На следующее утро выдался прохладный день.

Командир Тысячи Мак Мён Бо посетил кабинет Командира Тысячи Им Гю Воля, главы Четвёртого Отдела.

Войдя внутрь, Мак Мён Бо изумлённо моргнул.

Лицо Им Гю Воля опухло, словно от травмы, а сам он сидел с обнажённым торсом, пока штатный лекарь Цзиньи-Вэй ставил ему иглы и прижигания на правое плечо.

Судя по его виду, травма была не из лёгких.

— Командир Тысячи, где вы так ранились? — удивлённо спросил Мак Мён Бо.

— Сам не видишь? — раздражённо ответил тот.

Прошлой ночью, думая, что тот парень ушёл, он уже строил планы на будущее, но был застигнут врасплох.

Кто бы мог подумать, что ублюдок вернётся?

Он был уверен, что тот отправится в общежитие для стажёров.

В итоге ему пришлось заплатить высокую цену.

[А-а-а-ах.]

[На этом и закончим. И всё же, тебе повезло. Будь ты хоть немного бесполезнее, было бы проще от тебя избавиться.]

Повезло?

Проклятый ублюдок.

Он не только превратил его в развалину, но и полностью сломал ему правое плечо.

По словам лекаря, на полное заживление кости уйдёт больше месяца.

Но хуже всего было то, что он сказал, будто плечо уже никогда не будет двигаться так же свободно, как раньше.

Для него, правши, эта новость была равносильна катастрофе.

«Бэ Чжи Сок!»

Он был в такой ярости, что готов был разорвать этого парня на куски, но его не только держали за слабое место, но ещё и подсадили на яд, так что ему ничего не оставалось, кроме как потакать прихотям ублюдка.

От этого становилось ещё паршивее.

«Проклятый ублюдок. Я обязательно отплачу за это унижение однажды».

Даже после вчерашних мучений он не сдался.

Говорят, нужно лежать на хворосте и вкушать желчь.

Хотя сейчас ему приходилось пресмыкаться, он верил, что если перетерпит эти страдания, однажды ему непременно представится возможность.

— Но в чём дело? — спросил Им Гю Воль.

Мак Мён Бо сложил руки и с поклоном ответил:

— Я пришёл, чтобы взять Карты поля боя тюрьмы, необходимые для сегодняшнего проникновения стажёров в тюрьму.

— Карты поля боя тюрьмы?

Эти карты были очень важным предметом.

Поскольку на них были указаны места расположения механических ловушек и вся внутренняя география тюрьмы, их количество было ограничено. Во избежание утечки информации все они хранились у Им Гю Воля, главы Четвёртого Отдела, ответственного за тюрьмы.

— Если речь об этом, то в таком случае…

Им Гю Воль, собиравшийся что-то сказать, замолчал, словно что-то сообразив.

«Тц».

На стопке карт всё ещё лежали две, перевязанные красной нитью.

Будь его воля, он бы отдал эти поддельные карты как есть.

Но поскольку этот ублюдок Бэ Чжи Сок уже знал о них, обмануть его не получится.

Поэтому ему пришлось заменить их на настоящие.

— …Иди готовь стажёров, а я лично их тебе принесу.

— Но ваше тело не в порядке…

— Ха-ха. Разве я не сказал, что лично принесу их тебе?

— Слушаюсь.

Хоть и озадаченный, но как он мог ослушаться приказа начальника?

Командир Тысячи Мак Мён Бо удалился.

После его ухода Им Гю Воль хотел было попросить лекаря Цзиньи-Вэй закончить процедуру.

В этот момент в дверь кабинета постучали.

— Я, Командир Тысячи…

Это был голос Командира Тысячи Мак Мён Бо.

Им Гю Воль раздражённо крикнул:

— Я же ясно сказал, что лично принесу их тебе…

В этот миг дверь кабинета открылась.

Увидев вошедшего мужчину средних лет в серебряном церемониальном одеянии, Им Гю Воль вскочил с места, на ходу запахивая халат, и поспешно поприветствовал его.

— Я… я приветствую Верховного Защитника.

Верховный Защитник Цзиньи-Вэй четвёртого ранга.

Хотя в титуле и присутствовало название «Цзиньи-Вэй», должность Верховного Защитника не входила в их структуру.

В некотором смысле это можно было считать особым званием.

Верховный Защитник был личным телохранителем принцев-наследников и, поскольку в особых ситуациях мог мобилизовать Главных Знаменосцев Цзиньи-Вэй, к его титулу и добавлялось это название.

«Почему Верховный Защитник здесь?»

По рангу Верховный Защитник был равен Комиссару по Усмирению Цзиньи-Вэй, которого можно было считать главным исполнительным лицом.

В общем, он был высокопоставленным чиновником и влиятельным человеком.

