Поместье, расположенное к юго-западу от штаб-квартиры Общества Неба и Земли, было базой Павильона Первозданного Убийства, отвечавшего за консультации, связанные с колдовством.

Шаман Чо Эй Гон торопливо шел к главному залу поместья, опираясь на посох.

Хотя он старался не показывать виду, внутри его охватывало беспокойство.

«…Старший брат.»

Говорили, что старший брат Чо Тхэ Чхон сейчас находился в главном зале.

До него дошли слухи, что шаман куда-то уехал по тайному приказу Главы Общества, но теперь вернулся без предупреждения.

Это не сулило ничего хорошего.

«Подготовка была тщательной.»

Пока старший брат отсутствовал, он быстро получил одобрение Главы через заместителя.

Ин Со Ок, бывший лидер Павильона Первозданного Убийства, превратившийся в живого мертвеца из-за техники Шести Духовных Призывов Мок Гён Уна, передал ему свою должность.

Юн, ученик из Долины Кровавых Трупов, также присутствовал и согласился.

Конечно, некоторые старшие шаманы, поддерживавшие старшего брата, возражали, но что они могли поделать?

Это был приказ лидера.

Теперь Чо Эй Гон был главой Павильона и по названию, и по сути.

«Он, должно быть, примчался, как только услышал новости.»

Скорее всего, так и было.

Старший брат редко покидал штаб-квартиру, где находился Глава Общества, если только не было особого случая.

Так что его визит означал только одно — он узнал о назначении.

К счастью, Чо Эй Гон уже позаботился о том, чтобы Ин Со Ока перевезли подальше.

Он отправил его более чем за 50 ли и стер следы с помощью колдовства, так что найти его было невозможно.

«Если он не увидит его лично, проблем не будет.»

Магические навыки старшего брата были почти на уровне их учителя.

Обмануть его было невероятно сложно.

Несмотря на все приготовления, Чо Эй Гон не мог избавиться от нервного напряжения.

— Приветствуем!

Охранники у входа в главный зал поклонились, увидев его.

— Где старший брат?

— Он сказал, что будет ждать внутри.

— Понятно.

Когда Чо Эй Гон уже собирался войти, один из охранников добавил:

— Кстати, шаман Чо Тхэ Чхон вошел с большим деревянным ящиком, похожим на гроб.

— Деревянный ящик?

Что это могло быть?

Может, это как-то связано с тайным приказом Главы?

Озадаченный, Чо Эй Гон вошел в зал и направился в кабинет лидера.

Пройдя по коридору, он открыл дверь.

Скрип!

«!?»

Перед ним сидел человек, откинув голову назад и закинув ноги на стол лидера.

Серый тренировочный костюм с символом инь-ян сразу выдавал, кто это.

Его старший брат, Чо Тхэ Чхон.

«…»

Глаза Чо Эй Гона сузились.

Было специальное место для гостей, но он нарочно уселся в кресло лидера и развалился, словно издеваясь.

Это явно было провокацией.

Теперь он понимал, в каком настроении был старший брат.

«…Нельзя поддаваться.»

Как ни крути, он отнял у старшего брата должность.

Его гнев был оправдан, и рано или поздно он должен был вырваться наружу.

— Кхм.

Чо Эй Гон нарочно кашлянул, входя.

— Ты пришел.

Чо Тхэ Чхон, до этого лежавший с закрытыми глазами, открыл их и заговорил.

Чо Эй Гон сложил руки вокруг посоха и почтительно поклонился.

— Старший брат, вы вернулись?

— Да, вернулся.

— Я слышал, вы уехали по приказу Главы Общества.

— Раз ты это знаешь, значит, передача полномочий уже завершена.

«…»

В голосе старшего брата чувствовалась острая насмешка, и в глазах Чо Эй Гона мелькнуло напряжение.

Он ожидал возражений — ведь старший брат был главным претендентом.

Чо Эй Гон ответил спокойно:

— Да. Хотя мне еще многому нужно учиться, я постепенно освоюсь.

— Постепенно освоишься…

«…»

— Неужели эта должность так тебе нужна?

Гулк!

Прямой вопрос заставил Чо Эй Гона непроизвольно сглотнуть.

