В просторной комнате, освещенной единственной свечой.

Посреди помещения стояла кровать, окруженная бамбуковыми ширмами.

На кровати сидела тень, очертания которой проступали сквозь плетеный узор.

Тень залпом осушила кубок с чем-то, похожим на лечебное вино, и поставила его на прикроватный столик.

— Кх-кх-кх!

Тень закашлялась.

За этим наблюдал человек с горьковатым выражением в глазах.

Беловолосый мужчина лет сорока с небольшим, без единого волоска на лице.

Этот человек со змеиными глазами был Мон Со Чон — заместителем предводителя Общества Неба и Земли.

— Предводитель… Может, вызвать Плачущего Доктора Хве Та?

Плачущий Доктор Хве Та[1].

Наряду с божественным Лекарем Хэ Ёном[2], чье местонахождение давно неизвестно, он считался величайшим врачом эпохи.

В отличие от божественного Лекаря Хэ Ёна, он освоил не только медицину, но и боевые искусства, а в молодости даже служил при дворе.

— Если это Плачущий Доктор Хве Та, то болезнь Предводителя…

— Нет. Не надо.

Из-за ширм раздался твердый голос.

Услышав это, Мон Со Чон мысленно цокнул языком.

Почему он так упрямится?

Благодаря глубокой внутренней энергии он пока держится, но если не выпустить скопившуюся энергию, болезнь будет прогрессировать.

— Кх-кх-кх!.. Важнее другое. Говорят, результаты вступительных испытаний в Долине Кровавых Трупов уже известны?

— …Так точно.

— Наблюдатели?

— Король Яркого Клинка Сон Юн, Король Громового Кулака Вон Бён Хак, Повелитель Теней, Хан Ё Рян из Долины Зовущего Эха, Великий Старейшина клана Пылающих Демонов Бо Хёк Со и Великий Старейшина секты Багровой Крови Дэ Со Ман — всего шестеро.

— Распределение?

— Все, кроме Великого Старейшины Бо Хёк Со, взяли по одному ученику.

— Понятно. Что-то необычное?

На этот вопрос заместитель предводителя тихо вздохнул и ответил:

— Помните, вы отправили двух заложников из Поместья Меча Ён Мок в Долину Кровавых Трупов?

— Поместья Меча Ён Мок? А, да. Было дело.

По реакции Предводителя Мон Со Чон мысленно скривился.

Как и ожидалось, отправка тех двоих оказалась сиюминутной прихотью.

Таким он и был — Предводитель, которого он знал.

Но, похоже, пришло время пожинать плоды того необдуманного решения.

— Эти двое заложников…

— Погибли?

— …Нет.

— Не погибли?

— Так точно.

— Значит, крепче, чем я думал. Кх-кх-кх!.. И как далеко они прошли?

— Они прошли финальные врата.

«!?»

В ответ тень за ширмой вздрогнула.

Неужели его удивил такой результат?

Вскоре раздался голос:

— Заложники прошли финальные врата… Забавный поворот.

— …

Разве это можно назвать просто забавным?

Не кто-нибудь, а представители праведной фракции, взятые в заложники, прошли финальные врата Долины Кровавых Трупов.

Если это станет известно, внутри Общества начнется буря.

В каком-то смысле это унизительный результат для Общества Неба и Земли.

— Это не повод для смеха. Не ученики нашей секты, а заложники из праведной фракции разделили первое место.

— Первое место?

— Так точно. Братья Мок заняли первое место вместе.

Услышав это, тень за ширмой откинула голову и расхохоталась.

— Первое место? Ха-ха-ха-ха! Первое место, говоришь?

Его реакция разительно отличалась от серьезного настроя заместителя.

Он веселился, словно это его не касалось.

Затем, будто от приступа, он закашлялся, и его дыхание стало прерывистым.

— Кх-кх-кх!.. Хх… Хх…

Как видно, внутренние травмы не заживали.

И все же он упрямился.

Хотя этого монстра сложно было представить мертвым, но если он вдруг скончается, в Обществе начнется раскол.

Заместитель мысленно скривился и продолжил:

— Предводитель, это может подорвать боевой дух и создать проблемы. Кроме того, он изучил Технику Лунного Меча…

— Нет.

— Шшш!

Бамбуковые ширмы дрогнули, и сквозь щели сверкнул острый взгляд.

— Хх…

Выражение лица заместителя окаменело.

Аура Предводителя заполнила комнату, затрудняя дыхание.

Поразительно, что он все еще мог оказывать такое давление, несмотря на долгую болезнь.

«…Он все еще жив.»