— Давно не виделись, Командир Тысячи Им.

— Я… я безмерно благодарен, что вы меня помните.

Он был искренне благодарен, что тот помнил его ещё с тех времён, когда он был всего лишь Младшим Знаменосцем.

Стоявший перед ним Верховный Защитник Мук Сом был близок к тому положению, о котором он так мечтал.

Хотя этот принц и лишился статуса наследника престола, разве Мук Сом не служил ему верой и правдой в качестве телохранителя, когда тот был наиболее вероятным кандидатом на трон?

Более того, говорили, что его боевые искусства не уступают мастерству ни Северному Комиссару по Усмирению, ни Главным Евнухам Восточного и Западного Двора.

Верховный Защитник Мук Сом обратился к нему:

— Мы можем поговорить наедине?

— Конечно.

Услышав это, Командир Тысячи Им Гю Воль поспешно выпроводил лекаря Императорского Дворца.

И лично запер дверь кабинета.

Однако взгляд Верховного Защитника Мук Сома, смотревшего ему в спину, пока тот шёл с обнажённым торсом, остро сверкнул.

Не заметив этого, Им Гю Воль приготовил места для сидения.

Осмотрев окрестности своим восприятием, Мук Сом, сев за стол, легко взмахнул рукой.

«!?»

Им Гю Воль не смог скрыть своего недоумения.

Верховный Защитник Мук Сом использовал истинную энергию, чтобы заблокировать звук внутри и снаружи комнаты.

Похоже, он хотел обсудить что-то конфиденциальное.

— Перейду сразу к делу, без обиняков.

— Да? О чём же?

— Вы сотрудничали с Командиром Сотни Гём Чаном по приказу Помощника Военного Комиссара, верно?

«Что?»

От этого вопроса лицо Им Гю Воля окаменело.

Это было дело, требовавшее осторожности и секретности.

Им Гю Воль принадлежал к фракции Великого Наставника Хан Юна, занимавшего посты Великого Наставника и Адмирала Центрального Военного Совета, поэтому он также получал приказы от Помощника Военного Комиссара Сан Ик Со.

Обычно, даже если они оба были из Цзиньи-Вэй, только Четвёртый Отдел мог быть задействован в тюремных делах.

Однако по приказу Помощника Военного Комиссара, Командир Сотни Гём Чан был временно прикомандирован к Четвёртому Отделу под предлогом сотрудничества для допроса последователей Ордена Огненной Веры.

Это было секретное дело, которое проводилось только тогда, когда на дежурстве находились доверенные лица, принадлежащие к фракции. Откуда этот человек мог об этом знать?

Им Гю Воль постарался не выдать себя и произнёс:

— Я не знаю, о чём вы говорите…

— Не нужно меня обманывать. Я тоже человек Его Превосходительства Хан Юна.

«!?»

Услышав эти слова Им Гю Воль нахмурился.

Человек Его Превосходительства Хан Юна?

Он слышал, что во фракции было немало людей, которых он не знал, но Верховный Защитник Мук Сом был больше известен как человек этого принца, Принца Чона.

Поэтому доверять ему он не мог.

В этот момент собеседник Им Гю Воля достал что-то из-за пазухи и показал ему.

Это была не что иное, как…

«А?»

Военная бирка Центрального Военного Совета, где Великий Наставник был адмиралом.

Увидев военную бирку, способную мобилизовать Центральный Военный Совет, а не что-то иное, Им Гю Воль понял, что его слова были правдой.

Такое доказательство не доверили бы без значительного доверия.

— Я позаимствовал эту военную бирку у Его Превосходительства на случай, если вы мне не поверите.

Бам!

При виде этого Им Гю Воль опустился на одно колено и, сложив руки, выразил ему своё почтение.

— Я был в неведении.

— Встаньте. Естественно, что вы не знали. Об этом факте знают лишь немногие, включая Его Превосходительство.

От услышанного Им Гю Воль внутренне возликовал.

Означало ли то, что Верховный Защитник Мук Сом сказал это, что Его Превосходительство Хан Юн решил оказать ему большое доверие?

Иначе человек такого высокого положения ни за что не раскрыл бы свою истинную фракцию.

Чувствуя воодушевление, Им Гю Воль поднялся. Верховный Защитник Мук Сом понизил голос и неожиданно сказал:

— Кстати, Командир Сотни Гём Чан закончил допрос?

— Вы о допросе?

— Да.

— Ещё нет.

В ответ на это Верховный Защитник Мук Сом погладил бороду и издал стон.

— Хм-м. Ничего не поделаешь.

— …Но откуда вы об этом знаете?

— Нет. Вам не нужно знать так много.

— Прошу прощения?

— Скорее, возникла небольшая проблема, и Командир Сотни Гём Чан больше не может продолжать допрос.

