Сто лет назад

Прошлое, о котором уже никто не помнит точных дат.

Она наблюдала за мужчиной, который стоял на тренировочной площадке с мануалом по технике меча в руках, и спросила:

— Что ты делаешь?

Перед ним в воздухе парил меч.

Мужчина пытался управлять парящим клинком более естественно.

Однако меч, до этого послушно зависший в воздухе, внезапно вырвался из-под контроля его ци и с резким свистом отлетел в сторону, упав на край площадки.

— Лязг!

— Как и ожидалось, это сложно.

— Конечно, сложно. Стоит лишь на мгновение ослабнуть связи ци, выходящей за пределы тела, как тут же срабатывает притяжение пустоты.

— Да, поэтому и трудно. Но что, если научиться управлять этой ци более плавно и направлять меч, как укрощённого коня?

— Управлять мечом, как конём? Разве такое возможно?

Ци, циркулирующая внутри тела, — это внутренняя сила, сосредоточенная в даньтяне.

Она укрепляет тело, но стоит ей выйти за его пределы, как она тут же рассеивается.

Поэтому, чтобы удержать ци вне тела, необходимы невероятно глубокая внутренняя сила и просветление, позволяющее концентрировать её, не давая рассеяться.

Мужчина, заложив руки за спину, ответил на слова Чон Рён:

— Да. Возможно, это невозможно. Однако я слышал, что великие мастера меча, прославившиеся в Древнем Мире Мурима, были на это способны.

— Древний Мир Мурима…

Древний Мир Мурима.

В отличие от нынешних времён, когда общий уровень мастерства бойцов упал, в прошлом боевые искусства процветали.

Судя по устным преданиям и записям того времени, существовали техники, которые сейчас кажутся почти невероятными.

И одна из них, похоже, была именно тем, о чём говорил мужчина.

Она покачала головой:

— Даже в твои годы никто не одержим Древним Миром Мурима так, как ты.

— Это не одержимость. Я просто хочу возродить былое величие той эпохи.

— Да-да, конечно. И как же в Древнем Мире Мурима называли управление мечом с помощью ци, будто укрощая коня?

— Это…

Меч, сам вылетевший из ножен и замерший перед Мон Му Яком, сыном заместителя главы.

Хотя он был вмонтирован в деревянного манекена, Чон Рён сразу поняла, едва увидев его.

"Искусство Управления Мечом!"

Это было ни что иное, как Искусство Управления Мечом.

Неужели такое действительно возможно?

Потрясённая, она крикнула Мок Гён Вону в предупреждение:

— Это Искусство Управления Мечом!

"Искусство Управления Мечом?"

Услышав её крик, Мок Гён Вон, находившийся настороже, резко отклонился в сторону, избегая атаки летящего клинка.

Однако…

— Свист!

Ему показалось, что он увернулся, но меч внезапно изменил траекторию, словно им управляла невидимая рука, и попытался рассечь горло Мок Гён Вона.

Тот выхватил Меч Греховного Завета без промедления.

— Лязг!

— Скрип!

При столкновении мечей его отбросило на пять шагов назад.

В глазах Мок Гён Вона мелькнуло удивление — удар был неожиданно мощным.

Кто бы мог подумать, что в мече, сменившем направление в полёте, окажется столько ци, несмотря на то, что его никто не держал?

Но на этом всё не закончилось.

— Свист!

Клинок тут же устремился к точке между бровей Мок Гён Вона, всё ещё отлетавшего назад.

Увидев это, он поспешно поднял меч.

— Лязг!

Однако его клинок, блокировавший удар снизу, был отброшен вниз.

"!?"

Сила, вложенная в атакующий меч, ничуть не ослабла.

Напротив, она стала ещё мощнее, чем прежде.

Взгляд Мок Гён Вона заострился.

Поскольку это было главное здание, где находился Глава Общества, он намеренно ограничил свою силу до пика Превзойденного Уровня, но, похоже, этого было недостаточно.

— Не блокируй, уклоняйся!

Чон Рён крикнула срочно.

Услышав её, Мок Гён Вон мгновенно применил Лёгкую Технику Тела.

Использованная им техника — Шаги Тени Призрака, изученные у Мастера Клана Теней.

— Топ-топ-топ-топ-топ!

Шаги Тени Призрака, основанные на изменчивости, давали невероятную гибкость в движениях, подобно тростнику на ветру.

Уклоняясь от меча, Мок Гён Вон передал голосом:

— Что это вообще такое? Ци управляет мечом, будто живой мечник.

— Это Искусство Управления Мечом.

— Искусство Управления Мечом?

— Техника, позволяющая направлять меч с помощью ци.

— Управлять мечом? Разве можно контролировать его настолько точно?

— Я и сама впервые вижу это вживую… Берегись!

— Свист!

Едва Чон Рён закончила предупреждение, меч пролетел в сантиметрах от груди Мок Гён Вона, применявшего шаги.

Чуть не задев его, Мок Гён Вон сосредоточил ци в точке Йончхон и оттолкнулся от земли.

