— Не случайно ты увидел этого старика.

«!?»

Услышав голос за спиной, глаза Мок Гён Вона сузились.

«Ранее?»

Он вспомнил момент перед входом в деревню. Фигуру старика, исчезнувшую в мгновение, когда он отвел взгляд.

«...Он тогда смотрел на реку. Значит, он заметил, что я наблюдал за ним?»

Осознание этого осложнило мысли Мок Гён Вона. Старик за его спиной явно был существом, чью силу невозможно было даже оценить.

Тогда до его слуха донесся голос Чон Рён:

— Смертный. Ты действительно ничего не почувствовал?

«...»

Он не почувствовал. Ни физически, ни через восприятие энергии.

Гриф!

Мок Гён Вон заметил, что его рука неосознанно сжалась. Даже при встрече с лидером Общества Неба и Земли, одним из Шести Небожителей, считавшимся вершиной нынешнего мира боевых искусств, он не был так напряжен.

Конечно, лидер тогда был ослаблен болезнью, но сейчас все ощущалось иначе. Разрыв был настолько подавляющим, что все приемы, которые он мысленно выстраивал, казались бессмысленными.

«Кто этот старик?»

Чон Рён тоже была удивлена. Мок Гён Вон, за которым она наблюдала, никогда не проявлял такого напряжения перед сильными противниками. Видимо, из-за его железной воли, не ведающей страха перед смертью или болью. Но сейчас этот смертный впервые был настолько скован.

Кто же этот старик?

Пока она размышляла, старик заговорил:

— Я лишь хотел выразить благодарность, но это... занятно.

— Что занятно?

— Мне было интересно, как ты меня увидел. Но твоя энергия... необыкновенна.

— Кто вы такой...

— Даже я, проживший долгую жизнь, никогда не встречал такого, как ты, юноша. Энергия мертвых существ или монстров — и все это в тебе.

«!!!!!»

При этих словах левый глаз Мок Гён Вона дрогнул. Впервые живое существо, а не злобный дух, точно определило его энергию смерти. Более того, он почувствовал и демоническую энергию в его теле.

Как он смог распознать это, будучи живым, а не духовным существом?

Пока он пребывал в шоке, старик продолжил:

— Хм. Но это не все. Энергия смерти, ледяная энергия, ядовитая... даже демоническая энергия монстра. В тебе собрано столько опасных энергий.

«Что?»

Мок Гён Вон был ошеломлен. Кто этот старик? Он читал большинство его энергий, даже не касаясь его тела. Правда, демоническую энергию, объединяющую все остальные, он, похоже, не ощутил. Но раз он распознал энергию смерти, этого было достаточно.

Поэтому Мок Гён Вон прямо спросил:

— Старец. Кто вы такой? Зачем вы сели на этот корабль?

Шансов получить ответ было мало, но, задавая вопрос, он сосредоточил истинную энергию в ступнях — на случай чего.

В этот момент:

— Юноша. Я не собираюсь причинять тебе вред, расслабься.

— Он тянется к твоей спине!

Папапапапак!

Услышав предупреждение Чон Рён, Мок Гён Вон рефлекторно использовал Блестящий Шаг Превосходящей Воды, чтобы отдалиться от старика на высокой скорости.

Резко отпрыгнув, он развернулся. Но старик, который, как он ожидал, мог преследовать или как-то отреагировать, стоял на месте, спокойно сложив руки за спиной.

«!?»

Глаза Мок Гён Вона сверкнули, когда он впервые увидел лицо старика. Раньше он видел его лишь с бамбуковой удочкой, не разглядывая черт. Но реальность оказалась противоположной.

Лицо старика было не темным и тусклым, а невероятно белым, с аккуратной белой бородой, будто ухоженной. Он выглядел так, словно в молодости был ученым. Однако одна деталь не вписывалась в этот образ — его глаза были невероятно пронзительными.

Старик заговорил:

— Я думал, ты хладнокровен, но ты куда более любопытен, чем я ожидал.

— Мне не нравится, когда хватают сзади.

— Понятно. Но с твоим уровнем мастерства ты должен понимать, что против меня любое сопротивление бессмысленно.

