Беловолосый мужчина, весь закованный в железные цепи.

Долгое заключение оставило его длинную бороду всклокоченной.

Лицо, освещённое дрожащим пламенем факела, выглядело на тридцать с небольшим, но волосы и борода побелели полностью.

Несмотря на неудобное положение из-за цепей, на лице беловолосого не было ни тени эмоций.

Словно он вообще не умел их выражать.

— Лязг!

Мужчина медленно поднял голову и взглянул на лунный свет, пробивавшийся сквозь решетку.

Завтра его должны были казнить.

Поймет ли он тогда, что такое страх и ужас?

Все, кто стоял на пороге смерти, искажали лица в мучительной гримасе.

Неужели и он станет таким же?

Даже сейчас, лицом к лицу со смертью, он не чувствовал ничего.

Почему он родился таким?

Он не знал.

Пока он размышлял, в камеру внезапно ворвался порыв ветра.

— Свист!

Факел, освещавший камеру, погас.

[Что?..]

Послышался голусонный голос тюремщика, поднимавшегося с места.

Но почти сразу же раздался глухой звук падения тела на пол.

— Тук!

«Что происходит?»

В темноте послышались шаги, приближающиеся к его камере.

Шел один человек.

Но когда он посмотрел вперед, в темноте виднелись два силуэта.

«Двое?»

Хотя его даньтянь был запечатан, они стояли прямо перед ним, а он не ощущал их присутствия вовсе.

Должно быть, это были истинные мастера боевых искусств.

Пока он размышлял, раздался тихий голос.

[Со Га-и, Башня Тысячи Голов… Злодей, обезглавивший тысячу человек и сложивший из их голов башню. Годится в качестве материала.]

[Ох…]

За этим последовал вздох.

Впереди стоял монах, заложивший руки за спину и указывающий на камеру, и старик, хмуро смотрящий на него.

При лунном свете можно было разглядеть лишь то, что это старик, но этот странный запах…

«Запах угля и железа…»

[Кузнец?]

При этих словах беловолосого в глазах старика вспыхнул интерес.

Тот пристально посмотрел на него и затем произнес:

[Парень, зачем ты совершил такое?]

На вопрос старика беловолосый, нет, Со Га-и, ответил безэмоциональным взглядом:

[Не знаю.]

[Не знаешь? Значит, просто так?]

[…Я просто хотел понять.]

[Понять?]

[Я хотел понять, что такое эмоции.]

[Эмоции?]

[Да.]

В нем не было ни радости, ни гнева, ни печали, ни счастья.

С самого детства он не знал, что это такое, и хотел постичь их.

Это было самым сильным его желанием в жизни.

[Я просто хотел узнать, что это такое.]

Странное желание, непохожее на желания обычных людей.

Почему оно привело к такому ужасному концу?

[Если это была причина, существовало множество других способов. Зачем ты поступил так со столькими людьми…]

Он не договорил.

Отрубленные головы, сложенные его руками, все носили выражения отчаяния и боли.

Он складывал их, как произведение искусства, возводя башню.

[…Потому что страх и ужас было проще вызвать, чем радость или счастье.]

[Проще?]

[Перед лицом смерти все проявляют эти эмоции.]

[Ох…]

Старик цокнул языком.

Затем сказал:

[Старику сложно понять тебя, парень. Но если у тебя есть такое искаженное желание и одержимость, у тебя есть качества.]

[Качества?]

[Разве ты не хочешь оставить что-то в этом мире перед смертью, парень?]

[Что ты имеешь в виду?]

Старик усмехнулся:

[Как насчет того, чтобы стать частью рождения беспрецедентного клинка?]

«!?»

Мок Гён Вон смотрел на Меч Греховных Заповедей в своей руке.

Он не мог понять, что только что произошло.

Он попытался поглотить уникальную энергию меча через Ритуал Связывания, но, проникнув в его тело, она мгновенно внедрилась в его сознание.

А затем, спустя короткое время, он пришел в себя.

«Хм. Что это?»

В его разуме смешались чужие воспоминания.

Чьи они были?

Обрывки воспоминаний всплывали в беспорядке.

Самым ярким было:

[А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-ргх!]

Вид прыжка в расплавленное железо и ужасные воспоминания о том, как его тело плавилось.

Казалось, это произошло при жизни, но странным было то, что, испытывая такие муки, он чувствовал экстаз.

Почему он испытывал радость перед лицом такой ужасной смерти?

Поистине странное воспоминание.

«Что?»

Нет.

Эти обрывки воспоминаний.

Эмоции проявлялись только в момент смерти.

После этого, что удивительно, это были не его собственные воспоминания, а воспоминания множества других людей.

Среди них:

«Повелитель Теней?»

Мелькнул и образ Повелителя Теней.

Лишь на мгновение, но это воспоминание было поистине удивительным.

Пока он размышлял, меч в его руке издал резонирующий звук.

— Ву-у-у-у-у-у-унг!

Мок Гён Вон посмотрел на Меч Греховного Завета.

Клинок дрожал, издавая вибрирующий звук.