— Что вы имеете в виду?

Всего несколько дней назад Командир Сотни Гём Чан был полон решимости продолжать допрос, чтобы найти так называемую Сферу Сокровищ.

Он делал это, потому что был приказ от Помощника Военного Комиссара не задавать вопросов, но внезапное заявление о том, что он не может продолжать, вызвало любопытство.

— Всё так, как я сказал. Скорее, мне нужно, чтобы вы кое-что сделали. Поскольку это прямой приказ Его Превосходительства, вы ведь сможете это сделать, верно?

— Что за приказ?

— Это то, что можете сделать только вы, как глава Четвёртого Отдела. Если вы поможете мне благополучно это провернуть, Великий Наставник признает ваши заслуги.

— В-Великий Наставник, вы сказали?

От этих слов Им Гю Воль сглотнул и с энтузиазмом, сложив руки, произнёс:

— Говорите что угодно. Я, Им, обязательно выполню приказ Его Превосходительства.

— Рад это слышать. Тогда ученики поздней стадии, посланные Обществом Неба и Земли, скоро попытаются вызволить последователя Ордена Огненной Веры, заключённого в Тюрьме Вечного Ада. Я бы хотел, чтобы вы им помогли.

«!?»

Как только он закончил говорить, Им Гю Воль не смог скрыть своего недоумения.

Что, чёрт возьми, происходит?

Почему Его Превосходительство Великий Наставник отдал такой же приказ, как и тот ублюдок Бэ Чжи Сок прошлой ночью?

В отличие от обычных тюрем, откуда заключённых можно было вытащить различными способами, из подземной тюрьмы вытащить кого-либо было абсолютно невозможно.

Именно поэтому, в отличие от прежних времён, он знал, что людей посылали внутрь для допроса последователей Ордена Огненной Веры.

Но почему они вдруг пытаются их похитить? Он не знал, но это было чрезвычайно сложно.

«Что же мне делать?»

Он не знал точно, кого они пытаются похитить, но он также был в положении, когда ему приходилось насильно помогать этому ублюдку Бэ Чжи Соку.

Тот ублюдок тоже сказал, что вызволит кого-то из Тюрьмы Вечного Ада…

«Постойте… что-то странное».

События по времени совпадали.

Было странно, что начальство вдруг пытается насильно вытащить последователя Ордена Огненной Веры, на которого они уже махнули рукой, и было слишком большим совпадением, что ублюдок Бэ Чжи Сок также пытается похитить кого-то из Тюрьмы Вечного Ада.

«Может ли быть… что человек, которого пытается похитить ублюдок Бэ Чжи Сок, тоже последователь Ордена Огненной Веры?»

И чтобы предотвратить это, они пытаются вытащить последователя Ордена Огненной Веры заранее?

Если это так, то внезапный приказ от начальства имел смысл.

Но это была лишь его догадка.

И проблема была не в этом.

«Чёрт побери».

Прямо сейчас его не только держали за слабое место, но он ещё и был подсажен на яд.

Поэтому у него не было выбора, кроме как насильно следовать за Бэ Чжи Соком.

Но если эта догадка окажется верной, он не сможет выполнить приказ начальства и в конечном итоге предаст их.

Глаза Им Гю Воля сильно задрожали от замешательства, он оказался между молотом и наковальней.

В этот момент бровь Верховного Защитника Мук Сома приподнялась.

Затем…

Хвать!

Он внезапно поднял подбородок Им Гю Воля и пристально вгляделся в его глаза.

— В-Ваше Превосходительство?

Зачем он вдруг это делает?

Пока он был в недоумении, Верховный Защитник Мук Сом сказал нечто неожиданное:

— Ха… посмотрите-ка на это.

— Прошу прощения? Что…

— Вы тоже подсажены на яд.

«!?»

От этих слов глаза Им Гю Воля расширились.

Откуда Верховный Защитник Мук Сом мог об этом знать?

Но тот спросил:

— Я прав? Или нет? Просто ответьте.

«…»

На его вопрос Им Гю Воль не знал, что делать.

Поскольку его слабые места, включая счётную книгу о хищениях, были в руках Бэ Чжи Сока, было чрезвычайно рискованно что-либо говорить.

Увидев его реакцию, Верховный Защитник Мук Сом покачал головой.

— Похоже, вас держат и за другие слабые места, кроме яда.

«Откуда он это знает?»

Им Гю Воль не мог скрыть своего удивления проницательности Верховного Защитника Мук Сома.

Несмотря на то, что он ничего не ответил, было поразительно, как тот догадался о его положении.

Но с другой стороны, ему стало страшно.

Его слабые места, то есть счётная книга о хищениях, были связаны с начальством, Великим Наставником Хан Юном, и могли нанести ущерб, поэтому он боялся, что его бросят, если они узнают.