Не зря его называли одним из Шести Небожителей, вершиной боевых искусств.

Даже не в лучшей форме, но, похоже, в крепости не нашлось бы никого, кто смог бы противостоять Предводителю.

Даже он сам.

— Сжав кулаки, заместитель успокоил дрожь в руках и выровнял дыхание.

Тут же аура исчезла.

Предводитель заговорил:

— Нет. Нет. Этого еще недостаточно.

«…О чем он?»

Мон Со Чон слегка нахмурился.

Трудно было понять смысл его слов.

Что недостаточно?

— Просто оставь заложников в покое.

— …

Он серьезно?

Если станет известно, что он позволил им стать учениками наблюдателей, несмотря на их происхождение, найдутся те, кто усомнится в его решении.

Его это не волнует?

Однако дальше спорить он не стал.

— Как скажете.

В Обществе Неба и Земли приказы Предводителя были законом.

— Что важнее, нашел ли ты «это»?

Предводитель сменил тему.

На этот вопрос заместитель покачал головой:

— Пока нет. Однако…

И тихо сообщил нечто.

Выйдя из покоев Предводителя, заместитель направился к выходу.

Кто-то окликнул его:

— Заместитель.

Мон Со Чон сузил глаза.

Он сразу узнал голос.

Проблема была в том, что он не почувствовал присутствия этого человека, пока тот не заговорил.

«…Он снова стал сильнее?»

Он слышал, что тот недавно вышел из затворничества.

Говорили, что были результаты, но чтобы настолько…

Поистине впечатляюще.

— Молодой мастер Чан.

Обернувшись, он увидел улыбающегося молодого человека лет двадцати с небольшим с кудрявыми волосами.

Это был Чан Нынг Ак — второй ученик Предводителя.

Хотя среди троих учеников его талант считался скромным, по сравнению с остальными он превосходил многих.

Второй ученик, щеголяя ямочками на щеках, спросил:

— Предводитель все еще одержим поисками «этого»?

Заместитель лишь улыбнулся в ответ.

Беседы с Предводителем не подлежали разглашению.

Даже ученикам.

Чан Нынг Ак шутливо продолжил:

— Не понимаю, почему Предводитель так помешан на этих религиозных штуках. Лучше бы потратил время на поиски Плачущего Доктора Хве Та, вы не согласны?

Мон Со Чон внутренне согласился.

Но кто мог переубедить Предводителя?

— У него свои причины.

— А-а-а…

Второй ученик покачал головой.

Всегда одно и то же.

Будучи правой рукой Предводителя, заместитель обладал огромным влиянием, и Чан Нынг Ак хотел заручиться его поддержкой, но тот держал дистанцию.

«Пока он ни на чьей стороне.»

Но ненадолго.

Скоро он присоединится к нему.

Чан Нынг Ак усмехнулся:

— Я получил занятную информацию. Не знаю, в курсе ли вы.

— Занятную информацию?

— Да. Слышал, что первое место на вступительных испытаниях в Долине Кровавых Трупов заняли заложники из Поместья Меча Ён Мок. Это правда?

— …

Заместитель тихо вздохнул.

Слухи уже расползались.

Чан Нынг Ак быстро раздобыл сведения — у него была целая сеть сторонников.

Раз уж он знает, скрывать бессмысленно.

— Так и есть.

— Хех.

«Хех?»

Чан Нынг Ак закусил ноготь, сдерживая смех.

Мон Со Чон насторожился.

Он знал характер каждого ученика Предводителя лучше кого-либо.

«Это не к добру.»

Когда Чан Нынг Ак чем-то заинтересовывался, последствия обычно были неприятными.

Особенно если он решал, что может это заполучить.

— Молодой мастер, на всякий случай скажу…

— А-а-а, заместитель. Вы же не думаете, что я сделаю что-то с ними только из-за их происхождения?

— …Не то чтобы…

— Меня просто заинтересовало, что даже среди праведников есть такие… одаренные личности.

— …Теперь они станут частью нашей секты.

— Идеально. Надеюсь, их сила послужит и мне.

Слова молодого человека встревожили заместителя.

Чан Нынг Ак был тем, кто добивался своего любой ценой.

Юго-восточная окраина внутренней крепости Общества Неба и Земли.

Там располагался штаб клана Теней.

Переступив порог, Мок Гён Вон с интересом огляделся.

Десятки ястребов и голубей влетали в одно из зданий, а с другой стороны люди с флагами передавали что-то похожее на свитки, которые быстро прочитывались и сжигались.

— Они хорошо работают.

В его сознании прозвучал голос Чон Рён.

— Что они делают?

