В кабинете главного зала Цзиньи-Вэй...

Мужчина лет пятидесяти с опущенными уголками глаз и неопрятной бородой сидел, закинув ноги на стол, и, попыхивая короткой сигарной трубкой, выдыхал дым.

— Пхех.

Его звали Сан Ик Со.

Он был Помощником Военного Комиссара Цзиньи-Вэй, третьим по старшинству в командной цепи организации и чиновником 4-го ранга.

В его кабинете находился ещё один мужчина лет сорока в форме Командира Сотни Цзиньи-Вэй. Он сидел в гостевом кресле и усердно полировал свой меч.

Учитывая разницу в рангах, Командир Сотни должен был стоять по стойке смирно, но его расслабленная поза говорила о том, что их отношения были вполне себе на равных.

Вжик!

Каждый раз, когда мужчина протирал меч, воздух вокруг него странным образом заострялся.

Одного этого было достаточно, чтобы понять — он не обычный человек.

Проведя некоторое время в тишине, сосредоточившись каждый на своём деле, Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со, куривший трубку, заговорил первым.

— К этому времени тот парень уже должен входить во Внутренний Дворец.

На это Командир Сотни из Цзиньи-Вэй ответил:

— Если всё по расписанию, то да.

— Скоро Внутренний Дворец... нет, Дворец Чихён Принца Чона перевернётся с ног на голову.

— Если всё пройдёт как надо, то не только Дворец Чихён. Весь Императорский Дворец будет в смятении.

Инцидент был нацелен на второго принца, Принца Чона.

Случись такое, Император, сколь бы ни ценил наложницу Со, не простил бы этого.

— Будет очень забавно.

Устоявшаяся расстановка сил изменится в одно мгновение.

Мысль о том, как будет страдать эта стерва, заставляла его с трудом сдерживать внутреннее ликование.

Затянувшись сигарной трубкой и выдохнув дым, он произнёс:

— Пхех. Но У Ён опаздывает.

Командир Тысячи У Ён.

Он был тем самым человеком из Цзиньи-Вэй, который помогал ему.

К этому времени он уже должен был передать приказ «тому парню» и вернуться.

Но его всё ещё не было.

Почуяв неладное, Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со с сомнением в голосе сказал:

— Уж не ослушался ли тот парень приказа штаба?

На этот вопрос мужчина средних лет, Командир Сотни Цзиньи-Вэй, усмехнулся и ответил:

— Сколько бы эти ребята ни притворялись праведными и благородными, когда дело доходит до вопроса жизни и смерти, у них нет другого выбора, кроме как подчиниться.

— Нет выбора, кроме как подчиниться, да... Что ж, когда жук держит твою жизнь в своих лапках прямо в твоём животе, отказ будет означать, что ты достаточно безумен, чтобы желать смерти.

Жук в животе.

Они говорили не о чём ином, как о Яде Гу.

Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со, посмеиваясь, стряхнул пепел со своей сигарной трубки в пепельницу и сказал:

— Раз уж зашла речь, это довольно удобно, но как думаешь, мы могли бы достать ещё несколько Ядов Гу? Или, может, контролировать больше паразитических типов через Командный Гу...

— Я уже говорил вам.

— Что говорил?

— Яд Гу всегда идёт в паре, так что мы не можем увеличить количество паразитических типов таким образом. А для создания одной пары требуется множество ядов и тренировок, так что его нельзя сделать просто по желанию.

Услышав это, Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со разочарованно облизнул губы.

Был один Командир Тысячи, который, несмотря на свой ранг, носил маску и вёл себя высокомерно, что его раздражало. Но благодаря Яду Гу он превратился в послушного раба.

— Тогда возможно ли переработать те, что уже внутри?

— Те, что внутри?

— Я говорю о паразитическом типе.

— ...После смерти носителя он тоже лопнет и умрёт вскоре после. Конечно, если мы предпримем меры заранее, переработка не невозможна.

— А вот это хорошие новости.

Он всё равно планировал использовать его ещё несколько раз после этого инцидента, а затем избавиться.

Но если Яд Гу можно было переработать, он мог создать ещё один комплект.

Это было поистине бесценно.

— Скажи мне, когда придёт время.

— Будет исполнено.

— А! Кстати, то твоё дело хорошо продвигается?

— О каком деле вы говорите?

— Допрос того монаха.

— ...

