— Ш-ш-ш! Хруст! Треск!

Трещины расползались по коже, как паутина, плоть отслаивалась, словно скорлупа, а мышцы переплетались в неестественных конвульсиях.

Чон Рён, наблюдая за трансформацией, недовольно щелкнула языком:

— Зачем ты дал ему ключ к просветлению?

Её мечтой было падение Общества Неба и Земли.

Но из-за случайной фразы Мок Гён Вона Король Ядов Бэк Са Ха обрёл озарение.

Теперь он ломал границы своего мастерства.

А значит — становился куда сильнее.

— Ты сделал лишнее. Тьфу.

Чон Рён была недовольна.

Но Мок Гён Вон молчал.

Обычно он отвечал даже на мысленные реплики. Почему же сейчас молчал?

Она взглянула на его лицо.

«......»

«Что с ним?»

Он пристально наблюдал за преображением Бэк Са Ха.

Но это не был взгляд восхищения или страха.

Скорее... изучающий.

«О чём ты так глубоко задумался?»

И причина оказалась неожиданной.

Вместо внешних изменений тела Бэк Са Ха, Мок Гён Вон следил за тем, как преобразовывалась внутренняя энергия.

«Так вот как...»

Спустя время уголки его губ дрогнули.

Для мастеров боевых искусств полное преображение было чем-то из разряда легенд.

Феномен, когда тело перестраивалось согласно новому уровню мастерства, обретая идеальную форму.

— Ха-а...

Из груди Бэк Са Ха вырвался тяжёлый вздох.

В отличие от обычной трансформации, его одежда почти полностью растворилась, оставив его практически обнажённым — теперь он стал истинным Мастером Яда.

Его губы искривились в ухмылке.

Причина была проста.

«Думал, больше не встану на ноги.»

Он поднялся самостоятельно.

Сколько времени прошло с тех пор?

От волнения сердце бешено колотилось.

Среди бури эмоций он услышал голос Мок Гён Вона:

— Поздравляю.

Бэк Са Ха повернул голову.

— Ты...

— Я боялся, что вы снова приметесь пить мою кровь, но вместо этого вы… преобразились.

Услышав это, Бэк Са Ха осознал масштаб произошедшего.

Он и сам понимал, что преобразился.

Но услышать это от кого-то другого — совсем иное чувство.

— Кхе-кхе-кхе.

— Сейчас этот смех неуместен.

— Неуместен?

— Да. На вид вам лет сорок пять? Нет, около сорока. Вы помолодели.

Глаза Бэк Са Ха сверкнули.

Помолодел?

Он машинально дотронулся до лица.

Глубокие морщины исчезли, кожа стала упругой.

— О-о...

Зеркала в зале не было, но по почти гладкой коже рук он понял — он стал значительно моложе.

Кстати, двое из Пяти Королей, носящие титул «Восьми Звёзд», тоже выглядели моложе своих лет.

«Я лишь хотел снова ходить.»

Не только стал Мастером Яда, но и прорвал границы.

Теперь он по праву мог называться одним из Восьми Звёзд.

Не сдерживая эмоций, Мок Гён Вон заговорил:

— Вы получили желаемое. Значит, мой предыдущий вопрос теряет смысл.

— Вопрос?

— Да. Вы ведь уже стали Мастером Яда?

Уголки губ Бэк Са Ха поползли вверх.

— Кхе-кхе. Разочарован?

— Думал, вы расскажете мне ту историю, но вы добились всего сами.

— Сам?... Ты считаешь меня настолько бесчестным?

— То есть?

Бэк Са Ха заложил руки за спину (старая привычка) и произнёс:

— Если бы не ты, сегодня я либо умер бы, либо остался калекой до конца дней.

— Спасибо за прямоту.

Бровь Бэк Са Ха дёрнулась.

Как и ожидалось, парень говорил неискренне.

Он считал, что именно благодаря ему Бэк Са Ха обрёл просветление.

И... не ошибался.

— Наглец.

— Если задел вас — извините.

— Хватит пустых слов. Я в долгу перед тобой, который не смогу отдать за всю жизнь.

— Тогда выполните мою просьбу.

— Конечно.

Бэк Са Ха согласился без колебаний.

Этот юнец вернул ему способность ходить и помог достичь 8-го уровня «Писания Ядовитого Демона Волн».

Он стал его благодетелем. Что он мог для него не сделать?

— О чём ты хочешь спросить?

— Сначала пообещайте отвечать без условий.

— Обещание? Я уже сказал, что согласен. Разве я похож на того, кто нарушает слово?

— Просто на всякий случай.

Бэк Са Ха покачал головой:

— Обещаю. Отвечу на любой вопрос.

— Благодарю.

— Что тебе интересно?

— Призрачный Клинок.

«!?»

Неожиданный вопрос заставил Бэк Са Ха нахмуриться.

Он гадал, о чём пойдёт речь, но уж точно не об этом.

— ...Почему ты спрашиваешь о нём?

— Не могу сказать. Просто интересно.

