— Они все мертвы?

Человек в бамбуковой шляпе, сузив глаза, уставился на окутанное тьмой здание таверны.

— Ш-ш-ш!

В дождь посторонние звуки сильно мешают восприятию.

Стоит усилить слух с помощью истинной энергии, как шум бесчисленных капель превращается в оглушительный грохот.

Но это не единственная проблема.

Дождь, природное явление, несёт в себе своего рода энергию воды, которая рассеивает окружающие потоки ци.

Из-за этого даже выдающимся мастерам трудно что-либо распознать с помощью энергетического чутья в проливной ливень.

"Да и какая теперь разница?"

В любом случае, раз один из них очнулся, изначальный план провалился.

Жертвы уже были принесены.

В этот момент старик, опиравшийся на трость со змеиной головой, заговорил с неподдельным интересом:

— Кто этот парень?

Услышав вопрос, глава местного отделения растерянно ответил:

— Э-этот человек! Тот самый, что уснул последним.

— Последним?

— Да.

— Что значит «тот самый»? Говори, как его зовут или из какого он отдела Общества Неба и Земли!

— Я не знаю. Они все обращались друг к другу «господин», «господин»… Да. Даже сын наместника Мон Со Чхона называл его «господином».

— Сын наместника называл его «господином»?

"Хм?"

Слова главы отделения озадачили человека в бамбуковой шляпе.

Если подумать, их должно было быть всего трое, включая Жрицу Священного Огня, ведь тот ублюдок-двойник погиб. Но всего их было шестеро.

Значит, среди них были и те, кто не входил в первоначальный план.

Однако чтобы сын наместника обращался к кому-то «господин», тот должен был быть как минимум учеником самого Главы Общества Неба и Земли.

"Глава Общества не стал бы тайно посылать своего ученика".

Кто он такой, чёрт возьми?

Человек в бамбуковой шляпе обратился к Мок Гён Вону:

— Это твоё настоящее лицо? Или маска из человеческой кожи?

— Ого… Я думал, вы из императорского дворца, но, похоже, нет.

— Что?

— Тогда одно из двух. Раз уж вон тот глава отделения нас предал, то вы не из Общества Неба и Земли. Значит… вы из той организации, с той самой меткой?

С этими словами Мок Гён Вон начертил пальцем в воздухе знак — вертикальную линию, пронзающую центр иероглифа «два».

"!"

Едва увидев это, глава отделения и все люди в масках изменились в лице.

То же самое произошло и со стариком, опиравшимся на змеиную трость, и с человеком в бамбуковой шляпе.

"Кто, чёрт побери, этот ублюдок?"

Он знает об их существовании?

Тут дело было не в простых догадках.

— Вжух!

Двое наёмников в масках, окружавших Мок Гён Вона, сорвались с места, пытаясь мгновенно обезвредить его отточенной совместной атакой.

Они целились одновременно справа и слева.

— Швих!

В тот же миг Мок Гён Вон лёгким движением обеих рук перехватил их руки ловким захватом.

А затем…

— Хруст!

Он дёрнул схваченные руки и вырвал их с корнем, будто это не стоило ему никаких усилий.

Лишившись рук, наёмники с воплями повалились в лужи.

— Плюх!

— А-а-а-а!

— М-моя рука!

— Как шумно.

— Хрясь! Треск! Бум! Чвяк!

Ударом ноги Мок Гён Вон свернул шею одному наёмнику, а другому голыми руками оторвал голову вместе с позвоночником.

Эта запредельная жестокость заставила остальных наёмников напрячься.

Не обращая на них внимания, Мок Гён Вон отшвырнул отрубленную голову.

— Плюх!

— Эти в масках, очевидно, просто сошки. А вы двое и глава отделения, надо полагать, шишки повыше, верно? Уровня Трёх Миров или даже выше…

Не успел он договорить, как…

— Вжух!