— Если ты лично спускаешься в подземную тюрьму каждые два дня, чтобы допрашивать его, предмет, который ты ищешь, должно быть, очень важен, не так ли?

Бум!

Как только он закончил говорить, Командир Сотни Цзиньи-Вэй перестал полировать свой меч.

Затем он положил меч на стол.

При виде этого глаза Помощника Военного Комиссара Сан Ик Со наполнились напряжением.

Потому что Командир Сотни, сидевший за столом, внезапно исчез.

Вжик!

Вскоре грубые руки схватили его за оба плеча.

Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со бессознательно сглотнул, почувствовав давление на плечи.

Хотя он и не был полевым оперативником, в отличие от Военного Комиссара или его Заместителя, когда-то он служил на передовой и был мастером ранней стадии Превзойденного Уровня.

Но даже он дрожал от подавляющей мощи Командира Сотни Цзиньи-Вэй, который появился за его спиной в мгновение ока.

Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со напряжённым голосом произнёс:

— Ха-ха. Эй. Я, может быть, сказал что-то не то?

На этот вопрос Командир Сотни Цзиньи-Вэй, державший руки на его плечах, сжал хватку и сказал:

— Господин Помощник Военного Комиссара.

— ...

— Какое условие я поставил для того, чтобы помочь вам в достижении желаемого?

— ...Ты сказал не вмешиваться в твои дела.

— Похоже, вы хорошо это усвоили. Так что, если тот, кто так хорошо это знает, пытается сунуть нос в чужие дела с ненужным любопытством, исход будет не очень хорошим, не так ли?

Его голос был пропитан густым убийственным намерением.

Это было своего рода предупреждение.

Давление, говорящее ему не вмешиваться и без надобности не лезть в его дела.

Обычные люди задрожали бы от страха, получив такое предупреждение от столь подавляющей силы.

Однако Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со не зря достиг своего положения, так что смелости ему было не занимать.

Сан Ик Со рассмеялся так сердечно, как только мог, пытаясь казаться невозмутимым, и сказал:

— Ха-ха-ха-ха. Кажется, я ненароком тебя обидел.

— ...

— Но я не пытаюсь вмешиваться или лезть в твои дела. Я просто спросил из чистого любопытства, так как ты часто наведываешься в подземную тюрьму, но, похоже, дела идут не очень хорошо. Я абсолютно не забыл о нашем уговоре.

— Вот как? Тогда вам следует держать это чистое любопытство при себе.

— Я его уже и так придерживаю.

На его наглый ответ Командир Сотни Цзиньи-Вэй фыркнул.

Лишь он позволял себе столь рискованное поведение, открыто бросая вызов тем, кто пытался его устрашить

Конечно, он выбрал его и потому, что тот умел контролировать свои эмоции и обладал хорошими навыками политического маневрирования.

Вжик!

Вскоре фигура Командира Сотни Цзиньи-Вэй вернулась на стул за столом.

Он взял меч, который положил на стол, и снова начал усердно его полировать.

Видя это, Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со мысленно цокнул языком.

Хотя они и объединили усилия, потому что их интересы совпадали, всякий раз, когда он сталкивался с силой этого человека, он не мог не задаваться вопросом о его истинной личности.

Невозможно, чтобы такой человек до сих пор не прославился в мире боевых искусств

Возможно, в мире боевых искусств у него была довольно громкая слава или дурная репутация.

Любопытство взяло верх, и уголки губ Помощника Военного Комиссара Сан Ик Со дрогнули.

Он никогда прямо не спрашивал об этом, но тот человек всегда был полон уверенности, так что ему было интересно.

"Заставлю его проговориться окольным путём".

С этой мыслью Сан Ик Со открыл рот:

— Ранее, когда ты предложил переманить на нашу сторону Командира Тысячи Ма Ра Хёна, разве ты не говорил, что он вполне сможет вырваться из лап Наместника Северного Отдела?

Наместник Северного Отдела Цзиньи-Вэй, Хён Сун.

Хотя его слава уступала славе Наместника Южного Отдела, который считался одним из Шести Небес, он был мастером высшего класса, входящим в пятёрку лучших в Императорском Дворце.

С его уровнем мастерства, даже при отсутствии тесных связей с миром боевых искусств, выйди он в свет, ему могли бы противостоять лишь старейшины или главы прославленных кланов и сект

Он завёл этот разговор неслучайно, потому что тем, кто негласно поддерживал и защищал этого принца, Принца Чона, был не кто иной, как Наместник Северного Отдела Хён Сун.

