Мастер Теневого Клана мягко положил руку на плечо Мок Гён Вона и с доброжелательной улыбкой произнёс:

— Теперь мы в одной лодке.

— Я запомню это. Внесу свой вклад в возрождение веры.

Мастер кивнул с довольным видом, затем сложил руки, поднёс их к плечам, слегка склонил голову и почтительно произнёс:

— Да благословит тебя Священный Огонь.

Мок Гён Вон повторил жест.

— Да благословит тебя Священный Огонь.

— О-хо-хо. Тогда хорошенько отдохни.

— Да.

С этими словами Мастер покинул резиденцию.

Его отношение, ещё недавно готовое убить Мок Гён Вона, теперь стало благосклонным.

Всё потому, что он убедился: Мок Гён Вон, читающий и пишущий священный текст на персидском, — последователь Веры Бэхва.

Когда присутствие Мастера полностью исчезло, Мок Гён Вон услышал голос Чон Рён:

— У тебя талант виртуозно вертеть мозгами.

Одной лишь ложью он повернул ситуацию в нужное русло.

Он убедил Мастера, что они союзники, и заинтересовал его поисками Призрачного Клинка.

Мок Гён Вон усмехнулся:

— Чем больше помощников — тем лучше.

Помощников?

Видимо, он считал, что сможет использовать их в своих целях.

Чон Рён цокнула языком:

— Может и так, но будь осторожен.

— Осторожен... с Мастером?

— Да. Не зря поклонников огня называют еретиками и преследуют.

— Забавно.

— Что?

— Удивительно, что ты, отвергающая чёрно-белые рамки, так предвзята к вере с Запада.

— ...

Чон Рён потеряла дар речи.

Сложно спорить, когда тебя поймали на противоречии.

Она сама ненавидела деление на «добро» и «зло», но тут же осудила Веру Бэхва, назвав её ересью.

Она тихо проговорила:

— ...Ты прав. Это тоже предвзятость.

Мок Гён Вон улыбнулся её честности.

Это в ней ему нравилось.

Но на этом её слова не закончились:

— Но я застала те времена. Они тоже считают еретиками всех вне их веры. Учитывая это — будь настороже.

— Учту.

— В любом случае, даже если ты заставил Мастера действовать, разницы мало — тебе всё равно придётся шевелить ногами.

— Верно.

Мок Гён Вон выстроил ситуацию так, будто след воплощения Аримана может вести к Призрачному Клинку — одному из Восьми Звёзд и возможному убийце его деда.

Он надеялся, что Мастер расскажет что-то о Клинке, но, увы, тот ничего не знал.

[...Очень досадно, что ключом может быть Призрачный Клинок.]

[Вы что-то знаете?]

[О Призрачном Клинке?]

[Да.]

На вопрос Мок Гён Вона Мастер покачал головой.

Как глава разведки Общества, он должен был знать хоть что-то.

Но неожиданный ответ выбил его из колеи.

[...Ходят слухи, что Призрачный Клинок может быть мастером из Общества.]

[То есть, что он — личный телохранитель Главы?]

[Да.]

[Парень, недавно вступивший в организацию, уже наслушался сплетен. Да, когда-то ходил такой слух.]

[Это всего лишь слухи?]

[Не знаю.]

[Как это «не знаю»?]

[Слухи бывают разными. Иногда — чистая ложь, иногда — близки к правде.]

[...А как вы думаете, Мастер?]

[Не могу сказать точно.]

[Почему?]

[Только Глава знает, кто его телохранитель. Говорят, даже его правая рука — заместитель не в курсе.]

Мок Гён Вон нахмурился.

Слухи не возникают на пустом месте.

Но даже если он подозревал неладное, добраться до Призрачного Клинка было сложно.

Он думал задействовать Чон Рён и духов-слуг, но мастера Превзойдённого Уровня обладали невероятной духовной чувствительностью.

К тому же, главный зал, где находился Глава, охранял Чо Тэ Чхон, чьи навыки, возможно, превосходили даже шамана Ин Со Ока из Павильона Первозданного Убийства.

Сил пока не хватало.