Старик со змеиной тростью исчез и в мгновение ока оказался перед Мок Гён Воном, замахнувшись навершием трости ему в голову.

Однако…

— Клац!

Удар был заблокирован лезвием Меча Греховного Завета, который Мок Гён Вон успел наполовину вытащить из ножен.

Змеиная голова на трости издала металлический скрежет, не будучи рассечённой исключительно острым клинком. Мок Гён Вон с интересом произнёс:

— Похоже, это не обычная трость.

— Кто ты, чёрт возьми? Как много ты знаешь…

— Дрожь-дрожь!

В глазах старика мелькнуло удивление.

Хотя внутренняя сила этого юнца была весьма впечатляющей, он не думал, что она настолько велика.

Но когда он медленно начал наращивать свою силу, змеиная трость лишь задрожала, но не сдвинулась с места.

Этот парень был не так прост.

— Вш-ш-ш!

"Что это за меч?"

Он вытащен лишь наполовину, а от него уже исходит странная демоническая энергия.

Определённо, это не обычный меч.

"Похоже, его спасение из императорского дворца было не просто удачей. Он точно не на уровне обычных мастеров. Хорошо. Тогда!"

— Вжух!

Старик начал всерьёз собирать свою энергию.

С его змеиной трости поднялась зелёная дымка.

Это была ядовитая ци.

С её появлением внутренняя сила старика удвоилась, и тело Мок Гён Вона отбросило назад мощной волной.

— Шлёп! Шлёп!

Однако, как только его ноги коснулись земли, он тут же замер на месте.

При виде этого глаза старика сузились.

Он добавил в ударную волну часть ядовитой ци, но тот факт, что Мок Гён Вон остался невредим, озадачил его.

Если вдуматься, он был единственным, кто не поддался снадобью, и при этом смог определить его ингредиенты.

"Этот парень либо разбирается в ядах, либо у него выработалась устойчивость".

Без изучения ядов такое было невозможно.

Тем временем Мок Гён Вон заговорил:

— Старик, похоже, ты владеешь техниками яда?

На этот вопрос старик рассмеялся, словно услышал нелепость.

— Хо-хо-хо. Ты первый юнец, который обращается ко мне в таком тоне. Да, я овладел техниками яда. Ещё до твоего рождения.

— Вжух!

Едва он договорил, как со всего его тела поднялась зелёная дымка.

Даже его волосы приобрели тёмно-зелёный оттенок и заколыхались, а сила была такова, что капли дождя мгновенно испарялись при соприкосновении с ней.

Это была чудовищная ядовитая энергия.

В тот же миг…

— Швих!

Человек в бамбуковой шляпе поднял руку и указал на таверну.

По этому сигналу наёмники, окружавшие таверну, словно только этого и ждали, ринулись внутрь.

— Вжух-вжух!

— Швих!

"Так и думал".

Словно поняв замысел человека в шляпе, старик, источавший ядовитую ци, скривил губы в ухмылке и стремительно бросился на Мок Гён Вона.

Он хотел помешать ему остановить наёмников.

Когда змеиная трость, пропитанная зелёной ядовитой энергией, искусно создала барьер, Мок Гён Вон до конца вытащил Меч Греховного Завета, чтобы блокировать её.

— Клац-клац-клац!

— Вжух-вжух!

От столкновения пропитанной ядом трости и Меча Греховного Завета полетели синие искры, а капли дождя разлетелись во все стороны.

Те места, куда попадали разлетевшиеся капли…

— Ш-ш-ш!

…чернели от яда.

Наёмники, которым не повезло попасть под них, быстро теряли сознание, так как яд распространялся по их телам.

Увидев это, остальные закричали:

— Все назад!

— Не подходите к старейшине!

Наёмники в спешке отступили.

Отступив, они не могли скрыть своего изумления.

Они, конечно, знали, что беглецы из дворца обладают незаурядными навыками, но считали их в лучшем случае сильными мастерами поздней стадии.