Вжик-вжик!

Командир Сотни Цзиньи-Вэй ответил, полируя свой меч:

— ...Если они сойдутся в открытом бою, исход неясен, но если Ма Ра Хён твёрдо решит бежать, даже Наместнику Северного Отдела будет трудно его поймать.

— Охо. Неужели Ма Ра Хён так силён?

— Если говорить только о его технике лёгкости, то во всём Императорском Дворце найдётся не много тех, кто сможет за ним угнаться.

— Удивительно. Подумать только, даже Наместник Северного Отдела не может его догнать, надо же.

— Так что, если не случится какой-то особой ошибки или непредвиденной переменной, маловероятно, что Ма Ра Хёна поймают из-за этого инцидента.

— Непредвиденная переменная... Ты имеешь в виду, если не появится кто-то вроде тебя?

— ...

— Нет-нет. Не пойми меня неправильно. Я просто вспомнил, как ты легко его одолел.

Он был свидетелем того, как Командир Сотни Цзиньи-Вэй одолел Командира Тысячи Ма Ра Хёна прямо у него на глазах.

Всё было решено всего за несколько приёмов.

На этот вопрос Командир Сотни перестал полировать меч и пристально посмотрел на Помощника Военного Комиссара Сан Ик Со, сказав:

— К чему вы клоните?

— Ни к чему. Раз уж ты легко одолел Ма Ра Хёна, я просто подумал, что если позже ты выйдешь на сцену, то, возможно, сможешь потягаться с Наместником Северного Отдела.

— ...

— Это, может быть, сложно?

Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со намеренно немного задел его гордость.

У мастеров боевых искусств было особое чувство воинской гордости.

Он не был уверен, сработает ли это на этом человеке, но если тот клюнет на наживку, он, возможно, сможет в какой-то степени оценить его уровень.

В этот момент одна из бровей Командира Сотни Цзиньи-Вэй приподнялась.

"...Я сказал что-то лишнее?"

Увидев это, Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со вздрогнул и подумал медленно отступить.

Но тут Командир Сотни Цзиньи-Вэй открыл рот.

— Выражение «потягаться» используется, когда у обеих сторон равные навыки.

Внутренне Сан Ик Со вздохнул с облегчением.

Он беспокоился, что тот разгадает его намерения и будет недоволен, но, к счастью, казалось, он правильно задел его гордость.

— Тогда, если ты выйдешь на сцену, ты сможешь с лёгкостью одолеть Наместника Северного Отдела?

— Это может занять некоторое время, но это не очень сложная задача.

— Надо же. Если ты можешь одолеть Наместника Северного Отдела, то даже Главный Евнух Восточного Двора или Главный Евнух Управления Внутреннего Двора тебе не ровня.

В этот момент взгляд Командира Сотни Цзиньи-Вэй стал острее.

Затем он понизил голос и сказал:

— ...Уж не пытаетесь ли вы прямо сейчас этими вопросами измерить моё боевое мастерство?

На этот вопрос Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со поспешно замахал руками и ответил:

— Нет. Как я мог пытаться измерить тебя таким образом? Я просто думал, что мне нужно знать, до какой степени ты можешь справиться с лучшими мастерами...

Бум!

Прежде чем он успел закончить, Командир Сотни Цзиньи-Вэй поднялся со своего места.

Затем он вытянул одну руку и, используя глубинную внутреннюю энергию, притянул к себе ножны, лежавшие на полу.

Сан Ик Со не мог не восхититься мастерством притягивания предмета из воздуха.

Словно так и было задумано, Командир Сотни Цзиньи-Вэй вложил отполированный меч в притянутые им ножны.

А затем сказал:

— Позвольте мне прояснить.

— Что вы имеете в виду?

— Здесь, в Императорском Дворце, единственный, с кем я не могу справиться в одиночку, — это Наместник Южного Отдела.

Наместник Южного Отдела, Гу Сон Бэк.

Известный как Король Клинка Севера, он был вершиной современного мира боевых искусств и одним из Шести Небес.

Хотя Командир Сотни Цзиньи-Вэй Гём Чан был очень уверен в своём боевом искусстве, единственным, кого он признавал недосягаемым в Императорском Дворце, был не кто иной, как Гу Сон Бэк, один из Шести Небес.

Настолько непреодолимой была стена Шести Небес.