Но Мок Гён Вон не собирался бездействовать. Он осторожно предложил:

[Я слышал, что Король Ядов Бэк Са Ха сталкивался с Призрачным Клинком. Он единственный, кто выжил после схватки. Может, он что-то знает?]

[...Должен знать.]

[Тогда почему бы не связаться с ним?]

[Это сложно.]

[Почему?]

Мастер цокнул языком:

[Король Ядов соблюдает трёхлетний траур по матери. Без крайней нужды он никого не принимает.]

[А...]

Трёхлетний траур — ритуал почитания родителей.

После похорон табличку с именем помещают в поминальный зал, а скорбящий живёт в хижине, совершая подношения утром и вечером.

Особенно в первые месяцы траура семья Бэков не принимала никого, кроме родственников.

«Неожиданно.»

Если бы Мастер действовал, добыть информацию было бы проще.

Но теперь путь закрыт.

Мок Гён Вон вздохнул:

[...Тогда, может, я схожу?]

[Ты?]

[Да. У меня есть три жетона за первое место — могу попросить наставления у старших.]

[Ты хочешь потратить их на это?]

[Да.]

Мастер остолбенел.

Возможность получить наставление от двух из Восьми Звёзд — величайших мастеров эпохи...

И он готов променять это на визит к Королю Ядов, чьи техники далеки от обычных боевых искусств?

[Разве это не пустая трата?]

[Возможно. Но я хочу помочь нашей вере. Позвольте мне внести вклад.]

[Ах...]

Мастер не мог скрыть удовлетворения.

Какой верующий не рад услышать, что его подопечный готов служить Вере Бэхва?

[Если ты готов на это — я не могу отказать. Тогда, раз уж речь зашла... Завтра подходящий день.]

[Завтра?]

[Да. Завтра первый день рождения внука Бэк Са Ха.]

[Первый день рождения?]

[Даже во время траура он не станет игнорировать свой род. Будет скромный праздник среди близких.]

Настроение Короля Ядов будет лучше обычного.

Мастер предложил воспользоваться этим.

[Я и так собирался отправить подарок. Если ты доставишь его и деликатно попросишь о встрече — должно сработать.]

Раннее утро.

Ещё до восхода солнца...

— Скрип!

Чан Нын Ак, второй ученик Главы Общества, поспешно прибыл в резиденцию своего слепого подчинённого Ви Ман Чхона, получив срочное сообщение.

Увидев обезглавленное тело, он скрежетал зубами от ярости.

Что за внезапная катастрофа?

— Хватка!

Чан Нын Ак схватил за воротник Чон Има, подчинённого Ви Ман Чхона, и пригрозил:

— Какого чёрта вы проморгали это?!

— ...Простите.

Чон Им не нашёл оправданий.

— Бам!

Чан Нын Ак швырнул его на пол.

— Агх!

Он окинул взглядом стражников, распростёршихся в покаянии, и холодно приказал:

— Какие вы, к чёрту, стражи, если не смогли защитить хозяина? Отрубите им головы.

— Есть.

— Свист!

Хо Чон Хёк, третий в Альянсе Пяти Гор и глава Клана Разрушения, поднял свой огромный топор.

Четверо стражников заплакали:

— П-пощадите!

— Нас тоже атаковали!

Чан Нын Ак фыркнул.

Молчали, когда надо было говорить, а теперь умоляете?

— Убить.

— Вжик!

— А-а-а!

Несмотря на мольбы, их головы полетели под топором.

Всё ещё не успокоившись, Чан Нын Ак хотел казнить и Чон Има, правую руку Ви Ман Чхона.

Но другие подчинённые удержали его:

— Сдержитесь. Если убьёте и его — некому будет вести людей Ман Чхона.

— ...

Около пятидесяти элитных бойцов, лично обученных Ви Ман Чхоном.

Без Чон Има, управлявшего ими, дисциплина рухнет.

Чан Нын Ак сдержался.

Но оставить это безнаказанным он не мог.

«Как они посмели тронуть моего человека?»

Это вызов.

Убийство произошло внутри Общества.

Тронуть его подчинённого — объявление войны.

— Шуршание!

В этот момент кто-то коснулся места отруба и произнёс:

— Это не обычный противник.