— Интересно?

— Да.

— О-о...

— Если кратко — я слышал, вы скрещивали с ним клинки. Это правда?

— ...Правда.

Об этом знали все.

Но хотя многие спрашивали, Бэк Са Ха никогда не давал подробных ответов.

Причин было две.

Первая:

«Это даже дуэлью назвать нельзя.»

Он лишь ненадолго продержался благодаря ядам. В долгой схватке проиграл бы.

Бэк Са Ха начал:

— Почему тебя интересует Призрачный Клинок?

— Я уже сказал.

— То есть причина секретна?

— Да.

Его глаза сузились.

Он колебался.

Что двигало парнем? Простое любопытство или что-то опасное?

Но слово есть слово.

— Раз пообещал — расскажу. Но у меня тоже просьба.

— Какая?

— Несложная.

— И именно?

— Не разглашай услышанное.

— Не разглашать?

— Да. Как член Общества, ты скоро поймёшь почему.

— ...Понял.

Получив согласие, Бэк Са Ха ответил:

— На вопрос «знаю ли я, кто Призрачный Клинок» — не знаю.

— Что?

Как так? Они же сражались лицом к лицу!

— Мы действительно скрещивали клинки. Но его лицо скрывала чёрная маска.

— Маска? А история о том, что он прервал бой?

— Правда.

— То есть он предложил остановиться, и вы согласились?

Если так, это было разочарованием.

Но Бэк Са Ха покачал головой:

— Разве это логично? Даже проигрывая, я — мастер боевых искусств. Не стал бы спасать жизнь в середине схватки.

«Проигрывал... Так он был слабее?»

Бэк Са Ха спокойно признал поражение.

Раньше он никогда этого не делал — видимо, просветление изменило его.

Но это был не главный вопрос.

— ...Тогда правда ли, что Призрачный Клинок — один из стражей Главы Общества?

— Х-а.

Бэк Са Ха цокнул языком.

Прошли годы, история забылась. Младшие ученики даже не знали о ней. Откуда он её выкопал?

Ах да. Раз он ученик Мастера Теневого Клана...

— Ты много чего знаешь.

— Это правда?

— Не знаю.

— Что?

— Я не знаю, был ли он стражем.

— То есть?

Бэк Са Ха вспомнил события 17-летней давности.

Призрачный Клинок, нейтрализовавший все его яды невероятным приёмом, внезапно отступил и предложил остановить бой.

[Что ты делаешь? Неужели жалеешь меня?]

Для мастера это было унижением.

Смертельная схватка, и вдруг — милосердие при явном преимуществе?

Но...

[Король Ядов. Ты хочешь сражаться с раненым?]

[Раненым?]

Призрачный Клинок распахнул одежду, обнажив грудь.

Там был шрам размером с ладонь. Кожа почернела и втянулась внутрь.

Чёрные вены расходились от раны.

«Отравленный удар?»

Похоже, он сражался с мастером клана Тан или Гуян.

Но что было ещё нелепее...

«...Он сражался со мной в таком состоянии?»

Бэк Са Ха счёл это абсурдом.

Ранение Призрачного Клинка было серьёзным.

И всё же он почти победил его, нейтрализовав все яды!

Это удваивало унижение.

Желание продолжать бой исчезло.

[...Кто нанёс тебе эту рану? Клан Гуян? Сычуаньский Тан?]

Он не ждал ответа.

Но Призрачный Клинок произнёс:

[Хэ Ён, Божественный Лекарь.]

«!?»

Что?

Хэ Ён, Божественный Лекарь, был величайшим фармацевтом эпохи наравне с Рыдающим Доктором Хве Та.

Фармацевтом, а не бойцом.

[Ты что...]

Призрачный Клинок бросил ему что-то.

Это был...

[Что это?]

[Теперь ты понял — нам незачем сражаться.]

[...Как ты это достал?]

[Передай ему. Скажи, что я ранен и меня прервали.]

[Что это значит?]

[Просто скажи.]

С этими словами Призрачный Клинок исчез.

Бэк Са Ха попытался догнать, но тот скрылся с невероятной скоростью — сложно было поверить, что он тяжело ранен.

— ...Значит, вы и правда не знаете, кто он.

— Да. Всё, что я понял из боя...

— Что его тяжело ранил Божественный Лекарь Хэ Ён. И всё?

— ...Сначала не верил. Никто не слышал, чтобы Хэ Ён изучал боевые искусства.

— Он мог скрывать.

— Возможно. Но одно ясно — если Хэ Ён смог так ранить Призрачного Клинка, его яды превосходят мои.

Это удручало Бэк Са Ха ещё больше.

Выходило, старый аптекарь превзошёл его, всю жизнь изучавшего яды.

«Понятно.»

Теперь Мок Гён Вон понимал, почему Бэк Са Ха скрывал детали.

Дело было в гордости мастера ядов.

— А что за вещь он вам передал?

Он сказал, что после этого им незачем было сражаться.

Что это было?