Остролицого юношу звали Хван Юн Мён.

Брошенный родителями в раннем детстве, он скитался по трущобам на окраинах Общества Неба и Земли, пока в 10 лет не повстречал Повелителя Теней.

[Охохо. Неплохо. Ты первый ребенок, который попытался обокрасть меня.]

Повелитель Теней, впечатленный его наглостью, взял его под свое крыло и лично обучал наукам и боевым искусствам.

Хотя знакомство было случайным, талант Хван Юн Мёна оказался неожиданно выдающимся.

Именно поэтому Повелитель Теней оставил его.

Однако Хван Юн Мён не смог стать официальным учеником.

Причина была проста:

[Кастрация?]

[Да. Чтобы изучить Технику Призрачной Инь нашего клана, тебе придется оскопиться.]

[…Это обязательно?]

Юный Хван Юн Мён, не желавший жертвовать мужским достоинством ради боевых искусств, категорически отказался.

Повелитель Теней не стал принуждать его.

Однако, поскольку тот не мог стать официальным учеником, он назвал его квази-учеником.

Несмотря на это, Повелитель относился к нему так же хорошо и продолжал обучать.

Поэтому особых претензий у Хван Юн Мёна не было.

Однако в шестнадцать лет он впервые пожалел о своем выборе.

Оказалось, что без статуса официального ученика он не мог стать преемником Повелителя Теней и изучить его истинные техники.

[Предупреждаю сразу. Если ты оскопишься, ты многое потеряешь. Например, перестанешь быть настоящим мужчиной и не сможешь завести семью.]

Хван Юн Мён, будучи сиротой, с детства мечтал о своем доме.

Возможно, именно потому, что его бросили родители, он хотел создать семью, связанную кровными узами.

Поэтому он отказался от кастрации.

Но узнав, что не сможет стать преемником, он пожалел о своем детском решении.

«Черт!»

Лучше бы он согласился на кастрацию до полового созревания.

Тогда он стал бы наследником Повелителя Теней.

Но теперь было уже поздно.

Он не мог просто так отбросить всю накопленную внутреннюю энергию, оскопиться и начать изучать Технику Призрачной Инь. К тому же он уже повзрослел.

Выросший в подворотнях, он с 14 лет регулярно посещал публичные дома.

«Нет. Я не могу.»

Теперь он тем более не мог пойти на это.

Кастрация сулила больше пользы, чем потерь, но он просто не решался.

Казалось бы, простая логика, но он не мог переступить через себя.

Измученный сомнениями, он скитался несколько лет, и за это время появились двое младших учеников.

Мён Так и Ён Су.

Тоже сироты.

С первого взгляда он понял — их талант не уступает его собственному.

Однако для Хван Юн Мёна они отнюдь не были милыми младшими товарищами.

«…Эти выскочки могут в любой момент превзойти меня.»

Скорее, они были конкурентами.

Если они согласятся на кастрацию и станут официальными учениками, он может потерять свое положение.

Нет, это было неизбежно.

«Этого нельзя допустить.»

Дойдя до этой мысли, Хван Юн Мён погрузился в раздумья.

После долгих размышлений у него созрел план.

Он стал обращаться с младшими учениками лучше всех и уделял им больше внимания, чем сам Повелитель Теней.

В ответ на такую заботу младшие ученики искренне привязались к нему как к старшему брату.

Заручившись их доверием, Хван Юн Мён, вдали от глаз Повелителя, способствовал их раннему взрослению и внушал им страх перед кастрацией.

Его усилия вскоре дали плоды.

Когда пришло время выбирать:

[Кастрация… Я не могу.]

[Я… я тоже не смогу.]

Младшие ученики со слезами на глазах отказались.

Поскольку выбор был добровольным, Повелитель Теней уважил их решение.

[Если таков ваш выбор, я ничего не могу поделать.]

Произнося это, он взглянул на Хван Юн Мёна с легкой горечью.

Что значил этот взгляд?

Неужели он догадался о его манипуляциях?

Встретившись глазами с Повелителем, Хван Юн Мён испытал жуткий страх — вдруг тот раскрыл его замысел.

«Он отвергнет меня. Отвергнет. Отвергнет.»

Однако, вопреки опасениям, отношение Повелителя не изменилось.

Он по-прежнему обращался с ним как с учеником.

Даже попросил его присматривать за младшими.

«Ах. Я зря переживал.»

К счастью.