— Что?

— Он перерубил меч Ман Чхона и шею одним ударом.

Мужчина с жёстким лицом указал на сломанный бамбуковый меч.

Хотя следов боя не осталось, по срезу можно было судить об одном.

Глаза Чан Нын Ака загорелись.

«Одним ударом?»

Для этого нужно быть мастером меча Превзойдённого Уровня.

Женщина в ярких одеждах с полными губами добавила:

— Тогда круг подозреваемых сужается.

Ви Ман Чхон был важным звеном в борьбе за пост Главы.

Те, кто осмелился убить его, явно хотели ослабить Чан Нын Ака.

«На Ёль Рян... Ви Со Ён...»

Первыми на ум приходили его старший и младшая по учению — конкуренты за власть.

Они оба — мастера меча, способные на такое.

Но маловероятно, что они лично спустились до убийства подчинённого.

Тогда подозреваемых остаётся мало.

Две «куклы» На Ёль Ряна и тот мерзавец — правая рука Ви Со Ён.

Больше некому было под силу снести меч и голову Ви Ман Чхона одним ударом.

— Скрип!

— Найти их. Любой ценой.

— Есть!

Оставшиеся четверо из Альянса Пяти Гор склонили головы.

Среди них один наблюдал со злобой в глазах.

Сам Чон Им.

«Чёрт... Они даже не рассматривают меня как подозреваемого.»

Он знал, кто настоящий убийца.

Конечно знал.

Ведь он участвовал в заговоре Ви Ман Чхона.

Но раскрыть правду он не мог.

Потому что он был не Чон Имом, а духом Ви Ман Чхона, вселившимся в тело подчинённого.

«Мой господин... Простите.»

Он больше не мог служить Чан Нын Аку.

Как дух-слуга, он был вынужден подчиняться Мок Гён Вону — иначе его жена и ребёнок погибнут.

В этот момент Чан Нын Ак прошипел, глядя вдаль:

— Нет. Это идеальный момент. Там я смогу увидеть тех ублюдков.

«Там?»

Куда он намекал?

Полдень.

Мок Гён Вон направлялся в поместье Бэк Са Ха, Короля Ядов, одного из Пяти Владык Общества.

Его сопровождал стражник Сок Чон.

«Чёрт.»

Сок Чон чувствовал себя неловко.

Он избегал встреч с Мок Гён Воном, но вынужден был доставить подарок от Мастера.

Пришлось терпеть.

Мок Гён Вон улыбнулся его напряжённости:

— Как поживает твоя возлюбленная?

— Вздрог!

Сок Чона пробрала дрожь.

Это звучало как напоминание об угрозе.

— Я... я никогда не пойду против вас, господин.

— Я всего лишь поинтересовался.

— ...

Чёрт.

Тогда бы спросил просто «как дела».

Сок Чон еле сдержал раздражение.

Мок Гён Вон был слишком страшен для возражений.

— Этот большой ящик за спиной — подарок от Мастера?

— Да.

— Надеюсь, подарок понравится.

— Думаю, он старался.

— Тем лучше.

Хотя подарок был не главным.

Нужно было убедить Бэк Са Ха раскрыть информацию о Призрачном Клинке.

Но время выбрано неудачно — у него был траур.

«Уговорить его.»

Мок Гён Вон изучил досье на Короля Ядов и его семью.

Но Бэк Са Ха оказался сложнее, чем он думал.

Уговорить его будет непросто.

Тут Сок Чон указал вперёд:

— Вон там.

Вдали виднелось поместье.

Меньше, чем у Теневого Клана, но внушительное для одного из Пяти Владык.

— Пойдём.

Они направились ко входу.

Два воина в траурных одеждах охраняли ворота.

Но прежде чем они подошли...

«Хм?»

Мок Гён Вон обернулся на группу людей.

Впереди шла женщина в бамбуковой шляпе и вуали.

«Ви Со Ён?»

Третья ученица Главы.

Что ей было нужно здесь?

Тут с другой стороны подошла вторая группа.

Во главе...

«Ох... Чёрт.»

Чан Нын Ак, второй ученик Главы, и его подчинённые из Альянса Четырёх Гор.