— Изначально у Старшего Молодого Мастера было столько сторонников, что у остальных двух кандидатов не было шансов. Но теперь ситуация изменилась.

— В каком смысле?

На вопрос Мок Гён Вона Король Ядов Бэк Са Ха усмехнулся и многозначительно произнёс:

— Всё зависит от твоего выбора. Расклад может измениться.

— От… моего выбора?

— Да. От твоего выбора.

Выбор Мок Гён Вона.

Так считал Бэк Са Ха.

И это было не пустое предположение.

Мок Гён Вон был учеником Теневого Клана, отвечавшего за секретные операции и разведку в Небесном и Земном Обществе, а также учеником клана Бэк, специализировавшегося на ядах и массовых убийствах.

Одно это делало его фигурой исключительной важности.

— В Небесном и Земном Обществе множество боевых семей, школ и фракций. Каждая из них по отдельности — сила, но среди них есть те, что играют ключевую роль. Например, наш клан Бэк и Теневой Клан, занимающийся секретными делами.

Для претендентов на пост Главы Общества поддержка этих двух групп была критически важна.

Именно поэтому второй ученик, Чан Нын Ак, и третий ученик, Ви Со Ён, так жаждали заполучить Мок Гён Вона.

Вспомнив об этом, Мок Гён Вон кивнул.

— Более того, сегодня появился ещё один важный фактор.

— Фактор…

— Кхе-кхе. Это мы с тобой.

Бэк Са Ха самодовольно пожал плечами.

По стечению обстоятельств, и он, и Мок Гён Вон прорвались смогли достичь Просветления (Пик Превзойдённого Уровня)

Даже в масштабах всего Общества таких мастеров — единицы. Их сила сравнима с небольшой сектой.

— С нашей мощью мы можем изменить расклад. Даже вдвоём — этого достаточно. Кхе-кхе.

— А… Понятно.

— Что за вялая реакция? Неужели сомневаешься в своих силах?

Бэк Са Ха нахмурился, недовольный равнодушием ученика.

Мок Гён Вон покачал головой

— Дело не в этом.

— Тогда почему такой подавленный вид?

— Просто считаю это бессмысленным, если нет гарантий.

— Гарантий? Неужели даже после прорыва в Превзойдённый Уровень ты не удовлетворён?

— Это лишь этап на пути.

«!?»

Его спокойный тон заставил Бэк Са Ха мысленно цокнуть языком.

Он сам, достигнув просветления после долгих лет, был счастлив.

Многие мечтают о таком уровне, но большинство так и остаются на уровне первоклассников.

А этот парень уже смотрит выше.

Неужели его цель изначально была иной?

Бэк Са Ха похлопал Мок Гён Вона по плечу и сказал серьёзно:

— Ты прав. Этот учитель чуть не удовлетворился малым и упустил главное. Как же я был глуп.

«Хм?»

Мок Гён Вон удивился его самокритике.

Он не имел в виду ничего подобного.

Просто его нынешний уровень всё ещё недостаточен для мести.

Для него боевые искусства — всего лишь инструмент.

Но Бэк Са Ха, не знавший этого, воспринял его слова как истинно мастерский подход.

— Кажется, старик что-то не так понял.

Чон Рён усмехнулась, наблюдая за сценой.

Мок Гён Вон пожал плечами:

— Ну и пусть. Это его право.

— Ну, допустим.

— Кстати, Чон Рён.

— Что?

— Разве мы не заключали пари?

— О каком пари речь?

— Если я не ошибаюсь, ты чётко сказала, что если я преодолею предел за три года, то станешь моей рабыней…

— Ааааааааааааа!

Её визг едва не разорвал барабанные перепонки.

Даже Мок Гён Вон, обычно невозмутимый, едва не вздрогнул.

— Аааааааааааа!

— …Ты закончила?

— Аааааааааааа!

— Ладно, считай пари недействительным. Замолчи. Шумно.

— …

Как только он отменил пари, Чон Рён тут же замолчала, будто ничего не было.

Мок Гён Вон мысленно цокнул языком.

А Чон Рён внутренне вздохнула с облегчением.

Она и так была духом-слугой, почти рабыней. Если бы пришлось ещё и формально признать его господином, она предпочла бы исчезнуть.

«Наглый паршивец.»

Это пари изначально было нелепым.

Кто мог представить, что он достигнет Превзойдённого Уровня за два месяца?

Да ещё и без традиционного просветления, а через грубую силу анализа потоков ци.

Настоящий монстр.

Возможно, сама судьба создала его как переменную.

Тем временем Бэк Са Ха заговорил:

— Ладно, хватит пустых разговоров. Как ты и сказал, неважно, каких вершин мы достигли — выбор делать всё равно придётся.