Но именно тогда Хван Юн Мёну пришла в голову мысль, которая раньше не посещала его.

«А что, если никто не согласится на кастрацию?»

Что тогда?

Раньше он лишь сожалел, что не смог оскопиться.

Но если посмотреть под другим углом, ответ лежал на поверхности.

Если Повелитель Теней до конца не принудит учеников к кастрации, он сможет убедить всех отказаться, как этих двоих.

«Если так и будет…»

Может, у него появится шанс?

Повелитель Теней, за которым он наблюдал все эти годы, не был тем, кто отступает от своих слов.

Тогда это возможно.

Если официальный ученик не появится, он сможет стать следующим Повелителем Теней.

С этой новой амбицией Хван Юн Мён обрел второе дыхание.

Он работал усерднее прежнего, и его мастерство росло не по дням, а по часам.

И спустя несколько лет…

[Вы едете наблюдать за церемонией закрытия Долины Кровавых Трупов?]

[Да. Мне все равно нужно по делам в Долину, и я слышал, там есть перспективная девочка. Хочу взглянуть.]

[Девочка… говорите?]

Что это значит?

Неужели он отказался от кастрации и решил взять в ученики девушку с врожденной энергией инь?

Услышав это, Хван Юн Мён впервые за долгое время почувствовал беспокойство.

Он был уверен, что станет преемником, раз Повелитель так долго не брал учеников.

С тревогой в сердце он стал ждать.

И вот…

— Учитель вернулся?

— Ах, молодой мастер. Предводитель вернулся недавно.

— Ясно. Он, случаем, не с той девушкой из Зала Демонического Огня?

— Из Зала Демонического Огня? Вроде нет.

— Нет?

— Да. Кажется, он привез мужчину-ученика.

Услышав это, тревога Хван Юн Мёна улеглась.

Он боялся, что если войдет девушка из Зала Демонического Огня, его позиции пошатнутся, но все обошлось.

Однако…

— Но есть небольшая проблема.

— Проблема?

— Ученик, которого он привез, оказался заложником из праведной фракции.

Заложник из праведной фракции?

Что за чертовщина?

Долина Кровавых Трупов — место испытаний только для талантов Общества Неба и Земли.

Как туда попал заложник?

Директор Чо Ём Хун объяснил озадаченному Хван Юн Мёну:

— Молодой мастер, прошу сохранить это в тайне. Я слышал, что сам Предводитель отправил двух заложников из праведной фракции в Долину.

— Сам Предводитель?

В таком случае никто не посмеет выразить недовольство.

Но зачем Предводителю отправлять заложников в такое место?

Хотя это не важно.

Почему Учитель привез такого проблемного типа?

Неужели он настолько ему понравился?

«Праведная фракция…»

Среди членов Общества Неба и Земли не было тех, кто любил праведников.

Нет, одно упоминание о них вызывало ненависть.

Хван Юн Мён не был исключением.

«Так нельзя.»

Нужно поговорить с Учителем и убедить его передумать насчет заложника.

Слишком большой риск.

Узнав у Директора, что Повелитель Теней и новый ученик отправились в личный тренировочный зал, он пошел туда.

Однако по прибытии обнаружил, что младшие ученики уже там.

— Этого не может быть!

— Как это возможно?

Они кричали на стражников у дверей.

В чем дело?

Приблизившись, он услышал:

— Старший брат! Кошмар!

— Кошмар?

Младший ученик Ён Су с выдающимся подбородком ответил с возмущением:

— Учитель принял того парня из Долины Кровавых Трупов как официального ученика.

«!?»

Лицо Хван Юн Мёна исказилось.

Что за чушь?

Официальный ученик? Неужели…

— Он что, согласился на кастрацию?

На этот вопрос второй ученик Мён Так гневно покачал головой:

— Нет. Он отказался, но Учитель сказал, что примет его как официального ученика из-за врожденной энергии инь.

— Врожденной энергии инь?

Хван Юн Мён невольно вздохнул.

Что за удар судьбы?

Он успокоился, когда узнал, что Учитель не привез девушку.

Более того, раз это заложник из праведной фракции, он собирался предложить Учителю избавиться от него.

Но вместо этого тот принял его как официального ученика?

«Как…»

Но это было еще не все.

Следующая новость шокировала его еще сильнее:

— Как Учитель мог? Он не только принял его без кастрации, но и отдал ему Меч Греховных Заповедей, который старший брат добыл ценой жизни!

