говорил, что сложность не означает качество?

Неожиданно для самих себя, они начали спорить о своих философиях меча.

Окружающие фехтовальщики, казалось, привыкли к этому и снова повернулись к стеле, пытаясь вновь войти в мысленный взор.

Оу Ун Сон пожал плечами и сказал:

— Такое часто случается. Они оба здесь так давно, что довольно близки.

— Амитабха. Похоже на то. В любом случае, хотя нам и жаль беспокоить двух старших, придётся прервать их, чтобы попросить о помощи.

— Так и поступим.

— Молодой господин Моюн, пожалуйста, идите…

— Дрожь!

В этот момент Чонмён-сатэ, не договорив, нахмурилась.

Озадаченный её поведением, Моюн Хак окликнул её:

— Чонмён-сатэ?

На его зов Чонмён-сатэ протянула руку, призывая его подождать, а затем спросила Оу Ун Сона:

— Покровитель Оу… Прошу прощения, но кто этот человек?

— Тот человек?

Недоумевая, Оу Ун Сон проследил за её взглядом.

Она смотрела в сторону каменной стелы.

Джи-о и Гок-о громко спорили перед ней, но каким-то образом рядом с ними оказался незнакомец.

"А?"

Из-за спины он не мог разглядеть лица, но причина, по которой Оу Ун Сон нашёл это странным, была проста.

Незнакомец носил на поясе клинок.

"Клинок?"

В других местах клинок не вызвал бы удивления.

Но это была Долина Мечей.

Место, называемое святой землёй мечей.

Сюда допускались только признанные фехтовальщики.

"Что? Как он сюда попал?"

Пока он размышлял, спорившие Джи-о и Гок-о замолчали и, естественно, повернули головы в сторону.

Их лица выразили крайнее удивление.

"Не может быть?"

"Кто этот человек?"

Причина их реакции была в том, что никто не заметил приближения этого человека.

Джи-о и Гок-о были грозными фехтовальщиками, которые гордились тем, что в Святилище Духовного Меча им нет равных, за исключением самого мастера.

С их точки зрения, это было, естественно, поразительно.

Затем неизвестный произнёс:

— Как смеют простые мечи рассуждать о пределе?

От этого невероятно высокомерного тона Джи-о опешил.

Оставим в стороне тот факт, что он подошёл незамеченным, но кто этот парень, чтобы изрекать такие дерзкие слова?

"А? Клинок?"

Тут он заметил клинок на поясе незнакомца.

Кто, чёрт возьми, этот парень?

Как он сюда попал с клинком?

Как только он собирался задать эти вопросы:

— Эй…

— Дрожь!

В этот миг Джи-о и Гок-о одновременно отпрыгнули назад, ощутив леденящее душу, острое убийственное намерение.

Одновременно…

— Чвак!

Раздался звук чего-то разрезаемого.

Два фехтовальщика, уклонившиеся от острой энергии, повернули головы в сторону.

Их глаза дико затряслись.

— Т-реск! Кунг!

На их глазах каменная стела с надписью «Путь Меча, Предел Меча», символизирующая святую землю мечей, раскололась пополам и рухнула.

При виде этого все фехтовальщики, сидевшие в медитации перед стелой, вскочили на ноги, не в силах скрыть своего шока.

Их глаза, сначала наполненные потрясением, вскоре сменились гневом.

То же самое было и с Джи-о, и с Гок-о.

Гок-о, с голосом, полным гнева, обнажил свой меч и, направив его на незнакомца, сказал:

— Ш-шинг!

— Кто ты? Как ты смеешь входить в это место и совершать поступок, который навлечёт на тебя всеобщий гнев?

— Называть это всеобщим гневом за то, что я разрубил стелу с намерением меча всего лишь такого уровня… Смешно.

— Что?

— Дзынь!

Прежде чем Гок-о успел договорить.

Со вспышкой света его меч раскололся пополам и упал на землю.

— Ченг-ге-ланг!

Глаза Гок-о дико затряслись от этого невероятного удара клинка.

"…Этого не может быть".

Он даже не увидел, как тот взмахнул клинком.

Глядя на него, мужчина с густыми бровями и суровым видом усмехнулся и сказал:

— Лишь клинок может рассуждать о пределе.