— …

— Учитывая характер Старшего Молодого Мастера, как только он очнётся, он начнёт давить на нас всеми способами. И сделает это быстро.

Мок Гён Вон согласился.

Если На Юль Рян похож на него, война начнётся в тот же миг, как он откроет глаза.

Значит, как и сказал Бэк Са Ха, им нужно создать силу, против которой даже На Юль Рян не рискнёт выступать.

— Ты прав, учитель.

— Тогда кого выберешь: Чан Нын Ака или Ви Со Ён? В этом вопросе я полностью доверяю тебе.

На самом деле, Бэк Са Ха склонялся к Ви Со Ён.

Второй ученик, Чан Нын Ак, был коварен и ненадёжен.

Но он оставил выбор за Мок Гён Воном, понимая, что будущее Общества — за молодым поколением.

«Но ведь он тоже выберет Ви Со Ён, верно?»

Ей не хватало лишь поддержки.

Если клан Бэк, Теневой Клан и их дуэт встанут на её сторону, она сможет бросить вызов На Юль Ряну.

«Пока Ви Со Ён — лучший кандидат. С твоей проницательностью ты это видишь, да?»

Но…

— Тогда, думаю, Чан Нын Ак подойдёт лучше.

— Что?

Лицо Бэк Са Ха застыло.

Он был разочарован неожиданным выбором.

«Почему именно он?»

Из троих Чан Нын Ак был самым слабым, коварным и безрассудным.

По мнению Бэк Са Ха, он меньше всего подходил на роль Главы.

Он вздохнул:

— Ты уверен в своём выборе?

Он не мог открыто возразить, но хотел понять причину.

Вряд ли этот хитрец действовал без расчёта.

Или…

Взгляд Бэк Са Ха упал на Ву Хо Ранга.

Тот был главным учеником Короля Яркого Клинка Сон Юна и лидером Группы Гигантской Сторожевой Башни.

Правая рука Ви Со Ён, не так ли?

Судя по следам, Мок Гён Вон тоже сражался с ним до появления На Юль Ряна.

«Может, дело в этом?»

Если так, Бэк Са Ха мог бы посодействовать примирению.

Хотя он не мог вмешиваться в конфликты претендентов, но уладить стычки между молодыми — в его силах.

Однако…

— Подчинённые Чан Нын Ака преданы своему господину, каким бы он ни был. А вот последователи Ви Со Ён видят в ней скорее объект обожания, чем лидера.

— Что? Объект обожания?

— Да.

— Ох…

Бэк Са Ха разочарованно вздохнул.

Если бы дело было в конфликте, он бы помог.

Но если подчинённые Ви Со Ён видели в ней лишь красивую женщину, а не лидера, это было серьёзной проблемой.

Конечно, их поддержка могла бы изменить ситуацию.

Но если сама Ви Со Ён не могла управлять людьми, это не решало проблему.

«…Красота стала её проклятием?»

Ви Со Ён была неземной красавицей.

Любой мужчина терял голову от её вида.

Бэк Са Ха не считал это проблемой — если бы она умела вести за собой.

Но если даже ближайшие соратники смотрели на неё как на желанную женщину, выбор Мок Гён Вона был оправдан.

«Если она не может контролировать своих…»

Он не мог сказать, что тот ошибался.

Хотя Чан Нын Ак уступал в талантах, как лидер он выглядел предпочтительнее.

Бэк Са Ха кивнул:

— Хорошо. Поступай, как считаешь нужным. Тогда иди к Чан Нын Аку и сообщи о своём решении.

— Понял. А ты, учитель?

— Я приберусь здесь, встречусь с главой Теневого Клана и договорюсь о союзе между нашими кланами.

— А…

Кто-то же должен был разгребать последствия.

Мок Гён Вон почтительно сложил руки:

— Благодарю.

— Кхе-кхе, не за что. Твои дела теперь и мои тоже.

— …

— Чего ждёшь? Иди. Нам нужно укрепить позиции до пробуждения На Юль Ряна.

— Понял. Тогда полагаюсь на тебя.

С этими словами Мок Гён Вон повернулся и подошёл к лежащему без сознания человеку.

Бэк Са Ха нахмурился:

— Что ты делаешь? Я же сказал, что разберусь здесь.

— Мне нужно взять этого «друга» с собой.

Он указал на Ву Хо Ранга — лидера Группы Гигантской Сторожевой Башни и приближённого Ви Со Ён.

Бэк Са Ха не понял:

— Зачем тебе, идущему к Чан Нын Аку, тащить его? Неужели хочешь преподнести в качестве подарка?