Словно он трепетал от страха и покорялся.

Увидев это, Мок Гён Вон усмехнулся.

«Что за чертовщина?»

Повелитель Теней озирался с удивлением.

На мгновение ему явилось видение, где тысячи и десятки тысяч мечей уничтожали все вокруг, а все присутствующие превращались в подобие ульев из клинков и умирали.

Ошеломленный, он очнулся и понял, что это была иллюзия.

Словно мираж.

— Кап!

Маска из человеческой кожи промокла от пота, а видение было настолько реальным.

Ощущение неостановимого разрушения и хаоса.

Разве можно испытать такой леденящий страх от простой иллюзии?

— Ххх… Ххх…

В глазах Повелителя Теней вспыхнул интерес.

Более того, все старейшины вокруг него выглядели потрясенными, словно что-то вселилось в них.

Даже двое Великих Старейшин, схватились за шеи, тяжело дыша.

Неужели они видели видение, как их горло перерезают?

«Что происходит?»

Повелитель Теней был озадачен этой странной ситуацией.

Как могло случиться, что не один или два человека, а все вокруг увидели такие иллюзии?

Повелитель Теней посмотрел на Мок Гён Вона.

«!?»

Его глаза дрогнули.

Что-то было не так.

Он явно видел, как глаза Мок Гён Вона стали гладкими, как черный нефрит, мгновение назад.

Но теперь они были совершенно нормальными.

Неужели и это была иллюзия?

«Что это?»

Держащим демонический клинок был Мок Гён Вон.

Но почему они увидели такие видения?

Он позволил ему взять меч, чтобы узнать его желания, но не понимал, почему это произошло.

«Неужели?»

Пока он размышлял, Мок Гён Вон легко взмахнул мечом.

Чистый звук рассекаемого воздуха заставил глаза Повелителя Теней расшириться.

То же самое произошло и с Королем Яркого Клинка, Сон Юном.

— Ты?

Он не знал, что это было за ужасное видение, но, глядя на Мок Гён Вона сейчас, казалось, что демонический меч вообще не повлиял на него.

Более того, зловещая аура, исходившая от клинка, исчезла.

Сон Юн спросил:

— …Ты в порядке?

— Да. Все хорошо.

«Все хорошо?»

Нахмурившись, Сон Юн усомнился.

Действительно ли это так?

Оглядев старейшин вокруг, он заметил, что у всех на лицах на мгновение отразилось то же потрясение, что и у него.

Это не могло быть простым совпадением.

— …Можешь передать меч мне на мгновение?

— Меч?

— Да.

Причина вопроса Сон Юна была проста.

Он знал множество легенд о демонических клинках и понимал, что те, кто поддался их влиянию, становятся одержимыми ими.

Поэтому, если Мок Гён Вон действительно был избран мечом и не подвергся его влиянию, он должен был легко его отдать.

В этот момент:

— Вот.

Мок Гён Вон положил ладонь на лезвие и почтительно поднес Меч Греховных Заповедей обеими руками.

Увидев это, Сон Юн прищурился.

Неужели этот юнец действительно был избран Мечом Греховных Заповедей?

«…Проверим.»

Сон Юн протянул руку к рукояти меча.

Тогда Повелитель Теней поспешно попытался остановить его.

— Подождите, Король Яркого Клинка!

— Все в порядке. Я лишь проверю на мгновение.

Повелитель Теней посмотрел на него с беспокойством.

Конечно, он понимал, зачем тот хочет взять меч, но даже он, достигший Превзойдённого Уровня, на мгновение терял рассудок под его влиянием.

Даже если Король Яркого Клинка, Сон Юн, был мастером, стоящим на пороге Просветления, это было не менее опасно.

Однако…

— Щелк!

Сон Юн взял рукоять и поднял меч, но ничего не произошло.

Клинок, еще мгновение назад казавшийся столь зловещим, теперь сиял, как обычный легендарный меч, скромно демонстрируя свою элегантность.

«Что?»

Куда делась та зловещая аура?

Резонирующий звук также не слышался.

Сон Юн, легко помахав мечом, недоуменно посмотрел на Мастера Теней.

Тот тоже смотрел на Меч Греховных Заповедей с непониманием.

Клинок, доставивший ему столько хлопот, стал таким послушным.

Он действительно не мог этого понять.

«Неужели этот юнец действительно получил признание Меча Греховного Завета?»

Увидев, что даже после долгого удержания меча Сон Юном ничего не произошло, казалось, что Меч Греховного Завета, выбрав хозяина, превратился из демонического клинка в легендарный меч.

Это было поистине удивительно.

Повелитель Теней воскликнул:

— Ваше Величество, Король Яркого Клинка. Кажется, истинный хозяин Меча Греховного Завета определен.

Так Мок Гён Вон обрел легендарный демонический клинок — Меч Греховного Завета, созданный великим мастером Оу Ецзы.

В процессе окружающие старейшины видели странные видения, но, хотя они и находили это подозрительным, все хранили молчание, словно сговорившись.