"Кто, чёрт возьми, этот парень?"

"Как этот юнец так держится против старейшины Со?"

"Он что, просто терпит яд?"

Они совершенно не понимали, что происходит.

Тем временем противники скрестили меч и трость уже более сорока раз.

— Клац-клац-клац!

Старик, размахивая тростью, говорил голосом, полным азарта:

— Неплохо. Никогда не думал, что встречу в подобном месте кого-то, кроме этого проклятого ублюдка Дан Ин Хэ, кто смог бы достойно выдержать пять из моих Восьми Ядов.

Старик не скрывал своего искреннего восхищения.

Он думал, что даже если кто-то изучал яды и имел к ним устойчивость, он легко одолеет его всего пятью видами яда.

Однако, несмотря на такую мощную ядовитую энергию, Мок Гён Вон ничуть не уступал.

Откуда взялся этот парень?

Если дело дошло до такого, можно было попробовать и шесть ядов.

"А?"

Но вдруг старик заметил нечто странное.

Этот парень впечатляюще держится против него, но разве ему не пора бы уже начать нервничать?

Из-за того, что старик его блокировал, Мок Гён Вон не мог помешать наёмникам войти в таверну.

Значит, он должен был беспокоиться и стремиться любой ценой вырваться, чтобы спасти своих товарищей, но ничего подобного не было.

Неужели собственная безопасность для него важнее товарищей?

Сгорая от любопытства, старик спросил прямо:

— Ты довольно странный. Конечно, от меня нелегко уйти, но неужели тебе всё равно, даже если твои товарищи умрут?

— Товарищи?

— Именно.

— Что ж. Вместо этого, не стоит ли тебе сначала побеспокоиться о своих подчинённых?

— Что?

— Бум!

Едва прозвучали эти слова, как стена таверны разлетелась вдребезги, и оттуда вылетело чьё-то тело.

Старик широко взмахнул тростью, чтобы создать дистанцию, и перевёл взгляд на вылетевшего.

"!"

Он нахмурился.

Изнутри вышвырнули одного из его людей в маске.

Наёмник с проломленной ударом кулака грудью тут же испустил дух и уронил голову.

— Ах вы, крысы проклятые, посмели прокрасться в масках?

Из пролома в стене, потирая кулаки, вышел изгнанный монах Чжа Гым Чон.

И он был не один.

Изнутри показался Соп Чон с окровавленным мечом Гванмудо на плече, а сразу за ним — Мон Му Як, державший в руке оторванную руку наёмника.

— Бум!

— Кха!

Более того, потолок таверны разлетелся в щепки, и одного из наёмников подбросило вверх серией восходящих ударов.

Наёмник, получивший ураганные пинки, похожие на Удар Без Тени, едва не сломал поясницу, когда кубарем скатился с крыши.

— Бух! Кувыр-кувыр! Плюх!

Ма Ра Хён в маске приземлился на крышу, завершив расправу с наёмником.

При виде них на лицах остальных наёмников отразилось недоумение.

Они думали, что очнулся только один, но, похоже, очнулись все.

Что происходит?

Старик, вскинув бровь, впился взглядом в Мок Гён Вона.

— Это ты. Это твоих рук дело.

Старик инстинктивно понял, что причина в Мок Гён Воне.

Если у того хватило устойчивости, чтобы выдержать его яд, и он смог определить состав снотворного, значит, он мог подготовить и контрмеры.

Мок Гён Вон пожал плечами и с усмешкой бросил:

— Ты правда считал, что я дам им спать дальше, хотя знаю, что это ловушка? Ну и простачок же ты.

— Скрип!

Старика захлестнула ярость, и он заскрежетал зубами.

— Вжух!

Затем он изверг из себя зелёную ядовитую энергию, несравнимую с прежней.

Это был уровень Семи Ядов из восьми, что он постиг.