Пока он не знал, что делать, Верховный Защитник Мук Сом положил руку ему на плечо и леденящим голосом произнёс:

— Я не знаю, какие слабые места заставили вас молчать, но позвольте мне прояснить. Признаться в правде прямо сейчас — ваш единственный шанс выжить.

С этими словами рука Верховного Защитника Мук Сома на его плече сжала хватку.

Двенадцать стажёров Отряда Змеи находились в ожидании.

Они закончили подготовку к проникновению в тюрьму, но всё ещё ждали, потому что не получили Карты поля боя тюрьмы.

В этот момент с другой стороны павильона показался Заместитель Командира Тысячи Цзиньи-Вэй.

В футляре, который он нёс, было двенадцать свитков.

— Похоже, он здесь.

Это был Командир Тысячи Мак Мён Бо, который, как и стажёры, уже долго ждал и чувствовал раздражение. О чём, чёрт возьми, он так долго говорил с Верховным Защитником Мук Сомом?

«Мог бы и тогда отдать».

В любом случае, он не пришёл лично, а послал вместо себя Заместителя Командира Тысячи. Из-за этого проникновение задержалось, и раздача еды заключённым тоже.

Командир Тысячи Мак Мён Бо раздражённо крикнул:

— Почему так поздно?

— Прошу прощения. Пх-фух… Но, Командир Тысячи, разве вы не знаете?

На слова Заместителя Командира Тысячи, Мак Мён Бо покачал головой. Затем он протянул руку.

— Давайте их мне. Мне нужно раздать их стажёрам и сообщить им места проникновения.

— Наверное, это потому, что раздача еды задержалась. Тогда я раздам их стажёрам прямо сейчас.

— Хорошо.

Командир Тысячи Мак Мён Бо, которому уже не терпелось, велел ему так и сделать.

Таким образом, двенадцать стажёров получили Карты поля боя тюрьмы и были назначены на свои места проникновения. Большинство стажёров были равномерно распределены с первого по третий этаж тюрьмы.

«Хм-м».

В этот момент глаза Мок Гён Вона, скрытого под лицом стажёра Бэ Чжи Сока, сузились. Место, куда его назначили, было не чем иным, как третьим этажом тюрьмы.

«…Что происходит, Командир Тысячи Им Гю Воль?»

Это отличалось от первоначального плана. Они ведь чётко договорились назначить его в Тюрьму Вечного Ада, самый нижний уровень тюрьмы. Но назначение на третий этаж было равносильно нарушению этого соглашения.

— Что? Т-Тюрьма Вечного Ада?

В этот момент кто-то спросил недоумённым голосом. Это был Ём Гён, ученик школы Хуашань.

Тюрьма Вечного Ада, самый нижний уровень тюрьмы. Туда были назначены Чжу Унхян и Ём Гён, ученик школы Хуашань.

Стажёры, вошедшие в тюрьму Императорского Дворца, почувствовали себя неуютно из-за тёмной внутренней атмосферы. В отличие от тюрем в других уездах, эта была создана путём рытья под землёй, поэтому была полна влаги, а воздух внутри был чрезвычайно густым.

Что делало их ощущения ещё более жуткими, так это пятна крови и запахи, пропитавшие всё вокруг. С каждым этажом, на который они спускались, становилось только хуже.

Первый подземный этаж ещё носил следы тщательной постройки, но на нижних этажах земля была просто вырыта, а опоры закреплены, так что сыплющаяся отовсюду грязь и пыль ещё больше усиливали чувство тревоги.

Таким образом, стажёры один за другим были распределены по назначенным им местам.

По пути на третий подземный этаж Мок Гён Вон развернул полученную Карту поля боя тюрьмы.

«Ах».

Мок Гён Вон мысленно усмехнулся. Эта Карта поля боя тюрьмы не была той подделкой, перевязанной красной нитью. На первый взгляд, казалось, что с картой ничего не сделали, но это была обычная карта, на которой некоторые участки были перерисованы как можно незаметнее, чтобы сбить с пути.

Похоже, её намеренно сделали так, чтобы угодить в механическую ловушку. В конечном счёте, это тоже была неверная карта.

«…Как я и думал».

Уголки губ Мок Гён Вона дёрнулись. Сначала у него было чувство недоверия, но, похоже, вмешался кто-то другой.

Ему, подсаженному на яд и пойманному за слабые места, было бы трудно совершить такой дерзкий акт предательства всего за несколько четвертей часа.

Мок Гён Вон в конце концов свернул неверную Карту поля боя тюрьмы. Кто бы ни вмешался, они не знали одного.

На всякий случай он проверил все обычные карты, так что подобные шутки для него были бессмысленны.