— Бам!

Отлетев назад на шесть шагов, он выпустил несколько сгустков Истинной Энергии в меч, который пытался изменить траекторию.

— Свист-свист-свист!

Истинная Энергия полетела серией выстрелов.

Клинок, казалось, на мгновение замедлился под напором острой ци.

— Свист-свист-свист!

Однако ци, вложенная в Искусство Управления Мечом, была настолько сильна, что Истинная Энергия была рассечена.

Попытки блокировать её только так оказались бесполезны.

Но в этот момент…

— Лязг!

Что-то молниеносно врезалось в меч и отбросило его.

Это был не кто иной, как Соп Чхон, Третий Капитан главного здания.

Меч, бушевавший сам по себе, был сбит на землю Голубым Воинственным Клинком, наполненным мощной силой голубого цвета.

— Лязг!

"Ци слабее Мощной Энергии."

Ци в мече превосходила Истинную Энергию, но уступала Мощной.

— Фух… Эй, ты в порядке?

Соп Чхон помахал левой рукой, обращаясь к Мок Гён Вону.

Он вмешался, решив, что нельзя просто стоять и смотреть.

Мок Гён Вон уже собирался поблагодарить его за помощь, но вдруг крикнул:

— Осторожно… За тобой!

— Вздох!

Едва слова сорвались с его губ, Соп Чхон инстинктивно почувствовал острую ци и применил технику сабли.

"Техника Сабли Бабочки, Вторая Стойка: Предупреждение Бабочки!"

Соп Чхон развернулся, как волчок, взмахнув клинком.

Вихрь Мощной Энергии поднялся из-за голубого сияния, исходящего от Голубого Воинственного Клинка.

— Да этот парень тоже не промах.

Чон Рён невольно восхитилась.

Техника сабли, которую использовал Соп Чхон, была настолько выдающейся, что её без колебаний можно было назвать трансцендентной.

Даже Искусство Управления Мечом, казалось, не могло пробить эту защиту.

Однако…

— Свист!

Меч взмыл вверх.

Затем он устремился вниз, прямо на Соп Чхона, вращавшегося в стойке.

"Неужели?"

Глаза Соп Чхона расширились.

Как в глазу бури царит спокойствие, единственной слабостью стойки Предупреждение Бабочки была точка прямо над исполняющим её — и меч пронзил именно её.

Осознав, что защита не сработает, Соп Чхон изменил траекторию и применил вариацию.

"Техника Сабли Бабочки, Восьмая Стойка: Танец Расцветшей Бабочки!"

— Свист-свист-свист-свист-свист!

Движения сабли, порхающей, как бабочка, создали множество послеобразов, мгновенно опутавших меч, летевший к макушке Соп Чхона.

— Лязг-лязг-лязг-лязг-лязг!

Клинок, попавший в сеть из ослепительных ударов, отскакивал, теряя силу.

Увидев это, в глазах Мок Гён Вона мелькнуло восхищение.

По тому, как была создана эта сеть, становилось ясно, насколько выдающимся было боевое чутьё Соп Чхона.

Он полностью блокировал связь ци с мечом.

"Разорвана?"

Теперь меч был бессилен.

Не только Мок Гён Вон, но и сам Соп Чхон, опутавший клинок, был уверен в этом.

Однако…

"!?"

Мок Гён Вон нахмурился.

Хотя связь с ци была разорвана, чтобы выяснить, кто использовал Искусство Управления Мечом и как именно, он активировал силу Третьего Глаза.

"Что за чёрт…?"

Реальность оказалась совершенно иной.

Он ожидал увидеть следы ци, соединяющейся с мечом.

Но их не было.

— Что ты там делаешь?

— Нет следов ци, связанной с мечом.

— Что?

Если бы ци была подключена к мечу, его Третий Глаз должен был бы это увидеть.

Но ничего не было.

Значит, меч действительно двигался сам по себе?

Пока он размышлял, Чон Рён восхищённо цокнула языком.

— Меч и я — едины. Сам меч стал проводником ци.

— Что ты имеешь в виду?

— Вместо того чтобы посылать ци к мечу, его самого превратили в средоточие ци. Вот почему им можно свободно управлять. Ха!

Она искренне впечатлилась.

Раньше она сомневалась, возможно ли Искусство Управления Мечом на самом деле.

Но теперь увидела ответ.

И благодаря этому поняла.

— Смертный. Это не техника, которую можно освоить, просто преодолев стену.

— Тогда?

— Нужно достичь уровня, где можно слиться с окружающей ци и самим собой. Как минимум, пик Уровня Преображения… Или превзойти стену стен.

— То есть…

— Да. Здесь лишь один человек способен демонстрировать столь глубокие искусства.

— …Глава Общества.

Мок Гён Вон передал голосом с уверенностью.

Единственный, кто достиг уровня за пределами стен, настолько, что даже он, преодолевший их, не мог разглядеть подлинность ци своим Третьим Глазом.