На самом деле, было неудобно внезапно заявлять, что все видели иллюзию всеобщего разрушения, и, хотя это было лишь мгновение, признаться, что они поддались демонической ауре меча, было ударом по их гордости.

Однако благодаря этому они осознали одну вещь.

Если когда-нибудь придется столкнуться с этим юнцом по имени Мок Гён Вон, необходимо любой ценой отделить его от Меча Греховного Завета.

Сейчас ничего необычного не происходило, но они не могли отделаться от мысли, что это почему-то опасно.

«Как досадно.»

Король Яркого Клинка, Сон Юн, не мог скрыть разочарования от потери Мок Гён Вона.

Не Короля Громового Кулака, Вон Бён Хака, а этого Повелителя Теней.

Он не ожидал, что все обернется так из-за демонического меча.

Это было досадно, но поделать он ничего не мог.

«Придется удовлетвориться этим ребенком.»

Учеником, которого Король Яркого Клинка, Сон Юн, обрел на церемонии закрытия, был не кто иной, как Мок Ю Чон.

Еще один заложник из Поместья Меча Ён Мок.

Конечно, это был не его выбор.

Это было исключительно решение Мок Ю Чона.

[…Я хочу стать сильнее. Сильнее, чем тот парень.]

Так он заявил перед старейшинами.

«Тот парень» был не кем иным, как Мок Гён Воном.

Услышав это, большинство старейшин отвернулись.

Они считали Мок Ю Чона, изучившего странные Трупные Техники, ходячей бомбой замедленного действия.

Однако Король Яркого Клинка, Сон Юн, был единственным, кто не отвернулся.

Более того, он сказал Мок Ю Чону:

[Ты хочешь стать сильнее?]

[…Да.]

[Если ты будешь усердно следовать моим наставлениям, я смогу сделать тебя таким.]

Услышав это, Мок Ю Чхон без колебаний выбрал его.

На самом деле, за этим скрывался тайный умысел.

Король Яркого Клинка, Сон Юн, также не одобрял изучение Мок Ю Чоном странных зловещих техник, но принял его в ученики, имея в виду Мок Гён Вона.

В конце концов, кроме Мок Гён Вона, у него не было других кандидатов в ученики, так что это можно было назвать страховкой на случай непредвиденных обстоятельств.

«Как карта для подавления того парня он вполне подходит.»

Мок Ю Чон, не знавший об этом, просто хотел стать сильнее.

И он не забыл просьбу шпиона Тихих Шагов из Альянса Справедливости.

Его цель заключалась в том, чтобы подняться здесь как можно выше и вернуть себе честь члена праведной фракции.

«Талант этого ребенка тоже не уступает ему, так что можно ожидать многого.»

Король Громового Кулака, Вон Бён Хак, так же принял в ученики Му Чан Яка.

Изначально он присматривался к Ён Му Уну из Врат Тайных Земель, но с точки зрения таланта тот не дотягивал даже до половины Му Чан Яка.

«Хм. Ну, должно быть нормально.»

Глава Долины Зовущего Звука, Хан Ё Рян, приняла в ученики Мо Ха Ран из Зала Демонического Огня, как и планировала.

Внутренне она, как и Король Яркого Клинка, Сон Юн, колебалась насчет Мок Ю Чона, но для нее представители праведной фракции были отвратительны, отреклись ли они или нет.

Поэтому она решила придерживаться первоначального плана.

К сожалению, Ём Га из Пещеры Багрового Убийства погиб, поэтому оставшийся ученик, Ён Му Ун из Врат Тайных Земель, не достиг своей цели и был выбран в ученики Великим Старейшиной секты Багровой Крови, Дэ Со Маном.

Только Великий Старейшина клана Пылающих Демонов, Бо Хёк Со, вернулся ни с чем.

Так вступительные испытания Долины Кровавых Трупов благополучно завершились.

Ученики, выбранные старейшинами, наблюдателями на церемонии закрытия, отправились с ними в их резиденции.

Мок Гён Вон последовал за Повелителем Теней, которого выбрал сам.

Покидая Долину Кровавых Трупов, Повелитель Теней сказал:

— Охохо. Какое совпадение. Я и не думал, что приму ученика, идущего совершенно иным путем, нежели я.

Уникальные боевые искусства Повелителя Теней были даосскими техниками.

С другой стороны, Мок Гён Вон в основном практиковал искусство меча.

Поэтому этот аспект вызывал сожаление.

На это Мок Гён Вон улыбнулся и ответил:

— Я не делаю особых различий между мечом и даосскими практиками, так что, если вы дадите мне наставления, я смогу изучить все возможное.

Повелитель Теней обрадовался:

— Охо? Правда?

— Да.

— Это потребует небольшой платы, ты не против?

Небольшой платы? Что он имел в виду?

Пока Мок Гён Вон размышлял, Повелитель Теней прикрыл рот рукой и кокетливо произнес:

— Мои уникальные техники обладают сильной энергией инь, поэтому, чтобы изучить их, тебе придется оскопиться. (Кастрация)

«!?»