Как бы он ни готовился, он не мог не нервничать, зная силу магии старшего брата.

Рано или поздно это должно было случиться.

Чо Эй Гон ответил, стараясь говорить твердо:

— Зачем ты так говоришь? Я всего лишь исполнил приказ учителя.

— Приказ учителя?

— Да. Я даже отказывался, говоря, что не могу занять место лидера, пока есть такой старший брат, как вы.

— Отказывался…

— Да. Но учитель сказал, что вы должны охранять Главу Общества, поэтому не можете возглавить Павильон.

— …Он действительно так сказал?

— Разве я посмел бы вам лгать, старший брат? Если не верите, мы можем вызвать Юна…

— Ты предлагаешь мне подыграть твоей лжи?

— …Это не ложь. Вы что, отрицаете решение учителя, старший брат?

— Отрицаю? Ха!

Скрип!

Чо Тхэ Чхон поднялся с кресла лидера.

Видя его настроение, Чо Эй Гон сжал посох, готовясь к обороне.

Он заранее подготовил защитные заклинания в кабинете, чтобы в любой момент активировать барьер Четырех Давлений.

Но в этот момент Чо Тхэ Чхон соединил указательный и средний пальцы, образуя печать.

И тогда…

Лязг!

Крышка деревянного ящика, похожего на гроб, сама собой открылась.

Что-то внутри выпрямилось и поднялось.

Увидев это, Чо Эй Гон широко раскрыл глаза.

Это был…

«У-учитель?»

Ин Со Ок, бывший лидер Павильона, теперь превратившийся в живого мертвеца.

На лбу бледного, как смерть, Ин Со Ока была прикреплена бумажная полоска с иероглифом «печать» (封).

Чо Эй Гон не мог скрыть потрясения.

Он утопил Ин Со Ока в глубинах озера более чем в двадцати ли отсюда, привязав к нему тяжелые грузы.

Как его нашли?

«Черт.»

Неизвестно, каким образом, но старший брат разыскал их учителя, ставшего живым мертвецом.

Значит, он пришел, чтобы сместить его с должности.

Чо Эй Гон поспешно сложил левой рукой простую печать.

Хлоп! Хлоп!

Ге (皆)! Чон (前)! Ёль (裂)! Ча (者)!

Это была печать Девятизначной Техники Активации для запуска барьера Четырех Давлений.

Он был уверен, что барьер сработает мгновенно, но…

«Что?»

Ничего не произошло.

Не понимая, в чем дело, Чо Тхэ Чхон усмехнулся:

— Ты хорошо подготовился. Но думал, я оставлю это как есть?

Сжатие!

Услышав это, Чо Эй Гон стиснул зубы.

Значит, старший брат разобрал все его техники, пока он отсутствовал?

Он старался сделать их незаметными, но старший брат, как всегда, был на высоте.

Тогда Чо Эй Гон попытался активировать заклинание, запечатленное на его посохе.

Но прежде чем он успел произнести заклинание…

Тхуд!

— Угх!

Что-то ударило его в спину, и он рухнул вперед.

Тхуд!

Что-то наступило ему на спину.

Давление было настолько сильным, что тело прогнулось под тяжестью, вызывая невыносимую боль.

— Ааргх…

От боли Чо Эй Гон инстинктивно повернул голову и…

«Дрожь!»

Перед ним стояло странное существо с высоким красным рогом и четырьмя массивными ногами, прижимавшее его к земле передней лапой.

В тот же миг он понял, что это.

«Тору!»

Имя этого чудовища — Тору (Тулоу).

Оно обитало в горах Куньлунь, известных как Остров Небесного Императора.

Несмотря на козлиную внешность, это было свирепое создание, охотящееся на людей, забредших в туманные долины Куньлуня.

Также известное как Красная Падающая Звезда, оно было гордостью старшего брата — духом-зверем.

Топ-топ.

Гадатель Чо Тхэ Чхон медленно подошел и спросил:

— Кто это?

— О чем вы?

— С твоими навыками, даже если умереть и воскреснуть, ты не смог бы превратить нашего учителя, носившего звание шамана, в это. Кто тебе помог?

«Черт.»