— Скрип!

Услышав это, лицо Хван Юн Мёна исказилось от ярости.

Обычно он сохранял достоинство перед младшими, но сейчас не мог сдержаться.

Несмотря на попытки стражников остановить его, он ворвался в зал.

— Бам!

Посреди комнаты стоял красивый юноша, читающий свиток.

Возраст у него был примерно как у младших учеников.

Однако ни возраст, ни внешность не привлекли внимания Хван Юн Мёна.

Его взгляд сразу упал на Меч Греховных Заповедей у пояса парня — Мок Гён Вона, заложника из праведной фракции.

— Хруст!

Это правда.

Он надеялся, что это ложь, но Учитель действительно отдал меч этому ублюдку.

Он верил, что раз добыл меч ценой жизни, Учитель естественно передаст его ему, старшему ученику, как только укротит демоническую энергию.

И теперь этот паршивец-заложник украл его место и даже меч?

«Я убью его.»

Он вернет свое, даже если придется убить этого ублюдка…

— Ты забавный. Думаешь, убив меня, вернешь свое…

«!?»

Что?

Услышав голос в ушах, Хван Юн Мён остолбенел.

Хотя он и злился, он не показывал истинных чувств перед младшими учениками.

Как тот прочитал его мысли?

Пока он недоумевал…

«Что?»

Его взгляд дрогнул.

В какой-то момент младший ученик Ён Су корчился от боли, держа сломанную руку, а второй ученик Мён Так смотрел на него с немым укором.

Что произошло?

«Почему?»

Почему Мён Так смотрел на него так?

В этот миг в его сознании всплыли забытые воспоминания.

— Вжжж!

[Я больше не могу! Братья, я заберу его сейчас же!]

Младший ученик Ён Су, не сдержав гнева, бросился на заложника.

Вопреки ожиданиям, что тот хотя бы сможет сопротивляться, его мгновенно схватили за горло.

[Ты рискуешь жизнью при первой встрече.]

[Кх… кх…]

[Ты был к этому готов, да?]

[Что?]

— Хруст!

Даже не моргнув, парень сломал Ён Су правую руку.

[А-а-а-а-а-аргх!]

«Как такое возможно?»

Хван Юн Мён понял — этот тип не обычный боец.

Даже он не смог бы так легко одолеть Ён Су, который достиг начальной ступени Вершинного Уровня.

Став осторожнее, он размышлял, что делать, как вдруг…

[Ты не можешь оторвать глаз от этого меча. Хочешь его?]

[О чем ты…]

[Если сможешь — попробуй взять.]

«!?»

— Шшш!

С этими словами Мок Гён Вон выхватил меч и бросил его.

«Что за черт?»

— Хвать!

В полузабытьи он поймал рукоять, но с этого момента все стало туманным.

Схватившись за голову, Хван Юн Мён зашатался и пробормотал:

— Что… что я сделал?

Мок Гён Вон приблизился и сказал:

— Ты сам проговорил свои желания.

— Что… я сказал?

— Ты сказал, что если ни один из младших учеников не согласится на кастрацию, официальных учеников не будет, и ты станешь преемником? Мило.»

«!!!!!!!!!»

Глаза Хван Юн Мёна расширились от ужаса.

Он сказал это вслух?

Судя по взгляду Мён Така, это не было ложью.

Но затем…

— Кап!

— Кх!

Острая боль пронзила его правую руку.

Вены на тыльной стороне ладони, сжимавшей меч, вздулись и лопнули, изливая черную кровь.

Она начала распространяться по всей руке.

В панике Хван Юн Мён попытался выпустить меч.

Но…

— А-а-а-аргх!

Рукоять будто приросла к ладони.

Боль лишь усиливалась.

— Что за чертовщина…

Он попробовал сбросить меч, используя внутреннюю энергию.

Но чем больше он старался, тем невыносимее становилась боль.

— У-у-ух…

Мок Гён Вон подошел к корчащемуся юноше:

— Хочешь, я сниму меч за тебя?

Хван Юн Мён бешено закивал.

Тогда Мок Гён Вон неожиданно сказал:

— Ты сам попросил меня об этом.

— Что?

Почему он так говорит?

В этот момент Хван Юн Мён увидел его зловещую ухмылку.

«Неужели?»

Он попытался что-то сказать.

— Погоди, подожди…

— Вжик!

Не дав договорить, лезвие бритвой прошлось по его запястью.