«...»

Мок Гён Вон не стал отрицать. Бамбуковая удочка в руках старика теперь казалась ему острым мечом. Ощущение, будто одно неверное движение — и его тело будет разрублено пополам.

Напряжение заставило все его нервы сфокусироваться на старике.

Тот, глядя на лицо Мок Гён Вона, сказал с искоркой в глазах:

— Я думал, тебе за тридцать, учитывая твои навыки, но это не так.

— Спасибо, что считаете меня зрелым, но я даже не достиг расцвета сил.

— Не достиг расцвета? Хо-хо-хо.

Старик рассмеялся.

Мок Гён Вон нахмурился:

— Почему вы смеетесь?

— Это поистине удивительное совпадение. Увидеть такой талант на этом корабле... снова.

— Что?

— Ничего. Просто вспомнилось кое-что из прошлого.

Мок Гён Вон не проявил интереса к ностальгирующему тону старика. Его волновало лишь одно: зачем этот загадочный старик сел на корабль и подошел к нему?

Старик слегка покачал головой:

— Успокойся. Если бы я хотел тебе навредить, то сделал бы это давно.

— Простите, я очень насторожен ко всем.

— Это так? Хорошо, что ты честен.

— Спасибо за понимание. Но если вы не хотите вредить, зачем вы здесь?

— Ах, да, верно. Ты спрашивал. Память уже не та после ста лет.

«Сто лет?»

Глаза Мок Гён Вона сузились. Несмотря на седые волосы и бороду, морщин у старика было меньше, чем ожидалось. По внешности он дал бы ему лет шестьдесят-семьдесят. Но он утверждает, что ему за сотню?

Пока он удивлялся, старик продолжил:

— Кажется, я невольно заставил тебя насторожиться, но я просто хотел поблагодарить.

— Благодарность...?

— Именно.

Мок Гён Вон наклонил голову. У него не было никаких контактов со стариком, и он не понимал, за что тот благодарен.

Старик пристально посмотрел в сторону деревни, которую они покинули. Мок Гён Вон последовал за его взглядом, и тогда старик заговорил:

— Когда я после долгого времени пришел сюда, то обнаружил, что могила и святилище моего старого знакомого были разорены.

— Знакомого?

— Да. Он был человеком великой чести и преданности.

Мок Гён Вон не смог скрыть удивления. Неужели этот старик знал злобного духа Ха Юна?

— Хах!

Чон Рён тоже удивилась, вскрикнув. Это было понятно — Ха Юн был злобным духом высокого ранга, Синим Духом. Чтобы достичь этого уровня, нужно пробыть в мире более ста лет, храня в себе ненависть. Значит, старику действительно было за сотню.

Мок Гён Вон спросил:

— Чон Рён, ты ведь знаешь его?

Чон Рён, поглотив демоническую энергию Морского Царя, достигла ранга Индигового Духа, но по факту провела в мире злобного духа около ста лет. Возможно, старик жил в ту же эпоху, что и она.

Однако:

— Не знаю.

— Не знаешь?

— Его нет в моей памяти.

— Уверена?

Если он прожил так долго и обладал такой силой, в молодости он должен был быть известен.

— Может, ты не узнаешь его из-за возраста?

— Возраста? Хм. Да, возможно. Тогда узнай его имя. Может, я слышала о нем.

Внешность и голос меняются со временем, поэтому неузнавание было возможным. Особенно для того, кто прожил более ста лет.

Мок Гён Вон решил выяснить имя старика в разговоре.

— ...Тот, о ком вы говорите — Ха Юн?

— Да. Пока я размышлял, что делать, ты разрушил ту усадьбу. Благодаря этому гнев моего покойного друга смягчился. За это я благодарен.

«...»

Мок Гён Вон был озадачен. Что-то не сходилось. Мог ли старик видеть злобных духов? Раз он чувствовал энергию смерти, казалось, для него нет ничего невозможного, но сейчас это было неочевидно.

Не показывая сомнений, он сказал:

— Это не было преднамеренным.

— Намеренно или нет, я хотел поблагодарить за то, что ты сделал то, что я собирался сделать сам.