Однако, кроме него, он был уверен, что никто другой в Императорском Дворце не сможет стать ему ровней.

Это включало и Наместника Северного Отдела, и трёх Главных Евнухов Внутреннего Дворца.

— Так что я надеюсь, что больше не будет попыток измерить меня такими пустяками.

Вшууух!

С этими словами Командир Сотни Цзинь-Вэй Гём Чан высвободил свою энергию в сторону Помощника Военного Комиссара Сан Ик Со.

Сан Ик Со задрожал от удушающей ауры.

Он мог сказать это инстинктивно.

Этот человек определённо был мастером Уровня Преображения, перешагнувшим порог.

Как он и хвастался, в Императорском Дворце не было абсолютно никого, кто мог бы одолеть его, за исключением Наместника Южного Отдела Гу Сон Бэка, который был известен как сильнейший мастер Императорского Дворца...

Бум!

В этот момент дверь в кабинете внезапно открылась.

И кто-то вошёл с улыбкой на лице.

Увидев это лицо, Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со нахмурил брови и сказал:

— Господин Евнух Хо?

Тот, кто внезапно ворвался в его кабинет, был не кто иной, как надзиратель Западного Двора, Главный Евнух Хо.

Сан Ик Со не мог скрыть своего замешательства от неожиданного появления этого человека.

Снаружи кабинета стояла стража из Императорской Гвардии.

При этом никто не сообщил о появлении надзирателя Западного Двора, они даже не заметили, как тот распахнул дверь

"Неужели он пришёл тайно?"

Не было другого способа так безрассудно войти в чужой кабинет.

Хотя он, один из лучших мастеров боевых искусств в Императорском Дворце, не смог обнаружить присутствия Главного Евнуха Хо, Командир Сотни Цзиньи-Вэй, нет, Гём Чан, должно быть, точно заметил...

Вжик!

В этот момент рука Гём Чана уже сжимала рукоять его меча.

Увидев это, глаза Сан Ик Со удивлённо блеснули.

Потому что Гём Чан, который хвастался, что никто, кроме Наместника Южного Отдела, не может быть ему ровней, проявлял сильную настороженность по отношению к надзирателю Западного Двора.

"Это потому, что он так внезапно ворвался?"

Но сейчас было не до этого.

Как бы внезапно он ни ворвался, перед ними был надзиратель Западного Двора и близкое доверенное лицо Принца Гёнчжина, одной из четырёх сил в Императорском Дворце.

С ним нельзя было обращаться небрежно.

Поэтому Сан Ик Со попытался заставить его отступить.

— Командир Сотни Гём. Убери свой меч...

— Помощник Военного Комиссара. Отойдите.

От слов Гём Чана Помощник Военного Комиссара Сан Ик Со нахмурил брови.

Поведение Гём Чана было странным.

Поскольку он довольно долго находился в Императорском Дворце, он должен был знать, кто перед ним, но сейчас он демонстрировал враждебность, выходящую за рамки простой настороженности.

Бум!

Гём Чан даже принял боевую стойку.

Затем он тихим голосом обратился к Главному Евнуху Хо.

— Кто ты, чёрт возьми, такой?

"Кто ты такой?"

Что за бред?

Любой мог видеть, что это был Главный Евнух Хо, надзиратель Западного Двора.

Тем не менее, игнорируя Гём Чана, который принял боевую стойку, Главный Евнух Хо посмотрел на Сан Ик Со и открыл рот.

— Судя по Командному Гу в вашем теле, вы, должно быть, и есть Помощник Военного Комиссара.

— !?

От этих совершенно неожиданных слов выражение лица Помощника Военного Комиссара Сан Ик Со застыло.

В тот самый миг, как он услышал о Командном Гу, Гём Чан, который сжимал ножны, двинул рукой.

Это было так быстро, что походило на вспышку.

Дзинь!

В момент, когда он услышал о Командном Гу, он счёл противника явным врагом и попытался обезглавить человека перед собой техникой меча, достигшей вершины скорости.

Нет, прежде чем тот парень успел бы что-либо осознать, его меч уже должен был бы рассечь ему шею...

Трясь! Лязг!

В этот момент что-то упало на пол.

Это был не просто один звук падения.

Что-то было не так.

Бессознательно взгляд Гём Чана опустился вниз.

"Это... Что за..."

На полу лежала не что иное, как его собственная правая рука, сжимавшая меч.