Этот человек — Глава Общества Неба и Земли, один из Шести Небесных.

Чон Рён произнесла с необычайной серьёзностью:

— За горами — новые горы.

Она предполагала, что он мог достичь Сокровенного Мира после преодоления стен.

Но теперь, когда это подтвердилось, путь мести казался ещё дальше.

Возможно, Мок Гён Вон чувствовал то же самое.

В этот момент его плечи слегка дрогнули.

"Этот парень…"

Неужели он столкнулся со стеной?

Впервые она видела такую реакцию.

Чон Рён внутренне поняла.

"Когда встречаешь существо, чьи пределы неизвестны, естественно испытывать трепет или страх. Выходит, даже ты, Смертный, всего лишь человек…"

Дёрг-дёрг!

"!?"

Она не смогла скрыть недоумения.

Потому что уголки губ Мок Гён Вона, чьи плечи всё ещё дрожали, дёрнулись.

"Он… улыбается?"

Разве не страх должен охватывать при встрече со стеной?

А он улыбается в такой ситуации?

Она подумала, что, возможно, ошиблась, но губы Мок Гён Вона действительно слегка приподнялись.

— Смертный, ты правда улыбаешься?

— А? Я улыбался?

— Что? Ты даже не знаешь, какое выражение лица у тебя было?

— А-а-а… Чуть не ошибся.

— Ошибся? Почему ты вообще улыбался?

— Просто.

— Просто?

— Да. Похоже, в боевых искусствах ещё больше простора для изучения, чем я думал.

Услышав ответ, Чон Рён внутренне удивилась.

Для этого парня боевые искусства были всего лишь инструментом мести.

Но столкнувшись с более высоким уровнем, вместо того чтобы упереться в стену, он проявил к нему интерес.

"Ха!"

Он вообще это понимает?

Насколько изменилось его мышление.

Но упоминать об этом не стоило.

Это было очень хорошее направление.

И именно в этот момент…

— Лязг!

— Не может быть!

Соп Чхон, уверенный, что полностью отрезал меч от ци, продолжал выполнять стойку Танца Расцветшей Бабочки, но вдруг клинок ожил и ринулся к его плечу.

Уклониться было невозможно.

Однако…

— Лязг!

Меч, уже готовый пронзить плечо, внезапно потерял силу и рухнул на землю.

"Что?"

Что происходит?

Неужели тот, кто управлял мечом, отпустил ци?

Озадаченный, Соп Чхон отскочил назад.

Затем он посмотрел на вход тренировочной площадки.

Тот, кто контролировал меч, мог быть там.

Но там никого не было.

"Кто же это?"

Он не чувствовал никакой ци вокруг.

Но в этот момент…

— Шорох!

Посреди площадки внезапно возник человек, стоящий с руками за спиной, его лицо было обмотано тканью, как бинтами.

Увидев его, Соп Чхон широко раскрыл глаза, а затем…

— Бам! Тук!

Встал на одно колено, сложил руки и воскликнул:

— Соп Чхон, Третий Капитан главного здания, приветствует Главу Великого Общества Неба и Земли!

"!!!!!!!!"

Как только он произнёс это, Мон Му Як тоже вздрогнул и опустился на колено, отдавая почтение.

— Приветствую Главу Общества!

"Глава Общества? Этот человек?"

Правое веко Мок Гён Вона дрогнуло.

Неужели все присутствующие видят то же?

Ци, сконцентрированное в теле этого человека, было настолько интенсивным и захватывающим, что ничто из ранее увиденного не могло сравниться.

Он даже задумался, что произойдёт, если эта ци высвободится.

Это вершина Общества Неба и Земли?

Благоговение охватило его.

— Гён Вон!

Соп Чхон срочно позвал его.

Неуважительно просто стоять, когда перед ними сам Глава Общества.

Мок Гён Вон опустился на колено и отдал честь.

Увидев это, Соп Чхон облегчённо вздохнул.

В этот момент…

— Топ-топ!

Раздались шаги, и ноги Главы Общества оказались прямо перед ним.

Соп Чхон ещё ниже склонил голову, напряжённый.

Затем раздался голос:

— Кхм-кхм… Что ты сделал?

"А!"

Услышав его, глаза Соп Чхона задрожали.

Он догадывался, но неужели это Искусство Управления Мечом было испытанием от Главы Общества?

Он не знал, зачем их вызвали, но теперь всё стало ясно.

— Дрожь-дрожь!

"Это действительно испытание."

Соп Чхон заговорил с восторгом, словно это была честь.

— Мои навыки ничтожны. Я лишь сделал всё, что в моих силах…

— Нет. Не ты.

— Простите?

Ошеломлённый, Соп Чхон слегка поднял голову.

Но взгляд Главы Общества, чьё лицо было скрыто бинтами, был направлен на Мок Гён Вона.

Более того — с явным интересом.

"Почему?"

Почему Глава Общества так реагирует?

Пока он недоумевал, Глава заговорил снова:

— Как ты рассеял ци, наполнявшую меч?

"Что?"