— Нет. Я сначала навещу Ви Со Ён.

— Что?

Теперь это что за поворот?

Сказал, что выберет Чан Нын Ака, но идёт к Ви Со Ён?

Пока Бэк Са Ха недоумевал, Мок Гён Вон шепнул ему на ухо пару фраз.

Услышав это, Бэк Са Ха нахмурился:

— Разве такое возможно?

— Узнаем, когда попробуем.

— …Не уверен, что это хорошая идея. Ты лишь разозлишь Ви Со Ён.

Но Мок Гён Вон, будто не видя проблемы, взвалил Ву Хо Ранга на плечо:

— Узнаем, когда попробуем. Тогда прошу тебя заняться уборкой. Ах да… Вон тот парень — Сок Чон, мой сопровождающий от Теневого Клана. Возьми его с собой.

Сказав это, он удалился, неся Ву Хо Ранга.

Бэк Са Ха проводил его взглядом и цокнул языком.

Сомневаюсь, что задумка сработает.

Разве Ви Со Ён, жаждущая власти, согласится на такое?

Боюсь, это лишь прибавит врагов.

«Хм.»

Он ещё раз посмотрел вслед Мок Гён Вону, затем подошёл к На Юль Ряну.

Война началась.

И Бэк Са Ха не собирался проигрывать.

«Раз ты тронул меня и клан Бэк — готовься к последствиям.»

Он огляделся.

Никого.

Убедившись, что вокруг нет свидетелей, Бэк Са Ха…

— Кхм.

…аккуратно наступил на правую лодыжку На Юль Ряна и надавил.

— Хруст!

Звук сломанной кости.

Правая рука уже сломана, правый глаз вырван — что странного в сломанной лодыжке?

— Кхе-кхе.

Резиденция третьего ученика Главы Общества — Ви Со Ён.

К воротам подошёл мужчина с избитым лицом.

Ёп Ви Сон, младший ученик Короля Яркого Клинка Сон Юна.

— О! Брат Ёп!

Молодой человек, тренировавшийся с тяжёлым камнем на мече, радостно приветствовал его.

Ян Иль, лидер Группы Мимолётного Меча, один из приближённых Ви Со Ён.

— Брат Ян.

Ёп Ви Сон слегка покраснел.

Внутри он горел от стыда.

После стычки в Долине Кровавых Трупов и нескольких дней в тёмной камере он думал, что пробудет там месяцы.

Но почему-то учитель отпустил его.

[Ещё одна провинность — и год затворничества. Понял?]

Конечно, не без угроз.

Ёп Ви Сон даже всплакнул, умоляя о прощении.

Хорошо, что никто не видел, но теперь от одной мысли скрежетали зубы.

Если бы не этот ублюдок Мок Гён Вон, он бы не опозорился и не потерял расположение госпожи.

«Сукин сын.»

Когда-нибудь он отомстит.

Он уже слышал, что тот стал учеником главы Теневого Клана.

Хорошо хоть не Короля Громового Кулака или его учителя — тогда месть была бы невозможна.

Но сейчас не время.

Он шёл с приказом.

— Брат Ян. Где наш старший брат? Он с госпожой?

— Старший Брат Ву Хо Ранг отправился по её приказу.

— За кем?

— Что случилось?

— Учитель ищет его.

— Ах. Разве Король Яркого Клинка звал его?

— Да.

— Старший Брат ждёт кого-то по имени Мок Гён Вон у резиденции клана Бэк.

«!?»

Ёп Ви Сон остолбенел.

Что за чушь?

Зачем ему ждать Мок Гён Вона?

— …Зачем?

— Как зачем? Чтобы завербовать, конечно.

— Что?

Ёп Ви Сон скривился.

Он собирался отговорить госпожу от этой затеи, особенно узнав, что тот заложник праведников. Но теперь этот бред?

Так нельзя.

Нужно срочно предупредить госпожу…

— Скрип!

В этот момент ворота открылись, и вошёл кто-то.

Лицо Ёп Ви Сона исказилось.

Это был тот самый ублюдок.

— Мок Гён Вон!

Однако…

— О. Давно не виделись. Какое совпадение. Это твой старший брат, верно?

— Что?

— Бум!

Мок Гён Вон сбросил с плеча бесформенную массу.

Увидев её, Ёп Ви Сон и Ян Иль остолбенели.

«Неужели?»

«С-старший брат?»

Без сознания, окровавленный Ву Хо Ранг — один из Пяти Тигров, сильнейших преемников Общества.

Тот, кого могли одолеть лишь мастера Превзойдённого Уровня, лежал поверженным. Шок двоих был неподдельным.