Судя по словам старика, У Ин Ём и его семья все равно были бы наказаны. В любом случае, ясно, что этот монстроподобный старик не желал ему зла.

Тогда можно было спросить без опаски.

Мок Гён Вон почтительно сложил руки, склонил голову и спросил:

— Простите, но раз уж мы встретились, могу ли я, как младший, узнать ваше имя?

— Мое имя?

— Да.

Старик покачал головой:

— Это имя давно забыто. Что ты будешь с ним делать?

— Но...

— Хо-хо-хо. Думаешь, связь не состоится без знания имени? Связи формируются сами.

— ...Если вы так говорите, мне остается только согласиться.

Старик явно не хотел раскрывать свое имя. Мок Гён Вон, поняв, что настаивать перед существом столь превосходящей силы бесполезно, быстро сдался. Уже хорошо, что между ними нет вражды.

Тогда старик сказал:

— В благодарность за эту связь я хочу сделать небольшой подарок.

— Подарок?

— Судя по всему, ты изучаешь искусства меча.

Старик неожиданно протянул руку к Мок Гён Вону.

Пак!

«Что?»

Ножны Меча Греховного Завета сорвались с пояса Мок Гён Вона вместе с мечом и оказались в руке старика.

Не понимая его намерений, Мок Гён Вон услышал:

— Надеюсь, это будет достойной благодарностью.

Шинг!

С этими словами Меч Греховного Завета вышел из ножен, обнажая лезвие.

Испуганный, Мок Гён Вон воскликнул:

— Старший, этот меч...

Он хотел предупредить, что это демонический меч, и брать его опасно. Но произошло нечто удивительное.

Как только старик сжал рукоять Меча Греховного Завета,

Вууунг!

Меч сильно завибрировал, издавая мощный резонанс, но вскоре затих.

«Он подчинил меч?»

Мок Гён Вон не мог скрыть изумления. Тот, кто держал Меч Греховного Завета, должен был поддаться его демонической природе. Но хотя меч и проявил свою сущность, его дух был подавлен почти мгновенно.

Пока он поражался, старик пробормотал:

— Удивительное совпадение. Демонический меч Оу Ецзы...

Он мгновенно определил природу меча. Безусловно, это был не обычный старик.

— Старейшина, вы в порядке?

Он выглядел нормально, но Мок Гён Вон спросил из вежливости.

Старик взглянул на меч и мягко улыбнулся:

— Юноша, ты заставляешь меня вспомнить многое из того, что я почти забыл.

— ...Что вы имеете в виду?

— Неважно. Лучше взгляни на это.

С этими словами старик взмахнул Мечом Греховного Завета, описывая в воздухе величественные траектории, словно исполняя мечевой танец.

Свиш! Свиш свиш свиш!

Мок Гён Вон не отрывал глаз от меча. Чистые линии, будто рисующие полную луну на ночном небе, поражали. Как такая простая техника могла быть столь безупречной?

Свиш свиш свиш свиш!

Удары меча были настолько совершенны, что невозможно было отвести взгляд.

Чон Рён тоже была поражена. Будучи в жизни искусным мечником, она понимала, что каждое движение старика выходило за рамки простой техники, достигая уровня абсолютного мастерства.

Но что-то в этих движениях казалось знакомым.

«Почему этот меч кажется таким знакомым?»

Мок Гён Вон чувствовал то же самое. Техники, которые демонстрировал старик, казались ему до боли знакомыми, хотя он видел их впервые.

Чон Рён произнесла удивленно:

— ...Этого не может быть.

— Что такое?

— Смертный...

— Да?

— ...Это Меч Безлунного Неба.

«Меч Безлунного Неба!?»

В памяти Мок Гён Вона всплыли строки техники, записанные на бумаге, которую Чон Рён спрятала в сокровищнице Долины Кровавых Трупов.

Показывая формулу, она сказала:

[Сочти это удачей. Это единственные сохранившиеся приемы Меча Безлунного Неба — одного из Пяти Великих Мечей, символизировавших старый мир боевых искусств.]

Облик несравненного мечника, которого он видел в состоянии самоотречения, начал сливаться с фигурой старика.