— Как видишь, управляют почтовыми птицами и сжигают письма для сохранения тайны.

— О-о.

То, что надо для организации, занимающейся информацией.

Повелитель Теней, не останавливаясь, направился дальше.

Не к зданию с птицами, а к тренировочным залам и арсеналу.

— Скрип!

Дверь открылась, обнажив закрытый тренировочный зал.

Судя по толстым стенам, здесь была отличная звукоизоляция.

По знаку Повелителя Теней воины поклонились и удалились, закрыв за собой дверь.

Теперь в зале остались только они вдвоем.

Зачем он привел его сюда?

Пока Мок Гён Вон размышлял, Повелитель Теней заговорил:

— Охохо. Это мой личный тренировочный зал.

Пространство, полностью изолированное от внешнего мира.

Похоже, здесь никто не мог помешать или подглядывать.

Осмотревшись, Повелитель Теней спросил:

— Ну что, готов изучать мои уникальные техники?

— …

Мок Гён Вон нахмурился.

Повелитель Теней просил подумать до их прибытия в клан.

Его уникальные боевые искусства.

Естественно, как техники, сделавшие его командиром, они считались вершиной мастерства.

Но проблема была в том, что для их изучения требовалась кастрация.

— Ха-ха-ха! Как насчет раз и навсегда избавиться от этого?

Чон Рён смеялась, словно это было забавно.

Кастрация буквально означала удаление яичек — источника мужской энергии ян.

Хотя у Мок Гён Вона не было особых желаний или планов на потомство, это не означало, что он хотел становиться евнухом.

Мок Гён Вон вежливо сложил руки и ответил:

— Прошу прощения, но я не могу на это пойти.

— Не можешь?

— Так точно.

— Тогда ты станешь подчиненным в моем отряде, а не официальным учеником. Это приемлемо?

— Я не могу стать официальным учеником?

— Разве не очевидно? Как можно называться учеником, не изучив техники нашего клана?

— …

Логично.

Но стать подчиненным, а не учеником — совсем другое дело.

Его статус был бы ограничен, и он лишь выполнял приказы.

Мок Гён Вон спросил:

— Обязательно ли кастрироваться, чтобы изучить эти техники?

— Да. Конечно. Если ты не освоишь Технику Призрачной Инь, ты не сможешь направлять энергию для Техники Летающего Клинка Призрака или Техники Когтей Тени.

Боевые искусства Повелителя Теней основывались на энергии инь.

Без овладения Техники Призрачной Инь невозможно было раскрыть их истинную силу.

Мок Гён Вон задумчиво потер подбородок.

Повелитель Теней прикрыл рот рукой и рассмеялся:

— Охохо! Я не заставляю тебя. Но если хочешь стать моим учеником, это необходимый шаг.

— Разве для боевых искусств обязательно нужна энергия инь?

— Да. Если бы их можно было использовать с энергией ян, нашему клану не пришлось бы поколениями практиковать кастрацию.

Повелитель Теней не кастрировался по своей воле.

Это был необходимый шаг для изучения техник клана.

Но поскольку это требовало жертв, он всегда давал выбор своим ученикам.

До сих пор никто добровольно не соглашался.

Повелитель Теней изначально предполагал, что Мок Гён Вон тоже не сможет.

В этот момент Мок Гён Вон спросил:

— Энергия инь — противоположность энергии ян?

— Можно сказать так. Мужчины рождаются с сильной энергией ян, женщины — с энергией инь. Техника Призрачной Инь была создана, чтобы обойти это ограничение.

— Шшш!

Повелитель Теней протянул руку.

От нее исходила влажная, ледяная энергия.

— Ву-у-у-ух!

Его истинная энергия превосходила уровень обычных бойцов.

Овладев Техникой Призрачной Инь, можно было замораживать раны, нанося смертельные удары.

Продемонстрировав энергию инь, Повелитель Теней сказал:

— Чтобы контролировать энергию инь в мужском теле, увы, нет иного пути, кроме кастрации. Иначе она столкнется с энергией ян, что может свести с ума.

— Понятно.

— Я не настаиваю, так что не переживай. Чтобы обладать такой энергией инь, нужно слишком многим пожертвовать…

— А если у меня есть нечто, содержащее еще больше инь?

— Еще больше инь? Что ты…

— Ву-у-у-у-ух!

Не дав договорить…

«!?»

Повелитель Теней ощутил, как по коже побежали мурашки.

Энергия, внезапно исходящая от Мок Гён Вона, была не просто инь — она распространяла леденящую энергию смерти, которую можно было почувствовать лишь от трупов.

— Ну и ну… Ты снова удивляешь.