Загнанный в угол, Чо Эй Гон мрачно сжал губы.

Он думал, что подготовился ко всему, но этого оказалось недостаточно.

Но как старший брат вообще нашел учителя?

Не понимая этого, Чо Тхэ Чхон наклонился, взял его за запястье и осмотрел.

— Цепи заклинания… Как и думал.

— Э-это…

Вжик!

Легким движением руки Чо Тхэ Чхон приказал Тору усилить давление.

Хруст!

— Аааа!

Холодно глядя на страдающего Чо Эй Гона, старший брат покачал головой:

— Тьфу-тьфу. Позволить такому втянуть себя… Жалкий.

— Угх… Прекратите…

— Если хочешь, чтобы я остановился, лучше сразу скажи. Кто наложил на тебя цепи заклинания?

Под давлением старшего брата Чо Эй Гон постепенно терял волю.

Скрип-скрип-скрип!

Клинок Девятигармоничного Меча, сжатый в руке Мок Гён Вона, постепенно гнулся.

Увидев это, Ву Хо Ран, доверенный подчиненный Ви Со Ён, широко раскрыл глаза.

Девятигармоничный Меч был драгоценным клинком, выкованным знаменитым мастером, знакомым с его учителем, Королем Яркого Клинка Сон Юном, и его твердость превосходила обычные мечи.

Более того, когда в него вливалась внутренняя энергия, меч становился еще прочнее.

Если же он гнулся до такой степени, значит, боевая мощь Мок Гён Вона достигла не начальной, а полноценной ступени Вершинного Уровня.

«С ним нельзя церемониться.»

Только теперь Ву Хо Ран осознал серьезность ситуации.

Этот парень был противником, которого нельзя победить без полной отдачи.

Он мгновенно поднял свою боевую мощь с 6-звездочного до 8-звездочного уровня.

Рррр!

Отталкивающая сила исходила от изгибающегося клинка.

Лязг!

Вместе с ней рука Мок Гён Вона, сжимавшая меч, была отброшена.

Ву Хо Ран попытался отступить, чтобы создать дистанцию, но…

Бам!

В этот момент ладонь Мок Гён Вона ударила его в грудь.

Уже подняв свою мощь до 8-звездочного уровня, Ву Хо Ран смог выдержать удар защитной энергией, и тут же ответил ударом ноги в живот Мок Гён Вона.

Тхуд!

Оба отлетели назад.

Ву Хо Ран инстинктивно оценил расстояние:

«Четыре шага.»

Его отбросило на четыре шага, а Мок Гён Вона — на пять.

Значит, в чистой силе у него было небольшое преимущество.

Если так, то, выложившись на полную, он мог одолеть его без особых проблем.

Уверенный в победе, Ву Хо Ран сказал:

— Ты пожалеешь, что развязал язык… Кхх!

В этот момент он почувствовал жгучую боль внутри и закашлялся.

Он поспешно вытер губы рукавом и…

«!?»

На ткани остался черный след крови.

Ву Хо Ран нахмурился, глядя на Мок Гён Вона.

Что за чертовщина?

Он действительно получил удар ладонью, но блокировал его защитной энергией.

Откуда тогда эта боль?

Ррраз!

Он грубо разорвал верхнюю часть одежды.

На груди был четкий отпечаток ладони, а вены вокруг потемнели и вздулись.

«Неужели…»

— Яд?

Этот парень использовал ядовитую ладонь?

Глаза Ву Хо Рана задрожали.

Согласно информации от его госпожи Ви Со Ён, Мок Гён Вон стал учеником Короля Ядов всего час назад.

«Не может быть…»

Невозможно освоить ядовитые техники и применять их за такой срок.

Даже если он гений, это нереально.

К тому же, ядовитые техники принципиально отличаются от обычных боевых искусств.

Пока он пребывал в замешательстве, Мок Гён Вон усмехнулся:

— Отлично. Я как раз хотел проверить, чему научился.

Рррр!

Темно-красная ядовитая энергия ци поднялась от его рук, словно туман.

«!!!!!»

Это была «Ладонь Ядовитой Жабы» из «Писания Демонических Ядов» Короля Ядов Бэк Са Ха.