Семь Ядов можно было считать уровнем воплощения яда, и сила его была такова, что даже земля под ним и падающие капли дождя менялись под его воздействием.

Когда зелёная дымка распространилась во все стороны, человек в бамбуковой шляпе поспешно крикнул:

— Старейшина! Сдержи ядовитую энергию!

Если бы вокруг были только враги, было бы не страшно, но рядом находились и подчинённые — люди в масках.

Если он превратится в воплощение яда и выпустит такую мощную отраву, даже его люди пострадают.

— Это… боже мой…

В этот момент Мон Му Як, вышедший вслед за Соп Чоном с рукой наёмника, не смог скрыть своего изумления, увидев старика с тростью в форме змеиной головы.

Соп Чон удивлённо спросил:

— Ты чего?

— Этот старик… это Гуян Са О.

— Гуян Са О? Гуян Са О… Неужели?

— Именно. Это Гуян Са О, Посох Восьми Ядовитых Змей и глава семьи Гуян.

Посох Восьми Ядовитых Змей Гуян Са О.

Если называть мастеров яда во всём мире боевых искусств, то всегда упоминались двое: Посох Восьми Ядовитых Змей Гуян Са О и Тысяча Ядовитых Рук Дан Ин Хэ, один из Восьми Звёзд.

Оба достигли уровня воплощения яда, но только имя Дан Ин Хэ было в списке Восьми Звёзд, поэтому некоторые считали Гуян Са О немного слабее.

Однако так могли рассуждать только новички в мире боевых искусств.

Причина, по которой Гуян Са О не попал в число Восьми Звёзд, заключалась в том, что он был родом из Западных Регионов, таких как Наньмань или Бэйхай, а не из Центральных Равнин.

Достигнув уровня воплощения яда, считавшегося вершиной ядовитых техник, он по праву считался самым искусным убийцей среди всех мастеров, владеющих различным оружием.

Услышав это, Мон Му Як поспешно крикнул:

— Господин! Этот старик — Посох Восьми Ядовитых Змей Гуян Са О! Не вступайте с ним в ближний бой!

В ответ на его предостережение старик, а точнее Гуян Са О, фыркнул.

— Уже слишком поздно. Ты был так уверен в себе, так давай посмотрим, сколько моего яда ты сможешь… Куда ты смотришь, ублюдок?

Гуян Са О, чей боевой дух воспылал, нахмурился.

Мок Гён Вон смотрел не на него, а на человека за его спиной.

Тот, на кого уставился Мок Гён Вон, был не кто иной, как человек в бамбуковой шляпе.

Он смотрел на него так пристально, что это было просто абсурдно.

"Этот ублюдок смотрит на меня свысока".

Он мгновенно активировал Семь Ядов из Восьми.

Раз уж он стал воплощением яда, каждая его атака была смертельной.

И в такой опасной ситуации он отводит взгляд?

Должно быть, он спятил и ищет смерти.

— Хлоп!

Гуян Са О, вонзив трость в землю, принял стойку Стиля Жабы.

Он присел, согнув ноги, как жаба, — это была его уникальная Ядовитая Техника Стиля Жабы.

Он заставит его заплатить за то, что тот отвёл взгляд…

— Дрожь!

В этот миг глаза Гуян Са О дрогнули от холода, пробежавшего по спине.

Мок Гён Вон улыбался настолько жутко, что уголки его рта, казалось, доставали до ушей, и от него исходила настолько чудовищная жажда крови, что в это невозможно было поверить.

Не только он почувствовал эту немыслимую жажду крови.

Всех окружавших их наёмников мгновенно накрыло этой аурой, они вздрогнули и попятились.

"Ч-что за жажда крови?"

"Это… что за чёрт…"

— Щёлк!

Человек в бамбуковой шляпе незаметно переместил руку на рукоять меча, спрятанного под дождевиком.

Он инстинктивно понял, что эта чудовищная жажда крови направлена на него.